103/170

七節〈英雄譚なんて碌でもない〉／１

「はい、ということで。答え合わせです」

「いえーい、どんどんぱふぱふ」

「おお……」

　門を抜けた先。

　屋敷が建つ、町外れの森へ向かう途中。

　周りに誰一人居ないことを確認したレイフォードが、唐突に手を打ち鳴らした。

　間髪入れずセレナが盛り上げ、テオドールは勢いで流れに乗ろうと──。

「いや、どういうことだ？！」

「アタシが言うべきじゃ無いとは思うんだけど、アンタらそれでも良いわけ？」

　夜中の街道に少年の叫び声が木霊する。

　意味の分からない二人の言葉にツッコんだかと思えば、頭上から声が聞こえたためである。

　ずっしりとした重みのあるそれを引き剥がし、自身の視界に入れる。

　雪のように白い体毛。

　頭頂部についた三角型の耳。

　青い瞳を細めた、ふてぶてしい表情。

　ぶらんと伸びた手足に、ぷっくらとした肉球。

　それはどこからどう見ても──。

「……は？　猫？」

「猫だね」

「猫です」

「猫よ」

　テオドールの脳は回転を止めた。

　何故この見覚えのある猫は突如現れたのか。

　何故自身の頭部に張り付いていたのか。

　何故彼らはこの状況に付いて行けているのか。

　全て、理解不能だったからだ。

「……ほら、ちゃんと説明しなさいよ。

　この子、動かなくなっちゃったじゃない。

　っていうか、そろそろ離してくれる？」

「はいはい。テオ、失礼するよ」

　レイフォードは、固まったテオドールの手を取り外し、猫を自由にさせる。

　拘束を解かれた猫は、疲れたように溜息を吐いて空中を浮遊し始めた。

「……夢でも見てるのかな。

　シャーリーが生きてるし、空を飛んでるように見えるんだけど？」

「残念、現実だよ」

　ほらと頬を抓ってくるレイフォードの手を丁重に叩き落とし、テオドールは説明を要求する。

「……どこから話すべきかな。取り敢えず、始めからでいいか」

　彼が語る内容は、テオドールにとって筆舌に尽くしにくく。

　更に、頭を抱えたくなる内容であった。

　ことの始まりは、皆でオルガたちの秘密基地に辿り着いた時だった。

　彼らでは絶対に出来やしない隠蔽術式の数々。

　強い精霊の気配。

　そこで、二人は気付いてしまったのである。

　──シャーリーは、受肉した精霊だ。

　と。

　特殊な〝眼〟を持つレイフォードと、精霊の愛子であり、その辺りの感覚に敏感なセレナ。

　二人が気付くのは、当然と言っても良いことだ。

　テオドールが気付かなかったのは、彼自身が精霊の存在に近く、精霊の気配に鈍感であるからだろう。

　彼にとって、人と精霊の気配は相違ない。

　人混みも精霊混みも変わりないのである。

　あの場はいつも共に居る二人以外の気配があったことも、気付なかった一因であった。

　そうして、シャーリーが受肉した精霊であるとすると、一つの問題点が浮かび上がってくる。

　今回の出来事が全て仕組まれた『演劇』とされてしまう、最低最悪の一手。

　しかし、全てが大団円(ハッピーエンド)になる神の一手。

　それは──精霊は、死ぬことがないということだ。

　精霊とは何か。

　そう問われれば、研究者たちはこう答える。

　『意思を持つ源素の塊だ』と。

　源素は世界に満ちる、神秘の原動力(エネルギー)そのもの。

　それが特定環境を原因として一点に集まり塊となり、意思を持つことで精霊となる。

　アーデルヴァイト領にある精霊領域とは、前述の特定環境の中で最も条件に適している土地であり、精霊を生み出し続けることからそう呼ばれている。

　アーデルヴァイト家が最東端の領地を任されているのも、『精霊領域の管理に精霊の視認化が必須である』というのが大半の理由だ。

　そして、研究者たちはと注釈を付けたのは、一般的には精霊は超自然的存在として扱われているからである。

　神によって作られ、神より近い場所で世界を見守るもの。

　人々の生活に寄り添い、共に生きるもの。

　この価値観もまた、神秘の情報規制によるものだ。

　精霊の区分は形状と存在強度の格でそれぞれ四つずつ、計十六ある。

　人の姿をとる《人の精霊》、空を飛ぶ生物の姿をとる《空の精霊》、海に棲む生物の姿をとる《海の精霊》、地上で暮らす生物の姿をとる《地の精霊》。

　それらが《下位》、《中位》、《上位》の三つと、例外である《特位》という格に区分される。

　格が上がれば上がるほど精霊の知能は高くなり、姿も鮮明になっていく。

　姿を表すだけなら下位・中位でも出来るが、受肉できるのは、形の固定化が可能な上位か特位の精霊である。

　そのため、特位の希少性からして、シャーリーは上位精霊であると推察できたのだ。

　精霊は半永久的存在だ。

　源素というものは、物質ではなく。

　物質でないならば、定命はない。

　意図的に壊されない(・・・・・・・・・)、精霊は死ぬ──この場合の『死ぬ』とは、存在を保てなくなること──ことはないのだ。

　更に、受肉──自らを物質化すること──をしても、核である精霊自体には何の影響もない。

　つまり、シャーリーが精霊である時点で、今回の件の行き着く先はほぼ決まっていたようなものなのである。

　急に体調が悪くなったのも。　

　死ぬことがない精霊が『死ぬ振り』をしていたのも。

　そして、『死んだ振り』をしているのも。

　全てが全て、張本人(シャーリー)が仕組んだ計画だったのだ。