ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

四章【風吹き薫る黄昏】

十節／６

「そろそろ時間かな。ユフィ、帰る用意をしようか」

「……まだ帰らないもん」

「こら、ディルムッドさんやカシムさんに怒られるよ。

　……その前に、ユミルさんが許さないと思うけどね」

　ユフィリアの迎えに来るであろう初老の執事は、そういうところは厳しい。

　彼女には、親無しで移動に数時間掛かるアーデルヴァイト領まで遊びに来る許可を得るために、いくつかの条件を厳守するという取り決めがある。

　その一つが、帰宅時間の徹底だ。

　夕方六時の鐘がなる頃にはシューネの町についていなければいけない。

　それを考慮すると、今の時刻の出発だって、かなりぎりぎりなのである。

「ほら、ユミルさん待ってるよ。早く行かないと怒られちゃうよ？」

「……レイは私とお別れしたい？」

　椅子に座ったまま、レイフォードの腰に抱き着いたユフィリアが腹部に顔を埋めて、そう言った。

　整えられた彼女の髪を崩さないように、優しく撫でる。

「そんなわけ無いじゃん。僕も、ユフィとずっと一緒にいたい。

　……けど、約束は守らなきゃ。じゃないと、会えなくなっちゃうでしょ？」

　ユフィリアが約束を破った場合、彼女は一か月ほど一人での遠距離移動を禁止される。

　かつ、それがアーデルヴァイト家からの帰宅の場合は、レイフォードとの接触も禁じられる。

　これは、互いが互いに依存する状態を防ぐために、シルヴェスタ、ディルムッド両名が取り決めたものだ。

　レイフォードたちは知る由もないが。

「……むう、早く大人になりたい」

「あと数か月したら同じ寮で過ごせるようになるから、そこまでの辛抱だね」

　瞬間、ユフィリアは立ち上がった。

「……そう、そうだ！　私には輝かしい学園生活が待ってる！

　誰にも縛られない、自由な生活が！」

「規則(ルール)は守らないと駄目だよ？」

「分かってる、守った上での自由！」

　青空に向けて拳を突き上げるユフィリア。

　先程までの萎れ具合が嘘のように元気になった彼女は、風に靡く髪を抑えて振り返った。

「……じゃあ、私帰るね」

「うん。来週は僕がそっちに行くよ」

「了解、美味しいお菓子と紅茶を用意して待ってるね」

　普段ならば、そこで会話は終わりだ。

　互いに手を振って、送り出して、来週に想いを馳せる。

　それを何年も続けてきた。

　しかし、今日は違う。

　ユフィリアは、一度大きく深呼吸をした。

　これから行う、一つの大勝負に向けて。

　ばくばく高鳴る心臓を抑えて、目一杯の笑顔で、はっきり彼に想いを伝える。

「ねえ、レイ」

　一歩、彼との距離を詰める。

　二歩、彼の顔を見つめる。

　三歩、己の唇に指を添える。

　さあ、あとは勇気だけ。

「──ここに、口付け(キス)して」

　ああ、言ってしまった。

　踏み出してしまった。

　馬鹿みたいに頬が赤くなっているのが分かる。

　血が沸騰しているように熱いのも分かる。

　恥ずかしさと期待が攪拌された心の内。

　他人にはお見せできないような欲望塗れの思考。

　けれど、それ以上に──目の前の大好きな彼が、熟れた林檎の如く真っ赤になっていることが、己の心を掻き乱していた。

「……いや、え？

　……待って待って……嘘……？」

「聞こえなかった？」

「聞こえてるよ！

　聞き間違えじゃないよね、ないんだよね！

　これ、絶対！」

　耳どころか首まで真っ赤にした彼が、慌てふためいている。

　本当、こういうところが一番愛らしいのだ。

　純情で奥手で、それでも相手の想いに応えようとする健気さが。

「それで、してくれるの？　くれないの？」

「……あう、ちょっとだけ時間ください」

　白手袋に包まれた指先を所在無さげに合わせ、視線を逸らしながら、レイフォードはそう呟く。

　無限にも感じる静寂の後、腹を決めたであろう彼は頬を叩いて向き直った。

「先に謝るね。僕にはまだ、そこまで踏み込める勇気がない」

「……うん」

　やっぱり、駄目だったかなあ。

　蘇るのは、ラウラに言われた言葉。

　──『接吻一つ出来ないへたれ恋愛弱者』

　そうだ、そうだとも。

　己は怖じけてるのだ。

　レイフォードと関係を進めること、彼に踏み込むことに。

　彼が傷付くことを恐れ、己が傷付くことを恐れ、五年間、何も進展しなかった。

　あるのはただ、『婚約者』という立場のみ。

　だからこそ、彼女(ラウラ)が現れて、今日あの光景を見て、ユフィリアは恐怖を抱いてしまった。

　誰かに己の立場を奪われ、レイフォードが遠くへ行ってしまうことに。

　レイフォードを信じていない、ということではない。

　寧ろ、彼を信じているからこそ恐ろしいのだ。

　彼は、優しい。

　誰かが困っていれば手を差し伸べる。

　その対象に区別はない。

　本当に、『誰でも』救おうとしてしまうのだ。

　どれだけ感情を察せても、悪意に晒され続ければ足元を掬われることはあるだろう。

　そうして奈落に落ちようとしたとき、彼は差し伸べられた手を取れるだろうか。

　否、取らない。取ろうとしない。

　己一人で、奈落に落ちるために。

　ああ、君を繋ぎ止めるために私は何ができるだろう。

　どうしたら、私は君の錨になれるのだろう。

　君を救える光になれるのだろう。

　触れて、関わって、そして繋がって。

　抱き締めたならば、君はどこにも行かないのだろうか。

　答えは見つからない。

　けれど、一歩踏み出した。

　先の見えない暗闇でも、止まっていてはいけないから。

　進んだ先に、光があるかもしれないから。

　だから、踏み出した。

　と、いうのに。

　感触は芳しくない。

　レイフォードは、当然ではあるがユフィリアの要求を鵜呑みにしなかった。

　『そこ』が超えられない一線なのだろう。

　駄目なんだ、私じゃ。

　無理なんだ、私なんかじゃ。

　君の言う、『大切な人』には成れないのかなあ。

　彼の言葉は続く。

「でも、ユフィのことは好き。

　……これは、紛れもない僕の本当の気持ち」

　いつの間にか俯いていた顔に、彼の何にも覆われていない手が触れた。

「……だから、ね。今はこれで許してほしいな」

　──己の額とそれを覆う髪に、柔らかい感触が伝わった。

　耳を覆うように触れていた手が、すっと下ろされる。

「……ユフィ？」

「……見ないで。今、凄いダメな顔してる」

　蒼空色の瞳が、俯いたままのユフィリアをのぞき込んだ。

　と、同時に片手で顔を覆い、もう片方の手で彼の顔を抑える。

　今、己はどんな顔をしているだろう。

　いや、決まってる。

　馬鹿みたいに惚けきって、馬鹿みたいに紅潮して。

　馬鹿みたいににやけた、だらしない顔だ。

　ああ、もう。そんなつもりなかったのに。

　幸福感やら優越感やら、様々混ざり合った心の内は、先程とは違う意味でお見せできない。

　こんな、手痛い反撃を喰らうとは思ってもいなかったのだ。

「ユフィ、大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫だから！」

　顔を抑えていたはずの手を両手で握り、心配そうに見つめるレイフォード。

　分かっているのか、分かっていないのか。

　無自覚ににやっているのならば、これ以上恐ろしいことはない。

「……他の子にもこういうこと、するの」

「しないよ、ユフィだけ。

　……信じられない？」

　ゆっくりと、首を横に振る。

　濁りのない清廉な瞳が、今は何とも憎たらしい。

　彼の言う通り、彼自身はしようと思ってしていない。

　ただ、周りの人々が自分の良いように解釈してしまうだけで。

　彼の周囲が、自分から彼を信奉し始めるだけで。

　彼が、レイフォードが『愛している』のは。

　そんな風に行動するのは、ユフィリアだけなのだ。

　そういうところが大好きだ。

　純情で奥手で、それでも相手の想いに応えようとする健気さ。

　そして、誰か一人だけを愛する一途さ。

　何を弱気になっていたのだろう。

　彼の『大切な人』が、彼が一番愛している人なわけがないのだ。　

　だって、レイフォードが一番愛しているのは、他でもないユフィリア(わたし)なのだから。

　ユフィリアは笑う。

　今まで怖じけていた心を投げ捨てて。

　ユフィリアは踏み出す。

　今まで躊躇っていた一歩に向けて。

　彼の細い首に手を通し、ぐいと顔を近付ける。

　咄嗟に反応出来ない彼が体制を崩してしまわないように、己の方へ引き寄せた。

　息が当たるほど近付いた距離。

　そこまで近付いたならば、することは一つだろう。

　無防備な唇──ではなく、そのすぐ横の頬。

　唇に触れないぎりぎりを良く狙って、大胆に口付け(キス)をした。

「……頑張ったご褒美！

　次は、ちゃんとレイがここ(・・)にしてよね！」

　照れ隠しに捨て台詞を吐いて、ユミルの待つ場所へと駆け出す。

　大分待たせてしまったな、怒られるかな。

　そんな不安を押し退けるほど、今の己の心には幸せが満ち溢れていた。

　ああ、今日という日はなんて幸せな日なのだろう。

　黄昏色が覗き始める蒼天に、ユフィリアは目を細めた。

「レイくん、生きてる？

　……あ、駄目そう。立ったまま気絶してる」

　遠くから二人の遣り取りを観察していたテオドールは、あまりの衝撃で気絶したレイフォードを回収していくのだった。

　そうして、少年たちは遊戯の月を迎える。

　彼らが挑むのは入学試験。

　新たな出会いと、予期しない者との再開。

　賑わう都市と、蠢く陰謀。

　平和な日常の裏には、常に深淵が潜んでいる。

　────きみは、『きみ』自身は何を願う？

　それ(・・)は、まだ何者でもない人形に問う。

　閉幕：四章【風吹き薫る黄昏】　────貴方はどこへ(Ｑｕｏ　ｖａｄｉｓ，)いくのですか(ｄｏｍｉｎｅ)────

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