第1話 出会いの夜、撫子は甘い香りを漂わせて… Part1
〈2122年 5月4日 4:25PM 第二星片日本到達まで残り約57時間〉ーグラウー
「イてッ！」
階段を上ろうと踏み出した右足に激痛が走った。簡易的な処置はしたとはいえ傷は完全に閉じてはいない。あの時ナイフは深々と刺さっていた。
あのような場面においては、あえてナイフを引き抜かないという選択が好ましいのかもしれない。引き抜くことでより出血は激しくなる。が、それは安静にしていてその後に処置を受けられる場合だ。俺はあの男を殺す必要があったし、直ぐに屋敷を出る必要もあった。ベストではないがベターな選択はしただろう。
「イッ！」
いや、やはり判断を誤ったか。来るべきはこんな陰気な雑居ビルじゃなかった。ちゃんとした病院に行って、プロの医者に施術をしてもらうべきだった。まったく、何が「緊急で伝えたいことがある。何よりも優先して来るように」だ。少しはおれを気遣ってくれてもいいんじゃないか。
そうこう考え事をしているうちに、ようやく二階まで上ることが出来た。老朽化が進んだことでこの扉は立て付けが悪くなっていた。この先に、俺の上司が待っている。
「入るぞ」
ノックもなしに扉を開けた。
真っ先に感じたのは珈琲の香りだった。そう高い珈琲ではないのだろうが、それでもその芳ばしさは堪らないものがある。
ほんの数時間前に見た一室と家具の配置はよく似ていた。もちろん今にも動き出しそうなライオンの剥製はないし、絢爛なシャンデリアもない。長いソファは光沢はないどころかところどころ穴が開いている。デスクには傷が至るところに。あの部屋からは海が一望できたが、事務所はシャッターカーテンがかかっていて外を見ることは出来ない。まぁ、外に目を奪われるような美しい景色が広がっているというわけでもないのだが。
「グラウくん。すまないね。傷は痛むかね？」
「俺の傷に少しでも胸が痛むんだったら、今すぐ俺を近くの病院に連れていってくれないか？」
ドタドタとわざと音をたてながら、俺は長机の右側のソファに座った。それから足を組もうとして思わず悲鳴をあげてしまった。激痛が走ったからだ。ふむ、今日は行儀よくしてないとダメらしい。
「大丈夫、グラウくん？」
そんな俺を心配そうに見つめ、コーヒーカップを差し出してきた赤茶色の髪をした女性。フォーマルなスーツにタイトスカート。生足が色っぽい。美人という言葉が相応しい人物だ。
「大丈夫じゃない。本来なら今病院の上で寝ているだろうな、ミレイナ女史」
「……女史、ね。それはもう昔のことよ。それに私なんかよりずっとラウゼさんの方がすごい人よ」
ミレイナさんはおれに一礼をして、プレジデントデスクに腕を組む、白髪混じりの初老の男の横に戻っていった。
「で、ラウゼ。緊急で伝えたいことってーーまぁ、おおよそ何のことかは予想はついているが」
差し出されたコーヒーを一杯呷る。芳醇な香りが口のなかで広がる。ミレイナさんが入れたコーヒーはやはり格別。堪能した後、ラウゼの方へと視線を移した。
「ああ。察しがよいグラウ君ならもうわかっているだろうがーー星片が近づいている」
「いつ落ちる？」
「もう3日と時間はないわ」
今度はミレイナさんが答えた。
「唐突……なのは仕方ないよな。俺たちの情報網だと、その情報を入手出来ただけでも行幸か」
「その通りね。国際秩序機関、WOの秘密データにたまたまアクセス出来たから何とかなったけれど……」
「ミレイナ君には本当に感謝しているよ。君のハッキング技術がなければみすみす星片を見逃すところだった」
ラウゼの賛辞にミレイナさんは首を横にふった。
確かにミレイナさんは凄腕のハッカー。あの家に隠し通路があること、そしてそれが地下駐車場に繋がっていることを暴いたのは正に彼女だ。彼女が凄いのはそれだけじゃない。そもそも彼女は研究者だった。それなのにヘリにボート、あらゆる移動手段を操縦出来る。極めて多才な人物なのである。
「場所は？」
会話が滞ったことを感じ、俺は情報を催促することにした。
「日本。彩奥市という場所だそうだ」
「日本、か……」
その国に行ったことはこれまで一度もなかった。仕事の都合上色々な国を旅したが、日本は裏の仕事が罷り通るほど治安が悪くない。だが、日本は俺たちにとって無縁の地ではない。
「ソノミ君の故郷だね」
ソノミーーソノミ・ミトは俺たち組織の一人である。無愛想で、年下なのに敬語は使わない。まぁ、敬語を使うが無礼な後輩もいるわけだが……
「ソノミの故郷だからと言ってなにかが変わるわけじゃない。やることは一つ」
もう一度コーヒーカップを手に取った。そして今度は程よく冷めたそれを飲み干した。
「星片を獲得し、それをここに持ち帰る」
「そう、その通りだよ。グラウ君」
先ほどからラウゼがご機嫌とりのような口振りをしていることに腹がたった。ギロリと睨み付けるとラウゼは萎縮した。それを隣のミレイナさんはクスクス笑っていた。
「そして星片を破壊する。だよな？」
「ええ。そうね」
「全ては願いの成就を防ぐために」
俺たちーーPeace&Liberty、P&Lの目的は多分、他な組織からすれば気が狂っていると思われるだろう。
3つ揃えれば、どんな願いをも叶えてしまうという星片。普通、それを狙うのはなんらかの願いを叶えんがため。しかし俺たちは違う。その星片を破壊する。その心はーー実のところ、俺はよくわかってはいない。いや、頭では理解しているが、真に納得してはいない。だからーーいや、これ以上考えるのは止めようか。
「と言っても、異能力者三人しか実働部隊はいないわけだが？星片の争奪戦にたった三人で挑むのは勇敢じゃなく無謀なだけ。そうじゃないか？」
的を得た質問をしたつもりだったが、何故かラウゼは自信げな表情を見せていた。
「もう一人異能力者を雇ったよ。あくまで契約関係で、組織に加入した訳じゃないけれどね」
たった一人にだけか。と言うのが正直な感想だった。「10人異能力者を」とか、「非異能力者の戦闘員を100人」とか。その位の規模は少なくとも必要だろう。相手にするのは世界規模の組織、国家機関。相当な戦力を現地に送り込むはず。それなのにたった一人だけ。
「私は信じているんだよ、グラウくん」
ラウゼは俺が気難しい顔をしたせいか、気休めのような事を言い出した。
「グラウ君。ソノミ君に、ゼン君。君たちは素晴らしい異能力者だ。君たちには不可能はない。それに我々に力を貸してくれる彼女もまた強力な異能力者だ」
素晴らしい……か。ラウゼのお墨付きの「彼女」のことは知らないが、ソノミとゼンは高い戦闘技術があるこおには異議がない。刀を用いた近接戦闘の鬼ソノミ、姿を消して敵を仕留めるゼン。俺はあの二人に敵わない。二人とも異能力からして一騎当千。ソノミき関しては異能力を使わずとも刀一本で無双する。ほんと、なぜあの二人はこの組織に加入したのだろうーー
「仮にその彼女があんたの言う様に強かったとしよう。ソノミとゼンが腕がたつのもわかる。だがな、ラウゼ……俺はあいつらの異能力からしたら格が落ちる。あいつらほど強力な異能力じゃない」
「グラウ君。異能力だけがーー」
ラウゼはその先の言葉を続けなかった。その先は、あえて発言しなくてもよいと判断したのだろう。何故ならその事は、他でもない俺自身が一番理解していることだったから。
「……まぁ、そうだがな。はぁ………」
大きくため息をついた。それから真っ白な天井を仰いだ。
どうして俺はこの組織に入ってしまったのだろうか。俺は別に組織の理念やら目的やらに惹かれたわけじゃない。あの日、あの時のラウゼの言葉を、俺は信じた。だからあそこを抜け出して、ここに来た。
絶望的なまでに後悔しているというわけじゃない。過去はどうやったってやり直せないのだから進むしかない。それこそ星片の力とか、そんな異能力があれば話は別だが。
ここに来たからには、せめて命尽きるまでは組織に奉仕するつもりだ。俺の出来ることはただ一つ。敵を排除し、星片を奪取することのみーー
「期待はするなよ」
首を一回させ、それからラウゼへと向き直った。
「それこそサイコロを６つ転がして、全て同じ目が出るぐらいの奇跡が起きなきゃ、俺たちは星片を奪取できないだろう」
「サイコロの目を指定しないなら、1/7776。奇跡というほど起こり得ないことじゃないわ」
「……1/7776はそう起こらないだろ…………」
そう言えばミレイナさんはギャンブル好きでもあった。ギャンブルは極論、成功すれば大儲け、失敗すれば無一文というもの。ミレイナさんは確か手持ちの金を数百倍まで成長させ、そして次の日にそれをパーにしたという伝説がある。彼女はいつだか言っていた。「どんな良いことも、悪いことも起きないということはない」と。度胸があるのは良いことだが、同時に自制心がなければギャンブルは破滅するだけだろう。
「それとラウゼ」
改めてしっかりラウゼを見つめると、彼も俺のことを見返してきた。
「勝てるとは約束しない。だがもしも本当に勝てたのなら約束しろ」
「なにをだね？」
「約束しない」とは言わないか。ならば一方的に押し付けさせてもらう。
「何でもかんでも依頼を引き受けるのは止めろ。たった数日のうちにアメリカ、ブラジル、中国、そしてイタリア……俺を殺すつもりか？」
「あぁ、それは申し訳ないことをしたと思っている。それでも、ほら。P&Lは組織としての信頼を獲得する重要な時期にあるから……ね？」
「ね？じゃない。まったく」
本当にため息しか出ない。ブラックが過ぎる。仕事の内容が内容だからラウゼを訴えることも出来ないが……あの時「充実した仕事を提供する」とラウゼが言った時点で気がつくべきだった。
腕を組んで不機嫌そうにしていると、ミレイナさんが長机の上に封筒を起き、それを俺の目の前へとスライドさせた。それを開けると、中には日本行きの航空券が。
「これから大仕事するというのに、一般旅客機で現地を目指す仕事人ってのはどうなんだろうな」
愚痴を漏らしたが、ラウゼは苦笑するばかりだった。
「ところで、ソノミとゼンは？もう話はしたのか？」
「二人には先に出発してもらったよ。何せ情報が入ったころ、二人は仕事を終えたタイミングだったけど、君はイタリアで仕事を開始したぐらいだったからね」
なるほど。俺が最後にここに来たということか。あいつらとは現地で集合する感じになるだろうか。
「それじゃあ行ってくる」
俺は航空券を封筒に戻し、ボディバックにしまった。それから立ち上がり、出口へと進む。
「お気を付けて、グラウくん」
「頼んだよ、グラウ君」
二人の見送りに手で返事をし、俺は事務所を後にした。さて、荷物を纏めなければな。
