ノア・ユノ・クォーツラム・ウォント・リノア ──箱庭世界で終幕を──

四章【風吹き薫る黄昏】

九節／３

「……ん、ここどこ……？」

「あ、やっと起きた」

「おはようございます、レイフォード様。

　もう少しで着きますよ」

　寝惚けた目を擦りながら状況を把握したレイフォードは、セレナに感謝を伝えてから彼女の背を下りる。

　が、随分寝ていた影響か、まともに立てずに身体が崩れ落ちた。

「……っと、危な」

「ごめんね、テオ」

　彼の腰に手を回し、間一髪で抱き止める。

　触れた身体はほんのりと暖かくて、生命を感じられた。

　レイフォードをテオドールに受け渡すと、セレナが一瞬顔を顰める。

「……もう、屋敷は目と鼻の先ですね。

　すみません、私は少し用事を思い出しました。

　セリアーノさんに、『セレナが忘れ物をした』とお伝えしていただけませんか？」

「もう暗いし、明日で──」

「なりません。とても大切なものなのです」

　今までそんな素振りも見ていなかったというのに、どうしたのだろう。

　疑問に思い、追求しようとするレイフォードをテオドールが制した。

「セレナさんが言うってことは、それほど大事なものなんだよ。

　ね、レイくん。先に帰っておこう。

　帰りが遅くて、皆心配しているだろうし」

「……わかった。気を付けてね、セレナ」

　作法通りの礼をして、彼女はゆっくりと来た道を引き返していく。

　後ろ姿を眺めていてもしょうがない。

　彼女に頼まれた伝言をしなければと、テオドールは気を抜いているレイフォードの肩と、膝の裏に腕を通した。

「……へ、何？！　何のつもり？」

「レイくんがまともに動けなさそうだから、こっちの方が早いかなって」

「だからって、この抱き方は無いんじゃないかなあ！」

　二人の体格はほぼ同じ。

　若干テオドールの方が筋肉質というところだろうか。

　テオドールは翼人族ということもあり、人族より身体能力が優れているので、力の差は歴然ではある。

　そんな二人が片方は姫抱きにされている光景は、旗から見れば滑稽でしかない。

「下ろして、自分で歩けるから！」

「ただでさえ遅いのに、まだ遅くするつもり？

　大人しく抱えられてよ、と！」

　森の腐葉土を蹴り、テオドールは走り出した。

　レイフォードに負担を掛けないように、しっかり抱きとめながら。

「レイくん、首ちゃんと掴んで！」　

「恥ずかし……ああもう！　どうにでもなれ！」

　腹を括ったレイフォードが密着して安定したので、走る速度も更に上げる。

　時間にして一分。

　体感はそれより大分短く感じられたが、それでも楽しいひと時だった。

「お、やっと帰ってきた。

　レイフォード様、テオ、お帰りなさいませ！」

「……ただいま」

「ただいま帰りました！

　セリアーノさん、セレナさんが『忘れ物』したらしいです！」

　門の前に立つ二人の門番のうち、背の高い隻腕の男の方──セリアーノに、テオドールは預かった伝言を伝える。

　人に見られたことに頬を赤くして、背に隠れているレイフォードは見なかったことにした。

「……そうか。ありがとう、了解した。

　すまんがシン、任せていいか？」

「了解っす。行ってあげてください」

　数巡の後、もう一人の門番であるシンに断りを入れ、セリアーノはセレナを追いかけて行く。

「……何か、あったんですか？」

「いいや、何もありませんよ。

　ただ、ドジっ娘(セレナ)ちゃんをお父(セリアーノ)さんが助けに行っただけっす。

　直ぐ帰ってきますよ。

　ほらほら、坊っちゃんたちは中に入ってくださいな！

　サーシャさん、心配してましたよお！」

　木製の門の閂を取り、二人の背を押して屋敷の中に入らせる。

　彼らの様子に一抹の不安を感じつつも、触れてはいけないことを察し、レイフォードと共に歩み出す。

「……テオ、後で覚悟しておてね」

「はいはい。

　新術式でも改造術式でも、何でも付き合って上げるから機嫌直してって」

「雑にあしらわれてる！

　元はと言えば僕が悪いから、あんまり文句言えないけど！」

　先程までの悩みも暗さもどこへ行ったのやら、テオドールはレイフォードと軽口を叩く。

　笑顔も言葉も、偽りのない本物で。

　心からの想いだった。

　古びた大きな扉に手を掛ける。

　秋の夜の冷気で、取手の金属はよく冷えていた。

「……テオ？」

　急に動きを止めたテオドールを、不思議そうにレイフォードが覗き込む。

　夜空と正反対の蒼空が、よく目に入った。

「……俺ね。レイくんのことが好き」

「……どうしたの、急に？」

　振り返って、面と向かって。

　彼を真正面に添えて、そして力一杯抱き締めた。

「好き、大好き。愛してる」

「……僕もテオのこと好きだよ」

　己と同じように、背に回される手。

　ほぼ同じ体格なのに、少しだけ小さい気がした。

「でも、一番はユフィでしょ？」

「それは……ずるい質問だなあ。

　……ごめんね」

　胸に顔を埋められているから、レイフォードの表情は見えない。

　けれど、哀しそうな顔をしていることだけは確かに解ったよ。

「なんで謝るの？

　レイくんがユフィのことを愛してるなんて、公然の事実だよ」

「……だって、テオは──」

　やっぱり、君にはばれているみたいだ。

　君は鈍感じゃない。

　自分に向けられる感情も、願いも、祈りも。

　全部理解してしまう。

　俺の感情(これ)が、友情の範囲を超えていることも。

　恋情にも満たないことも。

　憧れも、愛も、全部まぜこぜになった歪みも。

　全部解った上で、君は俺と接していた。

「ねえ、レイくん」

「……なに、テオ」

　霞のように儚く、溶けてしまいそうな声が己の名を呼ぶ。

「俺は、君を守るよ。君が死ぬときまで、ずっと」

「……そんなこと言って、僕を置いていかない？」

「いかないよ。寧ろ、置いていくのは君の方でしょ」

　そうだね、と曖昧に彼が笑う。

　テオドールはレイフォードの肩を押して自分との距離を話すと、右手を差し出した。

「約束しよう。ちゃんと言葉で」

　緩く上げた小指。

　それを見れば、レイフォードも意思を汲み取ったようで、白手袋を外す。

　小指を組み合わせて、決まり言葉を口にして。

　そして、指を離す。

「……約束、だからね」

　俯いたまま呟いた彼の心の内は、テオドールは分からない。

　けれど、彼の願いは分かる。

「うん、約束。絶対に破らないから」

　レイフォードは、酷く『約束』を怖がる。

　何故かと問えば、守れないことが多いからと。

　そんな彼に約束を取り付けるのは、『言葉』という糸でこの世に雁字搦めにするためだ。

　幾ら彼の足元が抜けて奈落が顔を見せたって、繋ぐ糸さえあれば引っ張り上げられる。

　それをするのは、別にテオドールでなくていい。

　彼が一番愛する、彼女に任せたっていい。

　テオドールがするべきは、彼が遠くに行ってしまわないように現世(ここ)に繋ぎ止めて置くことなのだから。

　浮世離れした彼が、迷って揺蕩わないように。

　消えてしまわないように。

　そうして、テオドールは扉を開ける。

　まるで、己の門出を祝うかの如く。

　そして、振り向きざまに心の中で愛を叫ぶのだ。

　──レイくんのこと、世界で一番大好きだ！

　と。