３．
一歩一歩。
綾城と田村は、そこに地面があることを確かめるように歩みを進める。
目的地は未だ遠いうえ、冬も終わろうというのに酷く寒い。
「お、おかしいですよ……いつもならもうとっくに着いてるくらい歩いてるのに……」
田村が震える声で呟く。
「緊張してるからさ。大丈夫、もうすぐそこだ」
「でも……部屋に行ったら、奈緒を連れてったやつがいるかも……」
「落ち着くんだ。何もいないよ」
努めて明るい態度で安心させようとする綾城だったが、効果は認められない。
「いますよ、刑事さん。分かるんです。何かがずっと、俺を見てる」
「気のせいだ。いいか？ 田村君。澤田さんは今もどこかで怖い思いをしてるんだ。そんなことをしたやつに、一緒に痛い目を見せてやろうじゃないか」
「はい……はい。そうです。許せないです。幽霊だって、ば、化け物だって……っ！？」
「どうした？ ……田村君？」
「あ……あぁ……」
田村が目を見開いて立ち止まる。視線の先を追うが変わったものは見当たらない。
「おい、どうした！ しっかりしろ！」
「なん……だあれ……人……？ 足が、いっぱい……」
「何言ってる、何もいないぞ！ こっちを見ろ田村君！ ──クソっ！」
形容しがたい危険を感じ、綾城は田村の頬を平手で打った。
驚いた顔のまま彼は綾城に向き直る。その目は微かだが正気の光を取り戻していた。
「刑事、さん……？ 俺、なにを……」
「いいから走れ！ これ以上ここにいるのは危険だ！」
言うが早いか、綾城は彼の背を押して走り出す。
考えが甘かった。
人は「見るな」と言われれば逆らいたくなるものであり、”こいつら”の狙いも恐らくはそれなのだ。
事実千尋だけでなく、田村までが「見えない何か」に心を囚われてしまった。
しかし。
綾城は自問する。
ならなぜ自分には見えないのか？
今にして思えば、一軒目の家宅捜索でも千尋の様子はおかしかった。
目を付けられていた？ 理由は？ そもそも理由などあるのか？
さっき自分で言ったことだ。犯行動機を基にした捜査ではなく、”現象”として原因と結果を見るなら。
──あれは要するに、”襲ってくる壁のシミ”だ。
「わ、うわぁあああ！」
前を走っていた田村が叫び、急停止する。
勢い余った綾城がその背にぶつかり、巻き込む形で転倒した。
「ぐっ……どうしたんだ、一体」
「あ……あれ……あれ……」
カタカタと震える手で彼が指さす先を見る。
見てはいけないと分かっていながら。
肉の絡みついた重機を引き摺るような音と共に、黒く巨大な”何か”が這っているのが見えた。
ぼやけた暗闇の塊を思わせる不定形の身体。
その至る所から人間のものと思しき手や脚が伸びている。
潰れて重なっていて聞き取れはしないが、声も聞こえる。
笑っているのか。
本能が告げている。
自分たちが追いかけていたのは”それ”だと。
人々を恐怖に陥れていた存在が目の前に現れたのだと。
そんな都合の良い事があるか？
本当にこれで解決するのか？
荒い呼吸と心音の中、数々の疑問符が頭の中を流れては消えていく。
それがどうした。
今取れる選択肢など一つしかない。
無辜の市民を守るのが、警察官なのだから。
──綾城は銃を構えた。
最終章へ続く
