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十節〈君と過ごす、何でもない幸せな日〉／１

　翌日。

　滞りなく放課後を迎えたレイフォードたちは、共に教会へと向かい、葬儀に参加した。

「……テオドール。あの姉ちゃんは来ねえのか？」

　葬儀開始の直前、オルガがそんなことを訊く。

　一瞬言い淀み、テオドールは何とか答えを搾り出した。

「ああ……どうしても抜けられない『仕事』があるらしく、参加は出来ないって」

「そうか。大変だな、大人は」

　昨晩から姿を見せないセレナとセリアーノ。

　二人を心配して安否を尋ねるレイフォードだったが、彼らの状況を知るであろう者に聞いても『仕事』をしに行ったとしか答えてくれない。

　恐らく、記憶処理が絡んでくるような案件なのだろう、と深入りすることはしなかった。

　テオドールも同様で、特に情報を与えられていない。

　だから、言い淀んでしまったのだ。

　暫(しばら)くもしないうちに、葬儀が始まった。

　司祭と修道士の女性が、棺に入ったシャーリーを運んでくる。

　動物用の小さな棺だった。

　晴天の下で執り行われるリセリス教式の葬儀。

　今日も吹く風が、秋の薫りと共に死の匂いを運ぶ。

　棺桶の蓋が外され、顕になる内部。

　そこには、昨日と変わらない姿で眠り続けるシャーリーがいた。

　当然だが、ぴくりとも動かない。

　ああ、シャーリーは本当に死んでしまったのだ。

　ウェンディはまた涙を零しそうになる。

　けれど、彼女は泣かなかった。

　歯を食いしばり、涙を堪えた。

　後に聞けば、『悲しい気持ちでお別れをしたくなかったから』だという。

　オルガとルーカスも、同様だ。

　割り切ったとしても、哀しみは絶えない。

　それでも、皆前を向くのだ。

　白く小さな木製の棺。

　それとシャーリーの隙間に、様々な花を詰め入れていく。

　菊や、蘭、百合。

　色とりどりの花の数々。

「……ありがとう。そして、さようなら」

　最後に、オルガが水晶花を手に持たせるように添えた。

　各々が椅子に座れば、司祭が祈りの言葉を唱える。

「──〝世界をあまねく見守られる数多の神々よ。

　この度もまた、一つの生命(いのち)が絶え入りました。

　魂は寄る辺を失い、灯りを失い、世界に揺蕩い彷徨っております。

　どうか、彼女に天への導きをお与えください。〟」

　──〝明き光を、天へと導く灯火を〟。

　焔が棺を包んだ。

　真っ白な焔。

　明るく、温かい灯火。

　魂を無くした肉体を、一つ残らず消し(もやし)尽くす。

　しかし、全く熱いとは思わない。

　十数米(メートル)も離れていないというのに、熱気が伝わることがないのだ。

　これは、この儀式術式の性質によるものだ。

　実際の炎で火葬する場合、炎の温度は八百から千二百ほど。

　これ以下であると有害物質が発生し、以上であると骨も残らず灰になってしまう。

　よって、炎の色は『赤』であり、それ相応の熱気が伝わってくるはずだ。

　だが、この術式はただ『焔』を外見として使っているに過ぎない。

　人々の、世界の『焔』への概念を利用しているだけ。

　本質は、『対象を消す』ことなのだ。

　古来より、炎は恐れ敬われてきた。

　人の生活に必要不可欠であるが、命を奪うときもあること。

　不浄なものを焼き尽くし、清浄にすること。

　闇を照らし、光に導くこと。

　例を挙げれば切りがないほど、人と炎の関わりは深い。

　生命の終わらせ、しかして生命を始めさせる。

　瞬きにも足らない刹那の象徴であり、果てなき永遠の象徴。

　だからこそ、この術式は神の力を示す白をもって、『焔』を模っているのだ。

　中身のない虚構(うそ)でも願われ続ければ、やがてそれが真実(ほんとう)になるように。

　ただ消す(おわらせる)だけのそれは、忌まれるべきその力は。

　希望を届けるものとなってしまった。

　両手を組み、額に触れるほどの高さに固定し、祈る。

　想いを込めて、願いを込めて。

　ただ、彼女の幸せに向けて。

　骨だけを残し、焔が掻き消える。

　役目を終えたのだ。

　修道士が粉になるまで骨を砕き、特殊な箱に詰めた。

　箱の上部には、アリステラ語でシャーリーと刻まれている。

　埋めたとき、きちんと土に還られるように加工された箱。

　それも、人のものより二周りほど小さい。

「さあ、皆様。墓地へと参りましょう」

　司祭のその声に皆が立ち上がり、目的地へと歩を進めた。

　町外れの森、領主館の裏手にある──どちらかといえば、領主館が裏手にあるのだが──クロッサスの墓地へと。　

　ふと見上げた爛々と輝く太陽は、灼き尽くされてしまうほど熱いわけではなかった。