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三節／４

　闘争の月二十九日、早朝。

　澄んだ空気と、未だ明けぬ夜空の下。

　レイフォードたちは出立の準備を整え、玄関前に揃っていた。

「……もう、行ってしまうのか」

「試験がありますので。

　日程も、それほど余裕があるわけではありませんし」

　別れを惜しみ、手を握るキャロライン。

　背後には何人かの使用人が控え、見守っていた。

「……レイフォード」

　静かに名前を呼び、キャロラインはレイフォードに目線を合わせる。

　もう、こんなに大きくなったのだな。

　改めて、そう認識する。

　己の腰ほどもなかった背丈は、肩ほどにまで迫り。

　針のように細く、硝子のように繊細だった身体は、細身だが少年らしさを感じる骨張った身体になり。

　絶望に押し潰されていた意志は、星のように輝いていて。

　ずっと見ていたはずなのに、何だか成長を見逃してしまっていたような気がした。

　『男子三日会わざれば刮目してみよ』というのは、こういうことなのだろうか。

　彼は今から、階段を一つ登る。

　いくつもある階段のうちの一つを。

　まだ、先は遠い。

　まだ、子ども。

　だが、いずれは大人になる。

　背が高くなって、身体もしっかりして、目に光が灯って。

　あの時から止まったままのルーディウスを飛び越えて、彼は大人になっていく。

　己の時間が、彼の死からずっと止まっていたとは言わない。

　だって、道を歩んで来れたのだから。

　前に進んできたのだから。

　けれど、それでも。

　時々立ち止まってしまうもので。

　彼がいないことを嘆くときはあるわけで。

　どれだけ強く気高くあろうとしても。

　どれだけ仮面を被れても。

　共に歩んで(いきて)いけないことが、死んでしまいそうなほど苦しく哀しいのだ。

　そんな中現れた、レイフォードという少年。

　亡き想い人によく似ていて、けれど似ていない。

　ルーディウスと彼を重ねてしまったことは事実であり、否定しようのない真実だ。

　だが、それがレイフォードという一個人を見ない理由にはならない。

　『似ている』なんて、ただのきっかけにしか過ぎないのだ。

　キャロラインは、レイフォードのことを好んでいる。

　ルーディウスに似ているからではなく、彼自身を知り、好んでいる。

　これまで過ごした日々が、その裏付けだ。

　共に話し、共に食らい、共に生きる。

　ルーディウスではなく、レイフォードという少年と。

　歪であったキャロラインとレイフォードの関係。

　それは今でも変わらない。

　複雑怪奇で、けれど単純で。

　そんな矛盾の関係が、一番心地良かった。

　だから、これからも変わらずに続けよう。

　共に生き続けよう。

　ずれめしまった時計の針。

　それを直すは機械人形。

　螺子を外して、歯車を嵌め直して。

　歪んでいた時を、正しく刻ませて。

　番人たる獅子が雄叫びを上げる。

　もう、時が歪むことはない。

　キャロラインは、彼の手を取る。

「また、いつか。同じ時を過ごしてくれるか？」

　それは、ただの『キャロライン』から『レイフォード』に向けての願い。

　他の誰でもない、『レイフォード』に向けての。

　願われれば、『それ』は叶えようとする。

　どんな無理難題でも、不可能も。

　可能にしてみせる。

　けれど、この願いはそんなものではない。

　『神』に向けられたものではない。

　この世界に存在する、ただ一人の『人』に向けられた言葉。

　だからこそ、それを叶えるのは『人』の意志次第だ。

　役として定められているのではなく、己として決めるものなのだ。

「──はい。僕で良ければ、いつでも」

　握り返した小さな手は、あの日よりも大きかった。

　ふっと微笑んだキャロラインは、レイフォードの肩を掴み反転させ、背中を押す。

　彼を待つ、友人たちの元へ。

「さあ、行け。あまり時間の余裕がないのだろう？」

「……ありがとうございます、キャロライン様。

　では、行ってきます！」

　肩口に切り揃えた白金の髪を靡かせ、少年は走り去っていく。

「さあ、戻るぞ。まだ朝は早い。

　二度寝くらいは許してくれ」

　彼らの背が見えなくなると、キャロラインは後ろに控えていた使用人に声を掛ける。

　時刻は凡そ午前四時。

　普段の起床時刻より二時間も早かった。

　身に染みる冬風が吹く。

　羽織物が飛ばないよう、掴んで抑えた。

　見上げれば、徐々に空は白み始めていた。

　冬だというのに、今日も晴れ渡る蒼穹を予感させるような色。

　かの少年と同じ色。

　遥か遠くからは太陽がちらりと顔を覗かせる。

　まるで、『彼』が覗き見ているようだ。

「……ああ、もし。

　もし、本当にお前が私たちを見ているのならば」

　──少しばかり、顔を見せてはくれないだろうか。

　なんて馬鹿みたいな願いは、口には出さなかった。

　そんなことしなくても、彼ならば分かるだろうから。　

　叶うはずの願い。

　けれど、いずれ。

　その願いは叶ってしまう。

　だって、彼女は関わってしまったのだ。

　全ての願いを叶えるもの。

　ありとあらゆるものを『幸福な結末(ハッピーエンド)』にする、常識外れの機構(システム)に。

　再び眠りに就いたキャロラインの枕元。

　寄り添うのは銀髪金眼の青年。

　半透明な指先で、彼女の金髪に優しく触れる。

　通り抜けてしまうのもお構いなしに、青年は触れ続ける。

　細められた彼の瞳は、どこからどう見ても愛しい者に向けられていた。

「……ごめん、あともう少しだから。

　もう少しだけ、待っていてくれ」

　誰も聞いていないと知った上で。

　誰にも届かないと知った上で。

　青年は、そう囁いた。