7/37

002・柚姫視点

適当に服を脱ぎ捨てながら、相手は子どもだと自分に言い聞かせる。

僕にはもうそんな感覚はないし、かと言って自分は大人だと思うこともない。

まぁ、こうして体を洗い流せるのだから文句は言わないが、「風呂に入ったら何をするのか」、せめてそのくらいは知っててもおかしくないはずなのに。

『…どうやって洗うかだと？』

体の洗い方すら知らなかったのだ。

説明するのは面倒だし、やってあげたほうが早い。

案の定、１回では臭いも汚れも落ちなかったが。

何度も何度も体を洗いようやく見えてきた鷸亀(イツキ)の素肌は、太陽の光を知らないかの如く真っ白で痩せ細っていた。

さらには、湯に浸かるとすぐに遊び始めその姿は３歳児そのもの。

「温かい…」

『お湯だからな…』

そんな姿を見ながら掃除していた時のことを思い出す。

動物の死骸やゴミを広い集めていた時、何着か服を見つけたのだが、その服は部屋の中で最も汚れていない場所に置いてあった。

違和感を感じ、試しに服を持たせ片付けるように言ってみると、結果は持ったまま立ち尽くしていた。

どこに直せばいいのか、この服をどうしたらいいのかわからなかったのだ。

ならば、あの服は他者が持ってきたと考えるのが妥当と言える。

しかし、この扱いを目の当たりにしたばかりで、こいつの周りにそんな奴がいるなんてとても想像できない。

『…お前、知り合いはいるのか？よく話してくれる人とか…』

聞いたところで無駄かもしれないが、こいつはこうして生きている。

まったく誰も助けてくれなかったわけではないのだろう。

「タモン様がいる…」

『家族か??』

「ううん…、一番偉い人…」

『国帝(コクテイ)のことか!?』

黙って頷いた鷸亀(イツキ)は、そのまま背中を向けてしまった。

洗っている時は気づかなかったが、背中全体に大きなアザのようなものがある。

いや、アザじゃない。

これは刺青(イレズミ)だ。

一瞬、半獣人(ハンジュウジン)か半妖人(ハンヨウジン)なのかと思った。

『誰にやられた…』

「え？」

『その背中の絵のことだ』

「…どこにあるの？」

『もう一度見せてみろ』

首を傾げながら背中を見せるが、何もない。

『消えている…』

こんなにも真っ白な体に見えたものが、本当に見間違いだったのだろうか。

「何かあるの？」

『いや、気のせいだったみたいだ。…話は戻るが、そのタモンとやらに会うことはできるのか？』

こいつの身の回りを見てもらわないと、いつまでたっても虎雨(コウ)とやらを探しに行けない。

そう思い聞いたのだが、突然大声をあげた鷸亀(イツキ)は行くことを嫌がった。

『行かなくいいって…。このままではどうにもならないだろう？』

口をモゴモゴとさせるのは、何かを言おうと頑張っている証拠。

だが、言葉が見つからないのだろう。

会話をするのも一苦労だ。

『タモンに何かされたのか？』

「されてないよ…」

『何かを言われた？』

「ううん…」

『…誰かから何かを聞いたのか？』

「ーーっ、うん…」

どうやら、嫌なことを思い出させてしまったらしく表情は暗くなっていった。

「おじさん達が言ってた…。タモン様はどうしてオレを生かしているのかって…」

『それで？』

「化け物のこと聞いても…何も教えてくれなかったのに…」

『ーーっ、そういうことか…』

周りの口からタモンの名が出た上にあんな言い方をされれば、何かを隠しているのは明らかだ。

そしてそいつは、化け物が何であるかを知っている。

しかし、だからと言って身を守ってくれているわけでもない。

周りが「生かしておくべきではない」と判断している者を、タモンはなぜ「生かしている」のか。

それが怒りとなり、こいつはこの様だ。

『やはり会いに行こう』

「イヤだ…」

『怖がっていても仕方ないだろう。いつまでもモヤモヤしていたいのか？』

「モヤモヤ？」

そう言って振り返った鷸亀(イツキ)は、心臓に手を当てていた。

『そこが苦しいんだろう？』

「うん…」

『これを治したいのなら、僕をタモンのもとへ連れていけ。代わりに聞いてやる』

ついでに、虎雨(コウ)のことも聞ければ一石二鳥だ。

後はこいつの身の回りを見てもらって、返答によっては僕はあいつを呼び出しこの国を出る。

半獣人(ハンジュウジン)だか半妖人(ハンヨウジン)だか知らんが、そんなものを気にしている場合じゃない。

僕をこの世界に連れてきた奴を探し出して、話を聞かなければならないのだ。