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『ーーっ、そこを退けぇ!!』

「え……??」

「「……ーーっ!?」」

胃が持ち上げられ、吐き気すら感じるそれを無視し、出来るだけ大きな声を出した。

つもりだった。

男の子１人と中年男性が２人いたのだが、巻き込みながら落下してしまい男達は白目を向いている。

そのおかげで彼女は右足首を捻る程度ですんだようだが、この場所に何か違和感を覚え周りを観察し始めた。

嫌な予感しかしない。

とりあえず、意識がある男の子に声をかけようと振り返る。

だが、目があったとたん急に走り出してしまったではないか。

それも、あり得ない速さで。

怪我をしていないようで胸を撫で下ろしたものの、燃える松明(タイマツ)の明かりで見えた程度だが、男の子の後ろ姿を見て彼女は驚きを隠せないでいた。

『緑色…だと…？』

髪色が深緑色だったのだ。

それだけではない。

よく見れば、男達が着ている服装も変だった。

鳶職人にしては靴はブーツっぽくて、かと思いきやどこか古風を感じる気もする。

どちらにせよ、あんな髪色をした子どもなんて見たことがないし、こんな服を着て現場で働く男もまた見たことがない。

痛む右足首に視線を向けた彼女は、深いため息をついた。

すると、男達が目を覚ました。

辺りを見渡し舌打ちをすると、彼女を見て目を細める。

「見ねぇ顔だな…。立てるか？」

『あ、あぁ…。すまない…』

「こんな時間帯に何してやがる。…喰われてもしらねぇぞ？」

『え？』

「ガキを脅してどぉすんだよ。それよりも、逃げられちまった…。あの化け物め…」

『化け物…？』

話の内容についていけず、謝るタイミングも逃してしまった彼女だが、「今日見たことは他言するな」とだけ言った男達はその場を去っていった。

ポツンと暗い夜道を１人残されてしまい、とりあえず歩き始め、「友」を呼ぶ。

彼女の体を冷気が包み込み、そして誰かが現れた。

［…どうしたんだ、その姿は…］

『まったく状況が把握できないが、僕は何かに巻き込まれたらしい…』

［俺がいない間に何があった…］

いつものように「両親」に小言を言われ、部屋に戻りベッドに横になった。

気がついたら眠っていて、そして。

［声だと？］

『あぁ…。話の内容もよく聞こえなかった…。ただ…』

ずっと気になっている言葉がある。

最後に言った、あの言葉。

『こちらの都合だが、「帰ってきてもらうぞ」と言っていた…』

あれはどういう意味なのだろうか。

［…恐らく、ここはあの世界ではなく別の世界だ。空気もニオイも何もかもが違う…］

『そのようだな…』

なんとなくそう思ってはいたが、それは決まって「死んだ後」に起こるものであって「生きている間」に起こることは一度もなかった。

『今回ばかりは先が読めん…』

［それで、これからどうするつもりだ？］

『化け物と呼ばれていたあの男の子を探す。目立つ髪色をしていたから、多分すぐ見つかるだろう…』

見つけたとして、何から聞けばいいかわからないが。

そう言いため息をついた彼女は、ふと友との視線の距離に違和感を感じた。

『身長…伸びたのか??』

［逆だ。お前が縮んでいる］

『またそんな冗談を…』

［なんだ、気づいていなかったのか…。若返っているぞ］

『ーーっ!?』

［それだけじゃないみたいだが…］

色々なことが起きすぎて気づかなかったが、友の言う通り彼女の姿はとても２０歳前には見えない。

黒い髪は紫混じりの白い髪になり、目の色素は紫そのもの。

履いていたズボンの裾は足首のところで無駄にあまり、地面を引きずっていた。

『い、いくつに見える？』

［７つ…くらいじゃないか？］

『どどどどどうしよう…』

［もとに戻るとは思えんしな…。まぁ、いいじゃないか。また赤子から始まるよりマシだ…］

『そういう問題じゃない!!』

腹を抱えて笑う友は、一息ついて彼女の頭にソッと手を置いた。

［そう怒るな。とりあえず、俺は周囲を見てくる。歩くのに限界がきたらまた呼べ。いいな？…それと、もう１つ…］

先程とは一変して、真剣な顔でこう口にする。

出来るだけ明るい場所を行け、と。

それに黙って頷いた彼女だったが、消えた友を見送った後も意味がわからないでいた。

そして、今までの出来事を思い出す。

「虎雨(コウ)」という名に、「帰ってきてもらう」という言葉の意味、そしてよく聞こえなかったが名前の最後に「月」とつく者の正体。

それ以前に、ここはどこなのか。

『(……帰ってきてもらう、か。こんな場所に住んでいた記憶はないが…)』

散策するのは日が昇ってからでいいだろう。

『(考えるのはそれからだ…)』

足を止め、草原に寝転がり目を閉じる。

そんな彼女が目を覚ましたのは昼間時だった。