薔薇の騎士団

第一話 亡き王女のための舞曲

10

　曲者の影はふたつだった。

　一人はドレスの女、もう一人は背の高い男だ。

　男の方がメロディの前に立ちふさがって邪魔をしようとしたが、また皿が飛んできた。頭にくらって男がふらつく隙に、メロディは横をすり抜ける。暗がりでもたつく女にあっという間に追いついて、その腕をつかまえた。

「わわっ……リチャード……じゃ、ないなっ。放せっ」

　暴れる人影から発せられたのは、なんと男の声だった。メロディの手を振りほどこうとする力も、女のものではない。

　ますますメロディの頭に血が上った。

「この不埒者がっ！」

　腕をとらえたまま足払いをかけて、地面に引き倒してやった。うつ伏せになった背中に足を乗せ、おもいきり腕をねじ上げる。

「ぎゃーっ！　痛い痛い、放せーっ！」

「女の格好までして幽霊騒ぎを起こすとは、なんのつもりだ!?　こそこそと陰湿な真似をして、卑怯者めが！」

「よーし、よく言った！　やっちゃえやっちゃえ！」

「おお、ぶちのめせ！」

　フェビアンとエチエンヌがはやし立ててくる。もう一人の曲者は彼らに取り押さえられていた。

「ま、待て……っ、その方はっ」

　メロディを制止しようとするのを、フェビアンが首に腕を回して締め上げる。

「ぐっ……あ……」

「んふふふふ、遠慮しなくていいよハニー。存分にいたぶってやりな」

「あー……いや、君たち」

　セシルの声は誰も聞いていない。

「痛い痛い痛い折れるうううぅっ！　放せこの無礼者ーっ！」

「謝れ！　セシル様に謝れ！　無駄に怖がってしまったわたしに謝れ！」

「そーだ謝れー」

「いい加減にしろフェビアン・リスター!!　面白がってないでこの暴力女を止めろっ」

　ジンがランタンを持って近づいてきた。メロディのそばに膝をついて、女装男の顔を照らしだす。

「セシル様、いかがいたしましょう」

　振り向くと、セシルも来ていた。彼はメロディと女装男を見下ろし、息を吐いた。

「メロディ君、もういい。放してやりなさい」

「ですが」

「大丈夫、それだけ痛めつけたら逃げる力は残ってないよ。今さら逃げたところで無駄ですしね、王太子殿下？」

「――え？」

　思いがけない呼称にメロディの手から力が抜ける。自由を取り戻した女装男は、起き上がろうとしてうめき、肩を押さえて座り込んだ。

「王太子……え？　セシル様、今、王太子殿下って……？」

「ん」

　セシルはぽんぽんとメロディの頭を叩いた。

「フェビアン君も、リチャード君を放してやりなさい」

「えーつまんなーい」

「ふざけるな」

　ナサニエルが叱る。解放された男はよろめきながらメロディたちの方へやってきて、女装男に寄り添った。

「殿下、大丈夫ですか」

「……大丈夫なわけあるかっ」

　女装男は猛然と顔を上げて抗議してきた。

「なんなんだこの女はっ。いや本当に女か!?　腕がもげるかと思ったぞ！　よくもこの私に暴力を振るってくれたな。覚悟しろ、反逆罪で牢に放り込んでやる！」

「おーや、曲者の分際でえらそうに」

　フェビアンが来て女装男を見下ろす。月とランタンの明かりに照らされた顔には、常とは違う酷薄な笑みが浮かんでいた。造りが端正なだけに、そんな顔をすると凄味がある。

「牢に入るべきなのはそっちでしょ。公爵をつけまわした不審者殿」

「わっ、私を不審者だと」

「この状況で他にどう呼べと？　女装してつけまわすような変態を、王太子殿下だなんて呼びたくないなー。国民としてそんな恥ずかしい事実、認めたくないですよ」

「う……」

　黙って見ていたメロディは、ゆっくりと視線をセシルに移した。平坦な声で訊く。

「王太子殿下なんですか」

「ん。殿下なんだ」

「そうですか……」

「な、なんだその残念そうな声は。不敬だぞ、メロディ・エイヴォリー！」

「……わたしをご存知なんですか」

「ふんっ、私が知らぬことなどない。君が従兄の花嫁に名乗りを上げて押しかけてきたことも、全て承知だ。しかし君のようなじゃじゃ馬――いや、そんな言葉では足りん、暴れ馬だ。猛獣だ！　従兄にはふさわしくない。さっさとオークウッドへ帰るがいい！」

「きゃんきゃんやかましい奴だな。本当にこれが王子かよ。オレが言うのもなんだが、世も末だな」

　エチエンヌが身も蓋もなく言う。これにも女装男――ルイス王太子は抗議したが、一同はしみじみと頷き、嘆息した。

「リチャード君、君がお止めしないと駄目だろう。甘やかしすぎだよ」

「……申し訳ありません、閣下」

「やれやれ。とりあえず撤収だ。話は屋敷でしよう」

　セシルの指示を受けて、一同はぞろぞろと引き返す。ルイスもリチャードに助けられて立ち上がった。

　なんとなく、全員が無口になる。さっきのようにおしゃべりで盛り上がる気分にはなれなかった。馬鹿馬鹿しい疲労感に見舞われていた。

　しかし突然、先頭を歩いていたジンが足を止めた。荷物を置いた場所まで、まだ距離がある。どうしたのかと思いながら歩くメロディを、エチエンヌが腕を伸ばして止めた。

「――？」

　鞘走る音がかすかに響いた。フェビアンとナサニエルが腰の剣を抜いていた。ジンは既に双剣を抜きはなっている。

　遅ればせながらメロディも腰に手をやった。これでわからないほど鈍くはなかった。全身を緊張させて、周囲の気配をさぐる。

「な、なんだ？　何をしている」

　一人ルイスだけがきょろきょろしている。

「殿下――」

　リチャードが言いかけたが、その瞬間には始まっていた。

　周囲の物陰から一斉に飛び出してきた者たちは、誰もが抜き身の剣を握っていた。

　襲いかかる曲者の集団を、薔薇屋敷の面々が迎え撃つ。

　夜中の公園に剣戟の音が上がった。うろたえるルイスを、リチャードとセシルが前後に挟んでかばう。

「メロディ君――」

　セシルの声が聞こえたが、メロディは構わなかった。かまう余裕がなかった。曲者が斬りかかってくる。一撃目はかわし、二撃目以降は剣で受け流した。

　突然の襲撃に鼓動が乱れる。間近から殺気をぶつけられて身体がこわばる。思うように動けない。

「がっ」

　不意に目の前の相手が呻いて倒れた。喉に小さなナイフが刺さっていた。

「びびってんじゃねえ、殺(や)らなきゃ殺(や)られるぞ」

　エチエンヌだった。彼は長剣を持っていない。上着の下に仕込んだ極細のナイフを使っている。背後からの攻撃をほとんど振り向きもせずにかわし、滑るような動きで逆に相手の背後を取った。

　後ろから回した手で、喉元をかき切る。

　夜空を背景に、高々と血しぶきが上がった。

　鼓動がさらに大きくなった。メロディは乱れる呼吸を必死に抑える。

　フェビアンとナサニエルも、着実に敵を仕留めていた。

　ナサニエルは力強い剣で攻撃をはね返し、間髪を入れずに踏み込む。相手に体勢を立て直す暇を与えず斬りつける。

　フェビアンはさらに速く動いていた。激しい剣戟があったと思った次の瞬間には、もう相手を斬り伏せている。冷やかな顔で死体を乗り越え、次に向かう。

　彼らの間を、黒い影が走る。

　ジンは燕のように駆けた。双剣を手に曲者へ向かい、ほとんど打ち合うこともなく通り抜けた後には死体が残される。複数に取り囲まれても問題にはならなかった。二本の剣が踊り、またたく間に死体を増やしていく。

　それほどに腕の立つ彼らでも、すぐに撃退できる数ではなかった。

　曲者の数は、おそらく五十に近いだろう。一個中隊ほどもいる集団だ。

　メロディにも次々襲いかかってきた。何も考えてはいられなかった。ほとんど反射的に剣をかまえ、攻撃を受け流す。危なくなるたび、仲間の誰かが助けに入ってくれた。だが彼らもそれぞれ襲われている。そのうちメロディも、自力で撃退しなければならない状況になった。

　必死に戦った。まだ動揺の残る意識とは裏腹に、動いているうち身体はなめらかさを取り戻した。幼い頃から叩き込まれた技が、頭より先に状況に対応していく。敵の攻撃をさばき、反撃の隙をさがす。見えた、と思った瞬間には剣を突き出していた。

「うぁ――っ」

　悲鳴が上がった。致命傷を受けた敵が、どうと倒れる。痙攣する身体の下に、みるみる黒っぽいものが広がった。

「…………」

　荒く息をつきながら、メロディは呆然と立ちすくんだ。剣を介して伝わってきた、骨を断ち肉を貫く感触に総毛立つ。

　後ろから襟首をつかまれた。振り払う暇もなく凄い力で引っ張られる。

　寸前までいた場所に、斬撃が通り抜けた。

「ジン！」

　片腕にメロディを抱き込んで飛びずさりながら、セシルがしもべを呼ぶ。

　飛ぶ鳥の速さで駆け寄ったジンが、彼らを守った。

　不意に、周囲を闇が包み込んだ。

　分厚い雲が月明かりを遮っていた。ランタン一つではとても足りない。同士討ちを恐れて、全員が足を止めた。

　メロディの耳元に「し……」とセシルの声が囁く。

　息を殺すメロディの周囲で、物音が続いた。入り乱れる足音と、打ち合う剣の音。合間に上がる悲鳴――そのたび身をすくめては、仲間のものではないと知ってほっとなる。

　視界が利かない中、濃密な血臭を意識した。闇とともに全身にねっとりまとわりついてきて、むせかえりそうになる。こめかみが激しく脈打っている。頭痛がする。くらくらしてまっすぐ立っているのがつらい。セシルが抱いてくれていなければ、倒れてしまいそうだ。

　気分が悪い――。

　どこかで指笛の音が響いた。

　合図だったのだろう。殺気が一斉に消えた。

　足音と気配が引いていく。逃げる敵を仲間たちは追わなかった。完全に敵が去ったことを確認してから、セシルの元へ戻ってくる。途中ジンがランタンを拾ってきた。

　セシルの腕がメロディから離れた。剣を収める音が聞こえたが、振り向いて見た彼に武器は見当たらない。すぐ近くにいる、リチャードの方だったのだろうか。

「みんな、怪我はないかね」

　セシルは落ち着いた声で部下たちに訊いた。めいめいが無事を答えた。

「今のは……まさか、シュルクの刺客か」

　ルイスが言った。リチャードに守られていた彼は、顔をこわばらせつつもどうにか毅然と立っていた。この状況の中取り乱さずにいるのは、さすが王太子の意地と面目といったところか。ドレス姿でさえなければ、素直に立派だと称賛できたのに。

「さて？」

　セシルは首をかしげた。

「誰が狙われたのでしょうね……とにかく、帰ろう。長居は無用だ」

「団長、この始末はどうします？」

　地面を見回してフェビアンが尋ねる。暗がりの中に、累々と死体が横たわっていた。

「王都騎士団に任せよう。たしか近くに、詰め所があったね」

「あー……それしかないですよね。なんか、後が怖いけど」

　メロディは剣についた血糊をぬぐい、どうにか鞘に収めた。その時になって、全身にびっしょり汗をかいていたことに気がついた。

　服で手のひらをぬぐう。震えがおさまらない。

「お怪我はございませんか」

　ジンに問われる。黙って首を振る。

　こわばる指を、大きな手が包み込んだ。

　セシルに手を引かれ、仲間たちに囲まれて、メロディは屋敷への道をたどった。