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八節〈胡蝶の夢、或いは麦穂と黄昏〉／１

　穏やかな風が吹き抜けていく。

　かさり、かさりと麦穂が揺れる音。

　身体に触れる、柔らかな穂先。

　秋の薫り。

　豊かに実った、小麦の香り。

　ふわりと宙に浮いた感覚のまま、ゆっくりと目蓋を開ける。

　真っ先に目に入ったのは、広大な黄昏の空。

　風前の灯火の如く、地平線の先に堕ちていく太陽が溢れんばかりの光を放っていた。

「ここ、は──」

「ようやく目覚めましたか」

　突如、背後から響いた声にレイフォードは振り返る。

「あら、すみません。驚かせてしまいましたわ。

　許してくださいまし」

　そこに居たのは、銀の巻き毛を風に靡かせた同年代ほどの少女。

　質素ながらも気品のある洋袴(スカート)の裾を摘み上げ、彼女は腰を曲げた。

「始めまして、レイフォード。

　あたくしの名はエヴァリシア(・・・・・・)、ただの『エヴァリシア』ですわ」　

　────『カルム、エヴァリシア、ロナ』。

　それらは、ある共通点を持つ者たちの名だ。

　幼き日のレイフォードと同じように、『体内源素過剰症』を患って。

　レイフォードは異なり、誰にも救われずに消えてしまって。

　今日に至るまで、その存在を抹消され続けた者たち。

　そんな彼らが生きているわけがない。

　存在しているわけがないのだ。

「どうして、貴方が……」

「詳しい説明は後で。

　今は、あなたにやっていただきたいことがありますの」

　困惑するレイフォードの言葉は、エヴァリシアによって遮られる。

　麦穂を掻き分け近付いてきた彼女は、ある方向を指差した。

　はっと息が詰まる。

　どうして気付いていなかったのだろう。

　あの、怪物(・・)に。

　それは、決してこの世に在って良いものではない。

　漆黒──否、純黒。

　宇宙(そら)よりも深い、深淵(やみ)。

　ただ一つも濁りはなく、しかして全てが穢れである。

　呼吸しているように絶え間なく蠢く表面。

　泣いているように溢れ出る瘴気と粘液。

　レイフォードよりも何倍も大きいその体躯は、脈打つ度に大きくなっていく。

　この黄昏の空を覆い尽くすのも時間の問題だろう。

　額から顎を伝って、冷や汗が滴った。

　怪物から発される、殺気とも憎悪とも言えない感情に晒れているから。

　得体の知れないものを前にしている事実に、焦燥しているからだ。

　浅くなっていた呼吸を、意識的に深くする。

　大凡理性的とは思えない怪物の行動に、どうにか規則性を見出すために。

　瞬間。

　無音にて、それは『手』を伸ばした。

　粘体(なみだ)が零れていく。

　触手(て)が空を切る。

　四方八方に彷徨っている姿は、盲目の赤子が親を探すよう。

　風ばかりが吹くこの静寂の中、それは独りでに泣き続けている。

　声は無く、音も無く。

　けれど、泣き続けている。

　何かを探し求めているのだろうか。

　何かを欲しているのだろうか。

　──ああ、違う。本当は、もう分かっている。

　それが、己に向かって手を伸ばしていることを。

　己を探し求め、欲していることを。

　レイフォードは、一度瞬きをした。

　寝惚けた頭を切り替えれば、地に足が付いていることを実感する。

　宙に浮いたような心地は、どこかに消え去っていた。

「……あれを、殺せばいのでしょうか？」

「お分かりいただけたようで何よりですわ。

　けれど、少し違います。

　殺して、かつ『助けて』いただきたいのです」

　視線を怪物から外さずに、レイフォードはエヴァリシアから詳細を聞く。

「あの怪物──便宜上『魔物』としましょう。

　あれの中に、あたくしたちの仲間が取り込まれています」

「……なるほど。ですが、助けられるのですか？」

「ええ、勿論。あなたならば(・・・・・・)、ですが」

　そう付け足した彼女の真意は不明だ。

　しかし、これ以上悠長に会話しているわけにもいかない。

　レイフォードは、身体の前方に手を突き出した。

　エヴァリシアによると、魔物を消滅させれば、取り込まれている仲間も解放されるという。

　時間を掛ければ、その仲間は完全に取り込まれてしまうし、魔物だって巨大化の一途を辿り凶悪になってしまうだろう。

　だから、素早く倒す必要がある。

　だが、ここで一つ留意点がある。

　それは、『魔物の体内に居る彼女の仲間に、傷を与えないようにすること』だ。

　魔物に取り込まれているということは即ち、魔物の血液である『黒血』の影響を強く受けるということに他ならない。

　傷口から体内に入り込み、弱った対象を魔物に変性させる可能性がある。

　かの仲間が万全の体調であるならば、多少の傷は気にならない。

　レイフォードは回復系の術式は扱えないが、魔物の瘴気を排することはできる。

　傷はできても、魔物に変性することさえ防げれば良いからだ。

　しかし、不調であるならばそうはいかない。

　排する前に変性してしまうだろう。

　『助ける』ことが目的である以上、不安要素は避けた方が良いことは明確。

　つまり、攻撃手段を封じられたと同義だった。

　ならば、どうやって魔物を殺すというのか。

　武器もなく、攻撃的精霊術も使えず、何を持って殺すというのか。

　傷を付けず、しかして怪物を殺せるもの。

　そんな理想(ゆめ)のようなものがあるわけがない。

　誰もがそう考えるだろう。

　だが、一つだけ。

　その無理難題を解決できるものがある。

　馬鹿げていて、阿呆らしくて。

　そんなの嘘だ、と押し退けたくなる理論だ。

　けれど、確かにそれは『現実』だった。

「──〝白き光には、七つの色彩が集っている。〟」

　突き出した指先から、純白の光が現れた。

　それは、レイフォードの全身を包み込む。

「〝赫灼から紫電まで。束ねたそれは、燦然と輝く陽光へ。〟」

　紡ぐ言葉は、紛れなく己のもの。

　祈りも願いもいらず、ただ意志のみがそこにある。

　叶えてもらうのではなく、叶えるために。

「〝白日は天青に。曇りなき光は、我に力を与えるだろう。〟」

　目が眩むほどの純白を纏う姿は、宛ら神話の勇者のよう。

　背にした落陽が、怪物に影を落とす。

　秘匿された神秘を用いた、現在行える中で最大限の強化術式。

　その力は、通常時の数千倍にも昇る。

　突き出した手と同時に、右足を引く。

　そして、相手を見据えるように逆の手を出した。

　────『傷を殆ど与えずに、相手を無力化するにはどうするのか』って？

　ある日のこと。

　救世の英雄に、無邪気に疑問をぶつけたことが始まりだ。

　武器も、攻撃的精霊術も使えず、あるのは己の身のみ。

　そんなとき、貴方はどうするのかと。

　回答にはそれほど期待していなかった。

　無理難題を言っている自覚はあったし、答えられたところで、別にどうということはない。

　そもそも、訓練の休憩中にふと思い浮かんだ世間話だ。

　だから、そこまで深く考えていたわけではなかったのだが。

　────んなもん、徒手空拳(これ)しかないでしょ。

　知覚外から突き出されたそれ。

　風を切り、眼前で停止したその『凶器』は、誰もが持ち得て、かつ、誰も傷付けない。

　最高の回答(こたえ)だった。

　だん、と響くほどに地を蹴る。

　反対方向に押し出される身体は、一直線に魔物に向かっていく。

　直線上、触手が飛び出て撓(しな)った。

　レイフォードを狙ったわけではなく、無作為に振り回しているだけ。

　だが、それでも攻撃となるだけの図体と勢いがある。

　防ぐことは恐らく出来ない。

　詠唱するよりも早く、それが到達してしまうからだ。

　防げないならば、避けるしかない。

　では、どこに避けるのだろう。

　迫り来る触手は四本。

　それぞれ左右二本ずつ、前方を塞ぐように。

　右に避けることも、左に避けることも出来ない。

　また、背後に避けるという選択肢はない。

　態々詰めた距離を、何故戻す必要があるのだろうか。

　だから、答えは一つ。

　『上空』だけだ。

　一層強く地面を踏み締め、強化された驚異の脚力で飛び上がる。

　垂直ではなく、傾斜を付けて。

　触手の壁を抜ければ、純黒の本体が顕になった。

　呆けた顔──表情なんて分かるわけもない、ただの粘体だが──に、最大開放の『浄化』も含めた渾身の一撃を叩き込む。

　闇を裂く銀閃のように、拳は魔物を貫いた。

　流動する軟体は、光の粒子に変化し崩壊していく。

　ぼろぼろ、ぼろぼろと腐り落ちる木の如く。

　重力に若干逆らって、再び地に足を着けた。

　未だ完全には消えない魔物。

　残骸と黒血(ごみ)を取り除くように力を拡大させつつ、レイフォードは『彼女』に手を差し伸べる。

「──……貴方は、誰？」

　問い掛ける女性。

　彼女の顔に掛かった残骸と髪を払いながら、少年は自分の名を告げた。

「僕は、レイフォード。貴方を助けに来ました」

　怪物の残骸に濡れながらも、輝きを宿す麦穂色の金髪。

　信じられないとでも言うように見開かれた、黄昏色の瞳。

　それらを持った、彼女に。