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二節／６

　いつの間にか日が沈み、夜空に星が輝き出した頃。

　ルーディウスは、時計台の屋根の上に腰掛けていた。

　霊体であるから誰にも見られる心配はなく、自分自身が浮遊出来るため、落下の可能性もない。

　完璧な布陣だ。

　惜しむらくは、星見をしながら酒一杯のようなことができないことか。

　そもそも、酒は飲めないのだが。

「……存在しない張りぼてのくせに、星っていうのは何であんなに綺麗なんだろうなあ」

「届かぬものだから、だろう」

　突如、隣から低い声が聞こえた。

　地の底から唸るような、恐ろしい声だ。

「詩的なことを言うね、おっさん」

「《悪魔》たるもの、教養は身に付けておくべきであるからな」

　ルーディウスは、横目で彼を覗く。

　己と同様に宙に浮かぶ半透明の体。

　体の至るところから黒色の翼が生えており、大まかに人型を形成している。

　身に纏う貴族風の礼服は、高貴な雰囲気を漂わせていた。

　そして、一際目立つ頭部と思しきものは、黒く光る星のようだ。

　矛盾した感想を抱くそれ。

　しかし、それ以上例えようがない。

「……ちょこちょこ失念するけど、おっさんって最古にして最強の悪魔なんだった」

「忘れるでない、契約者よ。

　我、泣く子も黙る《魔王シエル》ぞ？　明星の化身ぞ？」

「ごめんってば。

　四十年近く一緒にいるから、感覚が麻痺してたわ」

　出会った時からは想像も出来ないほど、俗に染まった悪魔の王。

　これもルーディウスの知識を与えてしまったからなのだが、己は悪くないと言い張っておく。

　覗き見したのはあちらからであるのだし。

「さて、契約者。

　この度は懸念していた問題の一つが解決したようだが……どうだ、魂を手放す気になったか？」

「いや、まだ終われないよ。

　ハンスが終わったからって、他の奴らが沢山残ってるし」

　ハンス以外にも、まだ終わらせなければいけない者は数多くいる。

　二十年かけても、未だ半分以上残っているこの現状。

　手放す気にはなれなかった。

「ふむ、気長に待つとしよう。

　しかし、あれほど手こずっていた者が、まさかこれほどまでにすんなり済むとは……やはり、恐ろしいものだな。

　『終末装置』とやらは」

「そこに関しては完全同意。全く、どうなってんだか」

　片手で丸を作り、右目に合わせる。

　念じつつその穴を細めていくと、焦点が合った瞬間に景色が移り変わった。

　街頭灯る夜の町から、暖かな食卓へ。

　色とりどりの夕餉が並べられた卓(テーブル)には、家族三人が席に着いている。

「お、今日のご飯は巻甘藍(ロールキャベツ)っぽいな？」

「ほう、旨いのか？」

「それはもう。うちの料理人の作ってるんだから」

　食事を運びながら歓談をする三人。

　残りの二人は、今はそれぞれ学校近くで暮らしている。

　アニスフィアは王都の借家、リーゼロッテは学校の寮だ。

　きゅっともう一段階穴を細めた。

　視界が一点に集中し、明瞭に一人の少年を映す。

　白金色の髪に、蒼空の瞳。

　シルヴェスタとクラウディアの特徴を引き継いだ、間違いなく彼らの子どもである。

　その少年の挙動を端から端まで観察する。

　食器の持ち方や、視線の動き、息遣い。

　見落とさないよう、じっくりと。

　そうして、ルーディウスは気付く。

「楽しそうで何より……と言いたいところだが、また不安定になってら。

　また抑えないとなあ……」

「それはどちらの方だ？」

「男の方。死んだ家族のことを思い出してるっぽい」

　一瞬だけ覗いた心の中、彼の両親と妹との四人で食卓を囲んでいた。

　これ以上記憶を覗くのは無粋だろうと、心だけに集中する。

　読心の時点で無粋だという意見は無視だ。

　そんなことを言っていては、彼──レイフォードを守れない。

「これを始めてもうすぐ十二年……それでもまだ半分か」

「予定より大分低速だな。間に合うのか？」

「もしものときは、土壇場で全部返すしかない。

　その後は……未来の俺に任せよう」

　不安しかない、とぼやくシエル。

　ルーディウスとしても、そんなことは避けたい。　

　しかし、レイフォードが『レイフォード』として固定化されていないので、速度を上げることも難しいのだ。

　ルーディウスは、溜息を吐く。

　長い時を掛け安定化は出来ていたが、肝心の固定化が上手くいかない。

　記憶を切り貼りしているお陰で、本来の性質を残せているのは幸いだ。

　だが、その性質自体が悩みの種であった。

「まさか、巫(かんなぎ)の血がここまで強く出るとは……」

　巫とは、神をその身に下ろす者、またはそれに準じる行為をする者の総称である。

　アリステラ王国の建国者であり、王族の先祖であるリセリスが巫であったため、貴族は皆その血筋に当たる。

　すなわち、誰にでも素養はあるのだが、レイフォードは。

　否、『レイフォード』の肉体の素養は段違いであったのだ。

「香り高く、甘露で美味な肉体と魂(からだ)。

　我としても、主と契約していなければ、直ぐにでも喰らいたくなる逸材だ」

「絶対破棄してやらないからな。絶対だぞ」

　もの欲しそうな目──顔すらないが──でこちらを見るシエルを無視して観察を続けた後、手を下ろす。

「何だ、もう終わりか」

「これ以上続けても意味がない。あの子が寝たら侵入して、弄ってくるよ」

「……犯罪的だな」

　シルヴェスタの夢に入り込んでいたお前が言うのか、と反論する。

　幼い頃、彼が不安定だった原因の半分はこの悪魔のせいなのだ。

　祓うために決闘し、何時間にも及ぶ激しい戦いの末、やっとのことでルーディウスが勝利。

　敗北したならば、己と契約しろと条件付けていたこともあり、今に至るわけだ。

　死してなお側にいるのは、まだ契約終了の条件を満たしていないことが原因であった。

　難儀な契りを交わしたものだ、とシエルはいつも溜息を漏らしている。

「……巫、巫ね。

　俺は知らないが、リセリス様はそれほど強い資質を持っていたのか？」

「愚問だな。

　数千の民の援助を受けたにしろ、『神』を召喚(おろ)したのは彼女自身の力だ。

　最も、縁のお陰もあるようだが」

「壊れてるから過去視のしようがないんだよなあ……どうにも景色がぶれる」

　崩壊前の世界を視ようと、今まで何度も試した。

　しかし、得られるのは不明瞭な景色のみ。

　辛うじて、人が集まっていることや、得体の知れない化け物が空に浮かんでいることがわかるだけ。

　声なんて聞こうものなら、言語ですらない雑音が聞こえるのみだ。

　得られるとしたら、『彼女』の記憶からだ。

　己が封じている、とある少女の。

「それ以上深入りするな、ということだ。

　大人しく現在(いま)に集中しておけ」

「はいはい、分かってるよ。

　過去に感(かま)けて何も見えなくなるのは、駄目だからな」

　左手を軸に、仰け反るように起き上がる。

　見下ろしたクロッサスの全貌。

　居酒屋や夜の町には明かりが灯り、夜がまだ長いことを示す。

　しかし、町の外にあるアーデルヴァイト家の屋敷は、既に暗く、門も閉じられている。

　起きているのは、明日の仕込みをする料理人と門番くらいか。

「おっさんも着いてくる？」

「当たり前だろう、契約者(あいぼう)」

「それは頼もしい。でも、欠片一つもやらないからな」

　下心丸出しなシエルに釘を刺し、目的地に向けて旅立った。

　満天の星空の下、踊る影が二つ。

　誰にも見つからず、誰にも知られず。

　裏方は暗躍を繰り返す。

　それは、主役が演技に集中するため。

　己の役を全うするため。

　他の誰でもない『己』として、演じ(いき)られるようにするため。

　舞台を整えれば、彼らは思うがままの未来を選び取る。

　その道筋がどれだけ困難であろうとも。

　決して諦めず、決して止まらず。

　未来を目指し続けてくれるのだ。

　あるところに、一人の青年がいた。

　『魔王』なんて尊大な名を付けられ、数多の生命を奪った罪人。

　世界を敵に回し、果てに勇者に討ち取られた。

　蒼空を見上げ、己の業を受け入れ、そして息を引き取ったはずだったのだが。　

　彼はあろうことか、一人の少年の人生すらも奪ってしまった。

　────……これが、異世界転生ってやつか。

　目覚めれば見覚えのない世界に、『ルディ(おのれ)』とは全く違う、『ルーディウス(おのれ)』の顔。

　死後の世界かとも思ったが、生きる人々の姿を見ていれば、次第にその思考は消えていった。

　これは紛れもなく、創作物でよく見られる現象、《異世界転生》。

　あるわけがない空想だと思っていたが、どうやら現実は小説より奇であるようだ。

　一度死んでも、なお生きようとする意地汚さは、一周回って褒められるほど。

　けれど、彼の性根自体はそれほど腐っていなかった。

　次があるならば、全て救おうと思うくらいには。

　一人の少女を救うために世界を犠牲にしたのならば、今度は一人の少年を犠牲にして世界を救ってやろう。

　この身体の本当の持ち主には悪いが、とうの昔に決めていたことなのだ。

　謝罪は地獄でする。

　だから、願いを叶えさせてくれ。

　なんて、言ったはいいものの。

　結局、救えたのは手が届く範囲の人々だけ。

　全てを救うなんて、出来やしなかった。

　寧ろ、救った人を哀しませてしまう。

　過去に囚われたままにしてしまう。

　ああ、やっぱり俺は弱い。

　やること成すこと、全部中途半端なんだ。

　それでも、救わなければいけない。

　償わなくてはいけない。

　この身にそぐわない、大きすぎる罪を。

　なあ、レイフォード。

　君は、こんな風になってはいけない。

　大切な人を哀しませて、皆を苦しませて。

　それでも懲りずに行き続ける亡霊なんかには。

　どうか、自由に生きてくれ。

　この美しい世界で、何にも縛られず。

　『レイフォード(きみ)』自身として。

　これは、同じ理を持つものへの餞(はなむけ)。

　同じようにはなるな、という忠告。

　壇上の演者に向けた、草葉の陰に潜む者からの祝福である。