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八節／２

　ああ、失敗した。

　『それ』は、光の無い暗闇の中で嘆く。

　原因は単純、『油断』だ。

　いつものように冷静でいられたら、こんなことにはならなかったのに。

　愚痴は誰にも聞こえることなく、深淵に溶けていった。

　『それ』は、精霊だった。

　その中でも特別な、上位を超えた《特位精霊》。

　何千年も生きた、最早世界そのもの。

　『それ』──否、彼女の名はラウラ。

　《はじまりの言葉》という現代では精霊語と呼ばれる、失われたはずの言語。

　それにおいて、風を意味するもの。

　火(ルイス)、水(リアム)、土(ローク)、風(ラウラ)。

　四体の特位精霊のうちの一つだった。

　特位精霊には、使命がある。

　『《厄災》のなり損ないを始末すること』だ。

　本物は、精霊の手には負えない。

　彼ら彼女らができるのは、到底厄災なんて呼べやしない怪物を、人の世に解き放たれる前に殺すことだけ。

　幾度と行ってきたこの使命。

　失敗することなんて、あり得ない。

　そんな思考が油断を招いてしまった。

　膠状の体躯が、粘土のようにとある容姿を形造る。

　肋骨が浮き出た、骨と皮だけとも言えるほどの痩身。

　薄汚れた、本来ならばとても美しいだろう白金色の髪(ホワイトブロンド)。

　そして、両の眼窩に嵌め込まれた天青石(セレスタイト)。

　それは、少女だ。

　幼く、けれど妖艶な『刹那の魔女』と呼ばれた少女。

　ラウラが最も愛し、恋い焦がれた少女。

　その少女を、穢れた怪物は模ったのだ。

　────貴様……！

　怒りは、直ぐに頂点に達した。

　彼女は貴様のような怪物が、真似ていい女じゃない。

　穢していい存在じゃない。

　荒れ狂う怒りは嵐となり、麦穂を千切り飛ばす。

　しかし、ラウラはそんなことを気にもせず、己の全力を怪物にぶつけた。

　字の如く疾風迅雷が襲い掛かる。

　豪風が、豪雷が怪物を裂き、貫いた。

　瞬く間に残骸となった怪物を一瞥する気もなく、消滅させようと近付いたその時。

　それは再び蠢き出す。

　今度の怪物は、驚異的な再生能力を得ていたのだ。

　己の失態を取り返す暇もなく、蘇った怪物はラウラを覆い尽くした。

　抵抗するも大した損傷はさせられず、純黒に呑み込まれてしまう。

　暗闇の帳に閉じ込められるまでのただ一瞬。

　遠くから、己の名を呼ぶ仲間の声が聞こえた。

　そうして、ここに至る。

　後数分も経てば、意識諸共完全に取り込まれてしまうだろう。

　助けは、求めても仕方がなかった。

　他の三体はどこかに遊びに行っているから、直ぐには帰ってこない。

　特殊な三体は、討伐出来る力は持っていない。

　養分となってしまうだけだ。

　彼らもそれは理解しているだろうから、無用な手出しはしないだろう。

　彼らが他の特位精霊を呼び寄せてくれるのが間に合えば。

　なんて考えたところで、間に合うはずがないと溜め息を吐いた。

　あの三体は、己と違って時間というものを殆ど気にしない。

　『長命の性だ』と言い訳しているが、それにしたって『ちょっと待って』が平気で十年くらい経つのはおかしいだろう。

　現世に遊びに行くこともあるくせに。

　どれほど文句を言っても、それが音になることはない。

　全て呑み込まれてしまう。

　このまま取り込まれたとして、彼らはこれを討伐できるだろうか。

　ラウラは熟考する。

　自慢というほどでもないが、特位精霊というのは膨大な神秘をその身に宿している。

　この怪物がなり損ないであっても、厄災や魔物と同じ性質を有している以上、神秘を喰らえば強力になる。

　倒すこと自体は簡単だろう。

　戦闘力はそれほど高くなく、触手だって遠距離攻撃ならば脅威ではない。

　ラウラを喰らったところで、彼らならば十分倒せる範囲だ。

　だが、回復能力はそうもいかない。

　小指の先ほどまで細切れにしたというのに、即座に回復できるほどだ。

　消し炭にしたところで、またもや蘇るだけなのが目に見える。

　あれを完全に消し去るならば、それこそ『浄化』の──。

　そこまで考えて、ラウラは思考を止めた。

　脳裏に過るのは、あの少女とよく似た少年の姿。

　同じ髪の色、同じ瞳の色。

　同じ顔、同じ声。

　違うのは、右目の色くらい。

　まるで鏡写しのような彼を見る度に、ラウラの心は締め付けられていた。

　救(たす)けられなかった彼女を思い出して。

　貶され、辱められ、穢され。

　最後には磔のまま火炙りにされた少女。

　この世を憎み、憤り。

　刹那にして一国を滅ぼした少女。

　彼女を見殺しにしてしまったのが、ラウラの罪であり罰である。

　二千年以上経っても忘れられない、心に刻まれた罪と罰。

　ラウラは少女を救えなかった。

　ラウラは少女の隣に立てなかった。

　ラウラは少女と共に生きられなかった。

　心の臓に突き刺さった断罪の剣は、未だ抜けることはない。

　ラウラを過去に縫い付けたまま。

　己は赦されてはいけない。

　何度も何度も、そう言い聞かせてきた。　

　貴方をはこの世界に絶望したのに。

　貴方は不幸になってしまったのに。

　私だけ赦される(すくわれる)のは、おかしいだろう。

　けれど、今だけは。

　もう一度だけ言わせてほしい。

　──誰か、救けて。

　と。

「見つけた！」

　ふと、そんな声が上から降ってきた。

　本当は心の隅で、少しだけ期待していた。

　もしかしたら、あの時のように蘇った少女が救けてくれるのではないかと。

　でも、それはあり得ない。

　だって、少女は死んでしまったのだ。

　焔に巻かれ、この世界を呪って。

　だから、これは夢なのだ。

　ラウラが希ってしまった幻想(ゆめ)。

　ただの虚構(うそ)。

　なのに、どうして。

　どうして光が差しているのだろう。

　どうして貴方が見えるのだろう。

　『貴方』が手を差し伸べた。

　無意識に、私はそれを取る。

　少女ではないことは理解している。

　彼女によく似た、別人であることを理解している。

　けれど、ラウラは『貴方』の名前を問う。　

　答えが解っていても、訊かずにはいられないのだ。

　これは、再演だ。

　精霊がとある少女に救われたあの日の。

　とある少女が精霊を救った日の。

　落陽が映り込んだ蒼空色は、酷く美しかった。