ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

五章〈花々眺める宵闇〉

一節〈終焉は刹那の刻に〉

　今日は、快晴だった。

　どこまでも清々しく、どこまでも蒼く澄んで。

　泣きたくなるほど、綺麗な空だ。

　けれど、世界というのは、そういうものばかりではない。

　醜くて、穢れていて。

　そして、残酷なものが大半なのだ。

　丁度、眼前で喚いている民衆のように。

　■■■■■は、何度目かも分からない溜息を吐いた。

　襤褸(ぼろ)切れ一つを纏っただけの姿で処刑台に磔にされ、今にも殺されようとしているこの状況。

　小一時間告文を読み上げ続ける神官の声は民衆の声に紛れ、全てがただの雑音でしかない。

　聞こえたところで、『悪魔憑きなどという背教者は、存在そのものが罪である。死をもって償え』なんて暴論を振りかざしているだけなのだろうが。

　やっと読み上げも、講釈も垂れ終えたらしい神官が、処刑人に指示を出す。

　彼が手に持つのは、一つの松明。

　■■■■■の足元にある、いくつもの薪に着火するためのものだ。

　■■■■■は身動ぎする。

　自身を柱に括りつける縄と鎖がどうにか解けないかと、最期に一縷の望みを懸けたのである。

　結果は、お察しの通りだ。

　縄が肌に食い込み、鎖がじゃらじゃらと音を鳴らすだけ。

　やるだけ無駄であった。

　神官が何かを叫ぶ。

　恐らく、『我らが神の下、この叛逆者に裁きを！』という辺りだろうか。

　全く、いくつになっても『神』とやらの力を借りなければ何もできないようだ。

　その叫びに呼応し民衆が雄叫びを上げ、同時に処刑人が松明を放り投げた。

　弧を描き、見事に薪の束の隙間に入り込んだそれは、瞬く間に業火と化す。

　轟々燃え盛る炎。

　最早言語として認識不能な罵詈雑言。

　熱が肌を焦がし、暴言が耳を汚す。

　しかし、徐々に熱くなっていくそれらとは正反対に、■■■■■の心は冷え切っていた。

　いや、ある意味熱くなっているのだろう。

　その熱の意味は、彼らとは異なるものなのだが。

　■■■■■は、大きく息を吸い込んだ。

　相変わらず炎が己を焦がし、空気と共に取り込んだ灰と火の粉が肺を害する。

　肉が焼け爛れ、骨が覗いた。

　喉も、肺も焼け焦げた。

　それでも、■■■■■は呼吸をする。

　どれほどその身が燃えようとも、彼女が呼吸を止めることはない。

　その様子を、皆が嗤った。

　『まだ、意地汚く生きようとするなんて！』と。

　何も知らず、何も悟らず。

　ただ、愚かにも。

　刻一刻、炎は高く燃え上がる。

　三。

　眠っていたとある少女が起き上がり、外を見て言う。

　『うるさいなあ、さっさと死ねば良いのに』。

　二。

　偶然通りがかった旅人が、処刑場を一瞥して吐き捨てる。

　『なんと醜いのだろう、生きる価値もないくせに』。

　一。

　粗相をし、嬲られていた奴隷が呟く。

　『みんな、死んでしまえば良いのに』。

　零。

　そうして、誰もが死を願った。

　その意志の先は異なっていても、確かに皆が願っていた。

　────なら、私がそれを叶えてあげる。

　だからこそ、望みは叶えられる。

　他でもない、■■■■■の手によって。

　ある一人の少女が、ただ瞬きをした。

　火刑の余波で目が乾いたのか、はたまた別の理由か。

　けれど、そんなことは関係ない。

　もう、理由に意味はない。

　必要なのは、『瞬きをした』という事実。

　『瞬きをする時間があった』という事実だけだった。

　次にその者が目蓋を開けたとき、その場で息をしていたのは己と、嘲笑(あざわら)い続けるもう一人の少女だけであった。

　────……何が、起こって……？

　その少女──奴隷は、状況が全く理解できなかった。

　先程まで自身を殴り、蹴っていた主人。

　彼から身を守るために身体を丸めていたところ、急に攻撃が止んだ。

　不思議に思って顔を上げれば、間抜けな顔をして地面に転がっている。

　天罰(かみなり)でも食らったのかと思い、一応口に手を当ててみた。

　すると、彼は息をしていなかった。

　動揺しながらも、即座に首に手を当てた。

　当然、脈もない。

　そこで、奴隷は異変に気付く。

　余りにも、周囲が静まり返っていたのだ。

　あれほどまでに処刑に熱狂していたというのに。

　恐る恐る、振り返る。

　そんなことが本当に起こり得るのか。

　起こり得て良いのか。

　既に確信に近い予想をしながらも、奴隷は答えを求めた。

　────ああ、やっぱり。そうなんだ。

　予想は的中した。

　広場から街道に掛けて広がる、死体の山。

　眠っているように、全て傷一つなく地に伏せている。

　それらは、ぴくりとも動かなかった。

　こんな所行が出来るのは、一人だけだ。

　死体の山の中心。

　炎に包まれながらも、嘲笑い踊り続けるとある少女。

　悪魔憑きと呼ばれる、一人の罪人。

　けれど、今の奴隷にとって、彼女は己を救った救世主に他ならなかった。

　────本当に、馬鹿。馬鹿ばっかり。

　願えば叶うに決まっているのに、『言葉』の使い方一つ解らないなんて！

　鈴を転がしたような声が、辺りに響く。

　すっと耳に入るその声は、きっと静寂の中だからというだけではない。

　いつの間にか柱も拘束具も壊れ、解放されていた手足。

　それをもって、■■■■■は地を踏む。

　おかしくなった神経は、痛みすらも脳に伝えてくれなかった。

　だが、今そんなことはどうでも良い。

　復讐心と『彼』への祈りだけさえあれば、それで良いのだ。

　無知で愚鈍な彼らの死体。

　■■■■■はそれを見下ろす。

　────何も知らないくせに、何も分からないくせに、奪い続けてきたからそうなるんだよ。

　右手を空に掲げる。

　細く小さな身体に、天からの光を集めるように。

　奴隷には、その姿がとても美しく見えた。

　まるで『天使』かと思うほど。

　────灼いて(けして)あげる、貴方たちが私にしたように。

　手が振り下ろされた。

　瞬間、ありとあらゆるものが焔に包まれる。

　死体、建物、植物。

　生きるものも、生きていないものも、全て。

　しかし、その焔は熱くなかった。

　燃えているのに、熱を感じない。

　ただ『灼く』という概念だけを顕現させているようだ。

　灰燼すら遺さず、その焔は灼き尽くしていく。

　やがて、全てが零に帰した。

　遺っているのは、美しい蒼穹のみ。

　地は荒れ地となり、生物は消滅し、文明すらも消え去ったのだ。

　その終焉は、刹那の刻。

　瞬きにも満たない刹那で、その国は滅んでしまったのだ。

　■■■■■が奴隷を見つける。

　たった一人生き残った、哀れな少女を。

　────貴方……なるほど、死ねないのか。

　ねえ、どうする？　今なら私が灼いてあげる。

　とても生きているとは思えないぼろぼろの身体で、■■■■■は手を差し伸べた。

　彼女が起こした『奇跡』。

　誰かの願いを叶える、世界にただ一つの《魔法》。

　辿り着く未来が幸福であれ、不幸であれ。

　必ず『終わり』へと導く、希望と絶望の光。

　けれど、そんな力でも『神秘』には及ばない。

　だから、奴隷は生き残っていたのだ。

　《不滅》の異能力をその身に宿していたから。

　奴隷は逡巡した。

　今ここで彼女の手を取れば、己は確実に終わりを迎えられるだろう。

　蔑まれ、苛まれ続けた人生に終止符を打てるだろう。

　しかし、本当にそれで良いのだろうか。

　世界は繰り返す。

　この少女が全てを終わらせたところで、また愚者が始めてしまう。

　哀しみ、絶望し、幸せ一つ得られないまま、全てを奪われたまま息絶えてしまう者が、必ずどこかに存在する。

　先程までの奴隷のように。

　どうすれば、己のような者を救えるだろう。

　どうすれば、皆が幸せになれるのだろう。

　高尚な、身の丈にならない願い。

　叶うはずのない、その希望。

　だが、この少女がいるならば、叶えられる気がした。

　────ぼくは、まだ死ねない。

　やらなきゃいけないことがあるんだ。

　片側だけの天青色の瞳が、一瞬揺らいだ。

　────救いたいんだ。

　ぼくみたいな人を、あなたみたいに。

　哀しむ人を、幸せにしたい。

　しかと見つめて、しかと言葉を紡いで。

　そうして、奴隷は決意を告げる。

　────理想郷を創りたいんだ。

　みんながずっと幸せに過ごせる、希望に満ちた世界を。

　■■■■■は一度目を伏せた。

　その奴隷の少女に、己が最も愛する人の面影を見たから。

　もう居ないと分かっているのに、未練がましく再会を望んでしまったから。

　これは、恐らく自我(エゴ)だ。

　結末を齎(もたら)す終末装置ではなく、ただ愛する人を喪った少女としての。

　だから、この言葉が彼女を導けるかはわからない。

　機構(システム)としての己ではなく、『人』としての己の言葉であるから。

　『人』であるからこそ、間違っているかもしれないから。

　しかし、それでも少女は道を示した。

　その先が暗闇の道だとしても、己の言葉を灯火に進んでほしかったのだ。

　諦めず、前を向いてほしかったのだ。

　────この世界の果て。

　海を越え、山を越え、最期に辿り着いた場所。

　それが、貴方の望む世界。

　この言葉に意味は無い。

　けれど、確かに灯火にはなり得たのだ。

　奴隷が、既に用済みとなった首輪を捨てる。

　今までの己と共に。

　そうして、少女は感謝を告げた。

　────ありがとう、優しい人。

　ぼくは、■■■■。

　あなたに救われ、導かれた者。

　どうか、あなたの名前を教えてくれませんか？

　これは、後に聖人として崇められる少女と、名も無き一人の英雄、または《刹那の魔女》として語り継がれる少女の邂逅。

　とある理想郷の原点である。

　一つ、また一つ都市(くに)を滅ぼした。

　それは、あの少女が征く道を拓くため。

　■■■■が『不滅』の力を持っていようと、彼女自身はただの子どもなのだ。

　恐らく、もう直ぐ己の命は潰えるだろう。

　宵闇にも届かず、この蒼天の下で朽ち果てるだろう。

　でも、それで良いのだ。

　復讐は果たした。

　彼を、己を害した者を全て殺した。

　もう、思い残すことは──ない、とは言えない。

　願うならば、彼と。

　■■■■と共に、幸せな未来を歩みたかった。

　朝は、眠い目を擦りながら朝食を摂り。

　昼は、あくせく働き。

　夜は、君と二人きりの時間を過ごす。

　そんな、何でもない幸せな日。

　けれど、それはもう訪れることがない。

　どうしたって、■■■■■は己の願いだけは叶えることは出来なかった。

　それが世界に定められた、『奇跡』の限度だったのだ。

　誰かが願うならば、聞き届け、叶える。

　手を組んで、空を見上げて。

　星を眺めて呟かれた、祈りを。

　ああ、『神様』よりも、よっぽど神様らしいじゃないか。

　泣きたくなるほど蒼く澄んだ空の下。

　少女はただ一人、自ら終わらせた演劇の壇上で永遠の眠りに就く。

　良い夢を見れることを願って。

　いずれ、醒まされることを知らぬまま。