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十節／２

　王国においてのアーデルヴァイト家の役割は、主に二つだ。

　一つは、アーデルヴァイト領の統治。

　精霊領域の管理・監視と共に、城塞都市クロッサスを始めとしたいくつかの町と村を治めること。

　もう一つは、国境の維持。

　外部からの侵入者の捕縛や駆除、及び保護。

　加えて、魔物の討伐。

　魔物も、精霊領域を目指してやってきたものと、土地柄を加味した自然発生の二つがあるため、他の地域よりも強力かつ多数である。

　しかし、クロッサスの町においてのアーデルヴァイト家の役割は、もう一つの要素が追加される。

　それは──墓守。

　生と死の境、終わりを見届け続ける者。

　《境界の(アーデル)護り手(ヴァイト)》の名に相応しい役である。

　冬も近い秋の森は、地面によく木の葉が落ちていた。

　紅葉の絨毯と言っても良いほどだ。

　区分けされた木々の間を通り、シャーリーの骨を埋める場所へと向かう。

　リセリス教式の葬式は樹木葬ではあるが、一人一人に木が用意されているわけではない。

　いくつもある木々の中から選び、その下に箱ごと埋めるのだ。

　木の前には墓石が置かれており、そこに名前を刻むため、『どこに埋められているか分からない』なんてことは基本ない。

　今回、形式上喪主であるオルガが選んだのは楓の木だった。

　オルガは、円匙(シャベル)で穴を掘る。

　雑草や小花ごと掘り返し、丁度箱が入る程度まで広げた。

「……これくらいで良いですか？」

「ええ。十分です」

　彼が振り向いて司祭に確認すると、頷きと共にそう返される。

　僅かに滲んだ汗を腕で拭いながら、ルーカスとウェンディが修道士から箱を受け取るのを待った。

「……ここに、置けばいいの？」

「ああ。置いたなら、オレが埋める」

　二人は目を見合わせて、落とさないようゆっくりと穴に箱を安置する。

　土の掛からない位置に彼らが移動したことを確認してから、オルガは優しく土を掛け、表面を固めた。

　さくり、と円匙を地面に刺す。

　同時に、肺を満たすほど大きく息を吸った。

　秋の薫り、木々の薫り。

　吹く風は、それらだけを運ぶ。

　もう、死の匂いはどこにもなかった。

　大きな楓の木を見上げる。

　樹齢は、二十年を優に超えるだろう。

　ざわざわと宴のように葉が騒ぐ。

　──そこに、居るのか？　父さん、母さん……シャーリー。

　ぽつり、とオルガは呟いた。

　何故、楓の木を選んだのか。

　ルーカスやウェンディにそう訊かれた時は、『何となく』と答えた。

　勿論、嘘ではない。

　桜や花水木、梅など様々な木々を見て、一番ぴんと来たのが楓だったのだ。

　始めは、ただ純粋に。

　シャーリーに一番似合っていると思っていた。

　気品があって、けれど自由そうで。

　炎のような葉が『篝火(シャーリー)』にぴったりだ、と。　

　──その根本にあった墓石に刻まれた名前を見るまでは。

　『エラン』、『イオナ』。

　連なって刻まれたそれは、遠い昔の記憶にある父と母の名と同じだった。

　しゃがみ込んで、その彫りをなぞる。

　確かに、刻まれている。

　確かに、残されている。

　ああ、虚構(うそ)じゃなかったんだ。

　貴方たちの存在は。

　溜息にも似た何かを、そっと漏らした。

　己の根源というものを、オルガは何一つ知らなかった。

　物心付いたときには既に孤児院で暮らしていたし、親どころか親族にもあったことがない。

　前院長と現院長が母親、父親代わりだった。

　父と母が居なくたって二人がいればいい。

　ルーカスも、ウェンディも、他の皆だっている。

　だから、別に良いんだ。

　ずっと、そう考えていた。

　けれど、子ども心に親の存在は気掛かりなもので。

　一度だけ、尋ねたことがあった。

　────父さんと母さんは、どんな人だったの？

　その時の哀しそうな彼女の目が忘れられない。

　────……ごめんなさいね。

　ただ一言、謝って。

　己の頭を撫でて。

　しかし、問いに答えることはなかった。

　それ以降、オルガは二人のことを訊くことはなかった。

　触れてはいけないものだと解ってしまったのだ。

　でなければ、優しい前院長があんな顔をするわけがない。

　────良いんだ、良いんだ。

　知らなくたって、オレは『オルガ(オレ)』だ。

　なんて言い聞かせて、オルガは自己を保ち続けた。

　時折、楽しそうに家族のことを話す者たちから目を背け。

　ただ、現在(いま)の己だけを探して。

　そうやって、生きてきた。　

　だから、シャーリーが亡くなったとき、オルガは自分の一部が欠けてしまったように感じてしまった。

　だって、彼女は己を構成するうちの一つだったのだ。

　己は、『シャーリーの友であるオルガ』であったのだ。

　それは、現在ばかりを見続けていた障害だった。

　生物には、どうやっても死(おわり)がある。

　だからこそ、その終わりを乗り越え、新しく始めることが必要だ。　

　なのに、オルガは終わってしまったそれに縋りつくことしかできなかった。

　現在しか見れないから。

　己を造るはずの過去も、己が造りたい未来も見れないから。

　一度欠けてしまった足場は直らず。

　落ちた欠片を必死に拾い集め、どうにか貼り付けようとして。

　それが出来ないことを嘆き、膝を抱えた。

　しかし、時は無情にも進む。

　止まってしまったオルガは、頼りにしていた現在からもおいて行かれ、見えない過去に閉ざされてしまう。

　暗い闇。

　何も見えない夜の中。

　刻一刻と時間(とき)は進む。

　でも、立ち上がれない。

　歩けない。

　だって、何も見えないんだから。

　そんなとき、星の光が差した。

　星が、道を指し示した。

　明るい光。

　まるで、夜道を照らす灯籠(ランプ)のよう。

　────貴方なら、自分のやるべきことくらい、もう分かっているはずだ。

　ああ、そうだ。

　本当は、オルガは解っていたのだ。

　己はもう、現在だけしか見れないわけではないのだ、と。

　確かに、オルガはシャーリーを喪った。

　けれど、『オルガ』でなくなることははかった。

　それは、これまで歩んでいた道があるから。

　まさに『過去』そのものが、己を造っていたから。

　過去があるなら、現在だけが見れない道理はなく。

　過去も現在も見れるならば、未来が見れない道理はない。

　そうして、オルガは己の呪縛を取り払った。　

　過去をもって現在を歩き、未来へ向かうようになったのだ。

　振り返れば、皆がオルガのことを待っていた。

　ルーカス、ウェンディ。

　司祭と修道士、テオドール。

　そして、レイフォード。

　彼らの元へ駆け寄る。

「最後に、もう一度祈りましょう」

　司祭が楓の木に向けて、手を組んだ。

　同じように手を組む。

　──彼女の未来に幸福を、彼女の未来に祝福を。

　貴方の行く先が、希望と幸福に満ちた世界であることを。

　それは、生者から死者へ向けた祈り。

　死した魂は巡り、いずれ新たな生を得る。　

　もう、貴方は『貴方』でなくなっているだろうけれど、私は貴方の幸せを願っているのです。

　なんて、少し未練がましい自分勝手な祈りだ。

　まあ、祈りも願いも自分勝手なものしかないのだろうけれど。

「こんにちは、ジェームズさん、ソニアさん。　

　今日は先日の文通り、例の件についてお話に参りました。

　え？　……ああ、『彼女』のことですか。

　いえ、女性かどうかは私もよく知らないのですが。

　『彼女』のことも含めて、全てお話しますよ」

　少年は、冒険を語る。

　始まりから、終わりまで。

　終曲(エピローグ)すらも終え、幸せの結末(ハッピーエンド)に至るまでの全てを。

　ついでとばかりに、裏話も添えて。