第1話 出会いの夜、撫子は甘い香りを漂わせて… Part3
〈2122年 5月7日 1:30AM 第一次星片争奪戦終了まで残り約35時間〉 ―グラウ―
階段は、人間の発明の中でも偉大なもののひとつに数えられると俺は思う。それをはじめに誰がうみ出したのかは定かではない。人間はそれを必要に迫られて作り出したのだ。古代の遺跡からはじまり、超高層のビルにまで。ありとあらゆるところに存在する階段は、俺たちが高低差のあるところに移動することを助けてくれる。
ところで、今俺が歩いている壬生神社への石段は何故こうも急なのだろうか。バリアフリーが浸透しつつある世界情勢に逆行している……もちろんこの石段が作られたのはずっと昔のこと。仕方ないと言えばそうなのだが、せめて手すりを新たに設置する努力をしてもよいのではないだろうか。
「ふうっ……」
百段程上ったところで、ようやく踊り場へと至った。上を見上げると、まだまだ階段が続いていた。未だ神社の境内は見えない。もう数百段上ることは覚悟しなければならなそうだ。
ここは草木の匂いが強い。ほんの数十分前までいた繁華な街並みとは違って、ここは緑が広がっている。日本は四季があるという。今目の前にあるこの青々とした景色は、秋になれば紅葉を迎え、冬にはわびしくなるという。日本の春夏秋冬と日本人の風流さは、密接に関係しているのかもしれない。
「さて、いくか」
一息ついたことだ。再び上を目指すことにしよう。
こういう仕事をしていると、いやでも世界の各地を回ることになる。俺はただ与えられた任務を全うする。それだけが求められている。しかし、だからといってその地を堪能してはならないわけではない。むしろ俺は、訪れた土地の食文化を味わいたいし、歴史的建造物を巡る観光をしたい。いつ死ぬかわからないのだから、せめて思い出は多く作っておきたいのだ。
結局日本に来てから食べたのはコンビニのおにぎりと弁当程度。しかしどれも美味であった。梅おにぎり、しゃけおにぎりなど一般的と言われるフレーバー、それに加えやけに大きな爆弾おにぎりなるものもあった。弁当も牛肉弁当、からあげ弁当、幕の内弁当……思うに、それらすべてがおいしい理由は、日本のお米がすばらしいことにあるだろう。だからこそ、ここを無事に出ることが出来たのなら、炊き立てのお米を食べたい。写真でもわかるあの艶…おいしいに違いない。考えるだけでもよだれが出そうだ。
「ふうっ……」
踊り場から二百段は上っただろうか。ようやく神社の一部が見えた。もう既に足が棒になりそうだ。
正直ここが集合地点に相応しいかについては疑問がある。上り下りするだけで体力を持っていかれる。どう考えてもここを集合地点にするのはデメリットが大きいわけだが、それは同時にメリットにもつながる。普通、こんな場所を集合地点にはしない。敵と被るということはないだろう。それこそが、ミレイナさんが集合地点をここに決めた理由の一つだ。もう一つ理由はあった。「神社を参拝して運気を高めよう」。神頼みというところだ。
「あぁ、長かった……」
ようやく境内に辿り着いた。最初の鳥居をくぐってから十分弱。これはいいトレーニングになりそうだ。
壬生神社。彩奥市北西部にある、千年の歴史をもつ由緒正しき神社。長く急な階段を上りきった先にある景色には思わず息をのむでしょう……確かに触れ込み通りなのかもしれない。
上り終えた俺を迎えたのは、社に祭られている神を守護するための二匹の守護獣。右が獅子、左が狛犬と言うそうだが、両者を併せて狛犬と呼ぶのが一般的だそうだ。それから参道を歩いた先にある拝殿。特徴的な形をした屋根、赤い大きな柱。賽銭箱に鈴。日本に来る飛行機の中で見た通りだ。厳かで、汚れた心が浄化されていきそう――
「――そんなに珍しいか、神社が？」
凛、と玉を転がすような声が右の鼓膜を震わせた。とても落ち着き払った声だ。しかしそれと同時に、その声の主が真の通った人間であることも伝わってくる。
その声が聞こえるまで、拝殿の右端の柱によりかかる少女の存在を認識できなかった。それは俺が神社に心を奪われていたせいなのだろうか。それとも彼女が景色に溶け込んでいたせいなのだろうか。
「ああ。流石は神様の家だ。しかし、はやいな、ソノミ」
俺はその柱のすぐ近くへ行き、縁側へと腰を下ろした。
「当然だ」
相変わらず不愛想な少女だ。もう少し人当たりが良ければ、世の男性からチヤホヤされても不思議ではないのに。
「グラウ、余計なことを考えなかったか？」
「鋭いな。容姿はいいのに性格で損をしている残念な少女だいたものだと考えていた」
「……人を馬鹿にしているのか？」
ずっと目をつむっていたソノミが、こちらを向いた。彼女の青空のような色をした瞳かに、怒りの色も加わっていた。
「両方とも事実だろ」
「恥じらいもなく……ふんっ」
彼女は少し頬を赤らめ、またそっぽを向いて目を閉じた。少しいじりすぎたか。
しかし、彼女が人当たりがよくないというのは事実であるが、その容姿が端麗であることもまた事実である。
その髪は黒くつやがあって腰までの長さ。それを蝶の絵が描かれたかんざしで一本にまとめあげている。まだあどけなさが残る顔つきだが、それは年相応。年齢は18。しかし同年代の中ではいい意味で目立つぐらいには可憐であろう。しかしそれをのみこむほどに、彼女に近寄りがたさを与えているのは、その武者のような黒い軽鎧と、左腰に据えた一本の刀。そして右腰に括り付けてある青鬼のお面。
「ソノミ。日本はいいところだな。食事はおいしい、人も優しい。その独特な文化は外人を楽しませる」
「独特…ガラパゴスなだけだ。住めば問題点がいやというほど見つかる」
「それは日本に限ったことではないだろ？」
「確かに。否定はしない」
ボディバックをおろし、中から先ほどとっておいたおにぎりを取り出した。その包装をはがしいただく。
「おはやいっすね、グラウ先輩。ソノミ先輩」
今度は浮かれた声が聞こえた。その声のした方を向いてもそこには誰もいなかった。辺りを見回してもなお、その人物は見つからない。
「オレはここっすよ」
真隣から声がしたことで、心臓がドクンと一回跳ね上がった。
振り向くと、金髪の少年がそこにいた。少年の外見はおちゃらけていた。前髪に赤いメッシュが入っていた。左耳には5つのピアス。ピアスはその他唇にも。手には数多くの指輪。ブレスレッドは何本も重ねられていた。
「脅かすな、ゼン」
「すみませんね、グラウ先輩。でもこれが俺の趣味なんで」
「その力、敵を翻弄するために活かしてくれ」
ゼンが不意に姿を現したり、姿を消したりするのはいつになっても慣れない。人間の五感のなかで視覚が占める割合は八割を超えるという。要するに目から入る情報はとても重要だということだ。その視覚をある意味無効化してしまうゼンの異能力は、戦闘になれば頼りがいのあるもの。しかし彼にはいくつもの問題があるため、手放しで頼ることは出来ないが。
「で、まだ来てないんですか、例の人？」
俺がおにぎりを食べ終えたところで、ゼンが話を切り出してきた。例の人、それはすなわち、ラウゼが雇ったもう一人の異能力者、名前は確か――
「ネルケ・ローテ。信用できるかいささか疑問だな」
「あったことのない人物にいきなり噛み付かなくていいんじゃないですか、ソノミ先輩？」
そうだ。ネルケといった。彼女について知るのはその名前だけ。他に情報は知らされていない。その容姿も、性格も、異能力も何もかも不明。
「二人とも落ちつけ。俺たちがいがみ合ってもしかたがないだろ？」
ソノミとゼンは対照的だ。気難しいソノミに、お調子者のゼン。反りが合わない後輩二人。ソノミと俺、ゼンと俺というペアで任務をこなしたことはこれまで十回以上あるが、三人そろっての任務は片手で足りるぐらいしかない。ソノミにせよゼンにせよ、個で強いのは確かなのだが、チームワークというものが全くない。チームとしての連携が取れず、結局別々に行動し、誰が対象を先に仕留めるかの競争になることばかり。毎回俺はそれに振り回されて、その任務自体よりも二人の仲を取り持つのに苦労する。
「仮に彼女が、ラウゼの言っていたように強かったとしよう。そうであるならばわざわざP＆Lなんていう弱小組織に手を貸す必要があるとは思えない」
俺の発言にゼンは首を傾けた。
「本当に力があって評価されているのなら、うちみたいな組織じゃなくても雇ってもらえるってことっすよね？結局オレたちと戦うってことは、そもそも仮定が間違っていて、その人は弱くてラウゼさんがたまたま拾い上げたってことになりません？」
もっともな疑問だ。
「ああ。彼女が強くはないって可能性もある。だがもう一つ考えられるのは、彼女がP＆Lとして参戦することに何らかの意味があるということ」
「何らかのってなんすか？」
「例えば、俺たちと行動することで彼女は俺たちの情報を握る」
「それをどこか別の勢力に送る。ネルケ・ローテが密偵であるかもしれない」
ソノミの言う通りだ。だが――
「結局会ってみないことにはその人が強いのか弱いのかも、怪しい人物なのかもわからない。怪しいことは確かだが、疑っている素ぶりは表に出しすぎるな。これから戦う仲間にはなる。用心しつつ、かつ好意的に。わかったな」
ソノミとゼンがともに首を縦に振った。いうことを聞いてくれればありがたい。
仲間になる。と言っても怪しい素振りを見せれば背後をとればいい。こちらは三人だ。
さて、集合時間までは残り10分ある。俺たちははやく来すぎたが、彼女が時間ちょうどに来る可能性もある。少しの間気を緩め、彼女の到着を待つことにしよう。
小話 神社の供え物の行方不明
ソノミ:いつだか神社にお供え物をしたことがあるんだが、次の日には無くなっていたんだ。なんでだと思う、お前ら？
グラウ:神様が食べた？
ゼン:ソノミ先輩、グラウ先輩の答え外れっすよね？
ソノミ:あぁ
グラウ:じゃあなんだよ、神主が回収したのか？
ゼン:とってもお腹空いた人が食べた
ソノミ:正解
グラウ:待て、それじゃ誰だかわからんだろうが！
ゼン:敢えて濁しているんすよ
ソノミ:ちなみに、橋の下に給食のコッペパンを備えても次の日無くなっていたことがあった。それ以降そこを○○稲荷として奉っていたそうだ
グラウ:誰がだよ？
ソノミ:書いている人
グラウ、ゼン:メタい！
グラウ、ソノミ、ゼン:次回、超展開。お楽しみに！
グラウ:このコーナーなんなんだよ……
ソノミ:書いている人の気分だそうだ
