119/170

幕間〈我が天使に祈りを〉

　深い深い森の中。

　真っ暗闇の中。

　女性が一人、歩いている。

　道を逸れた、揃っていない木々の隙間を縫って。

　彼女は息を潜めている。

　ふと、二時の方向で草木を掻き分ける音が聞こえた。

　木陰に身を隠し、その正体を探る。

　数秒後、姿を表したのは鹿だった。

　雌と雄の番。

　ほっと胸を撫で下ろしたのも束の間。

　異様な気配が周囲を包む。

　鹿たちは慌てふためきながら、その気配から反対方向に逃走する。

　どうやら、彼らはあれから逃げてきたらしい。

　音もなく、姿もなく、ただ肌を突き刺すような気配だけ。

　殺意にも悪意にも似た、どす黒い感情。

　久しく感じなかったそれに、女性は身悶えするほど興奮した。

　ああ、やはり私は──。

　口角が釣り上がったが最後、女性は幹を脚がけに飛び上がる。

　制服の洋袴(スカート)がふわりと靡き、その下にはいくつもの暗器が(・・・・・・・・)揃っていた(・・・・・)。

　両の手四本ずつ、精霊術にて強化した鉄針を投擲する。

　長さ三寸と少し(十センチメートル)ほどのそれは、貫通力だけに特化していた。

　命中五、回避二、残り一つは叩き落とされた。

　音で瞬時に判断し、術式を発動させ針を巨大化させる。

　悲鳴が辺りに響き渡った。

　それはそうだ。

　突き刺さった細い針が、柱のように変化し肉を抉ったのだから。

「逃げるのは無駄ですよ。

　既に結界は構築済みですし、お仲間も全て始末させていただきました」

　一歩踏み出す度に新しく術式を発動させながら、女性はそれに歩み寄った。

「さあ、洗いざらい吐いてもらいますよ。

　──侵入者風情」

　四肢も、眼球も鉄柱で貫いた状態で、更に術式によって拘束すれば、もう逃げることはできない。

　眼下の人間は、悔しがるように唇を噛んだ。

「ああ、自死もできませんよ。

　今、舌を噛み切れなかったでしょう？

　思考を捻じ曲げる術式を掛けていますので」

「……このクソ女が……！」

　吐き捨てるように罵倒する侵入者。

　女性はそれを冷ややかな目で見詰める。

「クソ女で結構。

　では、質問に答えていただきましょうか」

「誰が答えてやるものか！」

「……そうですか」

　侵入者の額に、足をかける。

　そして、力の限り踏み潰した。

　絶叫。心地良い、声だ。

「少しはおかしいと思いませんでした？

　こんな小娘が、どうやってあの人数を無力化したかなんて」

　息も絶え絶えなそれから足を離し、そしてもう一度踏み潰した。

「今は、痛覚適応訓練なんてやってないのですね。

　当たり前ですか。

　成果よりも、犠牲のほうが何倍も多いですし」

　女性が行っているのは、ただ頭を踏み付けるだけ。

　しかし、侵入者にとって、その痛みは生きたまま頭を砕かれるよりも大きいだろう。

　痛覚倍加術式。

　対象の精神に作用するものだ。

　一歩間違えれば廃人にしてしまうので、扱いには十分気を付ける必要がある。

「……少しは話す気になりましたか？」

「なる……ものか……！　穢れた悪魔憑き共が……！」

「ふむ、私は悪魔憑きではございませんよ。

　どちらかといえば貴方たちの同類です」

　目を潰しているから、侵入者は女性の姿を見ることはできない。

　だからこそ、『言葉』で伝えなければいけなかった。

「『我らが唯一神、カルムフィアレーア様。どうか我らに神のご加護を』……でしたか？

　今思えば、全くくだりませんね。

　あんな邪神信奉して何になるんだか」

「貴様、どこでそれを知った……？！」

「どこでと言われましても、貴方たちのところとしか」

　そして、やっとのことで侵入者は思い出すのである。

　自分の目の前にいる者が、何者なのかを。

「まさか、粛清隊の先鋒の……！

　いや、それは十四年前に殲滅──」

「はい、正解。

　おめでとうごさいます、景品の短剣ですよ」

　鋭い刃を心臓に突き刺した。

　再び絶叫。

　耳を劈くそれは、今は不快でしかない。

　何故なら彼は、命乞いをしようとしたから。

　『仲間』だから分かり合える、と自分の立場も忘れたから。

　『命乞いをするくらいならば、腹を切って死ね』なんて、初歩の初歩に習うことのはずなのだが。

　その理由も理解できないほど、実務部隊の質も下がっているらしい。

「もっと美しく鳴いてくださいます？

　……だから、貴方たちは駄目なのですよ」

　隠し持っていた金槌を取り出し、痙攣する侵入者の頭部を砕く。

　息の抜けるような声を最後に、それは沈黙した。

「ええ何々……暗殺と誘拐？

　出来るはずがないでしょう。馬鹿ですね」

　砕け散った脳から、必要な情報を採取する。

　何故彼らがこんなところにいるのか。

　何故彼らは女性たちの後を付いてきたのか。

　そして、何故そんな計画を始めたのか。

　碌な情報は無かった。

　どこからどう見ても捨て駒であるし、主な目的は情報収集だろう。

　大方、精霊術の妨害と人工精霊の作成辺り。

　十何年も経っておいて、大して進んでいない教団に呆れるべきか、褒め称えるべきか。

「残念ですよね。

　私を捨て駒に使ってしまったせいで、研究が進まなくなったようで」

　未だ盗聴しているであろう不届き者に、文句を含めながら忠告する。

「残念ながら、この国はそんな子供騙しでは壊せませんよ。

　貴方たちが崇める『神様』とやらでも持ってきたらどうですか？

　『目には目を、歯には歯を』ならば、怪物には怪物をぶつけるのが道理でしょう」

　まあ、出来ないからこんな小細工しかしないのでしょうが。

　そう捨て吐いて、侵入者(ごみ)の身体から邪魔なもの全てを取り払う。

　刻まれた監視用やその他の術式等々。

　自爆用は予め取って置いたので、こんな悠長に話していられたのだ。

「……後始末は骨が折れますね、セリアーノさん」

「楽しんでおいてよく言うよ、セレナ」

「最初だけですよ？

　隊長格なのにこんなに弱いとは思っていませんでしたし、命乞いするくらいですし」

　肩を竦めて、セレナは背後から歩み寄ってきたセリアーノに状況説明をする。

「なるほど。元同僚と」

「同僚？　冗談は止してください。

　彼らがこれみたいに、力も意思も弱いわけがないじゃないですか。

　そうでなければ、殺す意味がありませんよ」

　死体を彼が持ってきた特殊な袋の中に詰めて、封を結ぶ。

　他の五体はセレナが遊んでいる間に片付けておいてくれたらしい。

「……命を懸けた殺し合い。

　また、やりたくなっちゃうんですよね」

「ダメだ。模擬戦で満足しろ」

「足りないんですよ、意志の強さが！

　己と相手の意志のぶつかり合い、それこそが悦びだというのに！」

　文句を垂れながら、セレナは死体と気絶しているうちの二体を引き摺る。

　目指すは騎士団の駐屯所。

　流石に正門からは入れないので、緊急用の裏口からだが。

　ふと気配を感じて上空を見上げれば、丁度セリアーノの契約精霊である梟が書状を脚に括って帰ってきたようだった。

「おつかれ。どれどれ……」

　雑にどさりと侵入者を地面に置き、セリアーノは書状を開封する。

　始めはすらすらと読んでいたのだが、徐々に眉間に皺がより始め、最終的には紙が歪んでしまうほど手に力が入ってしまっていた。

「……なるほど、はいはい。そういうことね」

　苛つきを抑えるように深呼吸して、彼はそう呟く。

　投げ捨てておいた三体を再び引き摺りながら、セレナへの説明をした。

「シルヴェスタ様への連絡は既に済ましているから、これは騎士団長のもの……なんだが」

「何か問題でも？」

　また面倒事に巻き込まれた、なんて顔をして彼は言葉を続ける。

「それがな、今緊急で魔物の討伐に向かっているらしくて……」

「……こいつらの仕業ですね。先程の報告通りに」

　やっぱりそうだよなあ、とセリアーノは遠い目をした。

　報告通りならば、教団はまた新たに魔物を造り出すことに成功したらしい。

　その実戦投入というのが今日だった。

　魔物との戦闘で陽動し、裏で目的の人物を誘拐、かつ暗殺する。

　それが、今回の計画の内容だ。

　七年ほど前にも同じことやっていただろう。

　いい加減学べ。

　心の内で、セレナはそう吐き捨てる。

　前回の時だって、腸が煮えくり返って仕方なかったのだ。

　レイフォードはどこにもいないし、広場に現れた魔物はイヴがさっさと倒してしまうし。

　クラウディアたちの護衛と、避難所の経営を手伝っていた時も、誘拐騒ぎが起きて、下手人を追いかけようとしたら駄目だと言われるし。

　消化不良にもほどがある、戦わせてくれ。

　何度も何度も訴えたが、その願いが通ることは無かった。

　精々、騎士団の訓練に参加させてもらえたくらいか。

　彼らは良い。

　獣のように闘志を滾らせるし、剣筋も研ぎ澄まされている。

　そんな逸材が、両手で数え切れないほどいるのだ。

　流石、『修羅の東部』と言ったところか。

　是非とも、命を懸けて斬り合いたい。

　養父と上司に怒られてしまうので、不可能だけれども。

　だから、こうやって中途半端にやるくらいなら、もっと大々的に完膚なきまでにやれ。

　不謹慎ながら、そう思ってしまうのだ。

　そうすれば私だって戦わせてもらえるのに、と。

　唇を尖らせて、セレナは音を立てずにずんずん道を歩く。

　セリアーノの先を行くのもお構いなしに。

　そんな彼女に向けて、セリアーノは言いにくそうに一つ福音を鳴らした。

「……今回の規模にもよるが、もしかしたらお前の思ったようにさせてもらえるかもしれないぞ」

「本当ですか？！」

「そこまで喜ぶか……」

　セリアーノは脳裏に今は亡き戦闘狂(ゆうじん)を思い浮かべながら、条件を話す。

「レイフォード様の護衛を──」

「駄目です、それは。絶対に」

　食い気味に、彼女はそれを否定した。

　彼が言いたいのは、レイフォードの祝福である『浄化』の力を利用し、魔物を一網打尽にしようということだろう。

　確かに、彼の力は強力だ。

　効果範囲は心臓から同心円状に広がっており、触れる程度まで近付けば、即座に消滅させることが出来る。

　そこまでとはいかなくとも、最大三十三尺(十メートル)まで大小はあれど効果がある。

　そこに、彼の膨大な源素量から放たれる精霊術も加えれば、戦闘自体はすぐに終わってしまうだろう。

　けれど、レイフォードは『子ども』だ。

　まだ準成人にも満たない、十一歳の子どもだ。

　そんな彼を戦場に立たせて良いわけがない。

　それは、セリアーノが一番解っているはずだった。

「……すまん、無神経だった」

「いいえ。私が無理を言ったのが悪いのです。

　セリアーノさんは悪くありません」

　そもそも、彼はその発言をすることを躊躇っていた。

　あれは、何とかセレナの夢を叶えたいという親心だったのだろう。

　もう、そんな歳でもないのに。

　多少気不味くなった空気を入れ替えるように、セレナは仕事の話を掘り返す。

「今回の規模は未確定ですよね。住民の避難等は？」

「まだ待機状態らしい。

　前回の反省を活かして、探知性能を上げたからな。

　魔物は絶対に感知できるようにしたらしい」

「……対人はまだ未完成のようですが」

　手元の侵入者を見て、セレナは呟く。

「……仕方ねえんじゃねえかな。

　流石に国民と動物、侵入者の区別は難しいし。

　やるとしたら、国民全員分の生命反応全てを記録できるような、クソデカい精霊石と源素量が必要になるし。

　隠蔽の結界だけでも、割と維持大変らしいからなあ……」

「世知辛い世の中ですね。やっぱり教団滅ぼしません？」

　そうしたいのは山々だがな、とセリアーノが返す。

　この国の規則によりそれが不可能であることが歯痒かった。

　アリステラ王国は、外の世界に関して不干渉を貫いている。

　『手を出したら殴り返すけど、殴られるまでは何もしないよ』ということだ。

　基本、存在を隠匿しないといけないのだから当然ではあるのだが。

　しかし、二十年ほども定期的に侵攻を受け、その度追い返すより、一度徹底的に打ちのめしたほうが楽なのではないか。

　そう思って仕方がないのだ。

　これが国境に面する東部だけの問題であるから、尚更。

「……面倒臭いなあ」

「……同感です」

　とうの昔に過ぎ去ってしまった流星に、一つ願い事をする。

　どうか平穏でありますように、と。

　己の過去を思い出したのは、保護されてから直ぐのことだった。

　というより、一時的に忘れていただけだったのだ。

　あまりにも強い、快楽の海に溺れてしまっていたから。

　セレナ──否、とある殺人鬼は、《創世教》と呼ばれる教団の実務部隊に所属する戦闘員であった。

　まあ、戦闘員というのは名ばかりの、浮浪者の寄せ集めではあったのだが。

　そして、何度も戦闘に駆り出された。

　『悪魔憑き』なんて呼ばれる人々の拉致や、別の神を信仰する者の虐殺。

　或いは、邪魔な人間の暗殺。

　その度に多くの同僚が死んでいった。

　無残に身体を引き裂かれたり、魔術なんて奇々怪々な現象の餌食になったり。

　実験に使われ、二度と帰ってこないこともあった。

　けれど、殺人鬼だけは死ななかった。

　殺人鬼は、類稀なる才能を持っていたからだ。

　戦闘も隠密も、魔術だって使える。

　教団にとって、これほど便利な駒はない。

　使い回せて、かつ成果を挙げてくれるのだ。

　使わない手は無かった。

　そうして、幼くとも凶悪な殺人鬼は人を殺め続けた。

　言われるがまま、己の意志を殺して。

　そんなある日のことだ。

　殺人鬼は、ある任務を与えられた。

　数年前から観測されている、悪魔憑きが集まる国への襲撃だ。

　────何人でもいいから、殺してこい。

　作戦の指揮官が、そう言い放つ。

　投げやりなその言葉の裏には、『もう手がつけられないから、どこかで死んでくれないだろうか』という期待が込められていた。

　ああ、そうだ。

　殺人鬼はもう、誰の手にも負えなくなってしまっていた。

　齢、約八歳のことである。

　どれだけ大柄な大人でも、急所を刺せば人は死ぬ。

　だから、何でも殺せてしまったのだ。

　数日後、任務は実行された。

　以外だったのは、殺人鬼以外の面々が所謂聖騎士(エリート)であったことだ。

　ありとあらゆる技能が高水準でなければ成れない、教団の最大戦力。

　一人ひとりが一騎当千の、英雄たち。

　その一部隊の中に、一人だけ幼い子どもが混じっている。

　自覚できるほど悪名高い己は、彼らにとってさぞかし恐怖を煽る生き物だっただろう。

　何せ、いつ寝首を掻かれるのか分からないのだから。

　しかし、その恐怖心はある意味正しかった。

　殺人鬼は、もう心に決めていたのだ。

　任務の遂行も、教団への忠義も、端からどうでもよい。

　どうせこの後、死んでしまうのだし。

　ただ一つ、心残りなのは、己が希う強敵と戦えなかったこと。

　誰もが謳うような英雄と、一線も交えられなかったこと。

　ならば、今その夢を果たしてしまえばいいじゃないか。

　思い立てば、行動は早かった。

　先ず、足となる馬を殺す。

　そうすれば、異常事態に気付いた聖騎士は、身を守るために殺人鬼を殺そうとするだろう。

　そこを迎え撃てば、己が求めていた英雄との決闘のの始まりだ。

　人数差では不利ではあるが、そこは各個撃破で十分。

　寧ろ、乱戦のようで楽しいというのが本音だった。

　そこから先は、残念ながらあまり覚えていない。

　ただひたすら、嗤いながら敵を屠った記憶だけが残っている。

　首を切り裂いて、心臓を貫いて。

　心地良い絶叫が鼓膜を震わせて。　

　最後まで闘い続ける彼らの姿は、とても美しかった。

　闘志に満ちた瞳は、一生忘れられないだろう。

　そうして、何時間かが経った。

　夕焼けの空はもうすっかり暗くなっていて、周りに死体が散らばっている。

　────……死ねなかったんだ、私。

　零れ落ちたその声が、やけにはっきり聞こえた。

　死ねなかった。

　彼らのように、死ねなかった。

　行く宛もなく、殺人鬼は歩み出す。

　前も後ろも、右も左も曖昧な中、ただ歩く。

　そんなのだから、小石に躓いて転んでしまう。

　倒れ付した地面は、少し泥濘んでいた。

　そういえば、雨が降っていたか。

　起き上がる気力もなく、ただ空を見上げた。

　そこには、輝く銀月と青い星がある。

　────綺麗、だなあ。

　暗い、暗い夜に咲く星月。

　それらに手を伸ばして、殺人鬼は『死んだ』。

　そこから始まるのは、『殺人鬼』ではなく『セレナ』の人生だ。

　セリアーノに救われ、鍛え上げられ、屋敷の人々と共に過ごし。

　そして、『天使』を見つける。

　己の人生、全てを捧げようと思えるほど美しい彼を。

　だから、殺人鬼だった頃の自分は、とうの昔に死んだのだ。

　今この世界に生きているのは、『天使』を崇め見守る、ちょっぴり殺し合いが好きなだけの普通の従者。

　その平穏は誰にも壊させやしない。

　もし、誰かが手を出してくるならば。

　それが『神様』であったとしても、私はそれを殺すだろう。

　ただ愛する、『天使』のために。