常闇と狂咲

　些細なきっかけで、血塗られた花は闇に狂い咲く。

　晴天の下に建つ、私立香坂学園。四月も過ぎ、だいぶ生徒達も学校生活に慣れてきた様子。

　となれば、遅刻者も増えてくるわけで。

　時刻は、登校時間終了間近。広い中等部校内を歩き、階段を上がる生徒は二年Ｖ組を目指していた。

　――キーン、コーン……

　――ガラッ

「セーーーフッ」

　――カーン、コーン……

　遅刻者の声に続いて、始業ベルが空しく響く。

　のんびりと教室に入ってきた生徒に、担任の祐奈(ゆうな)が呆れ顔を向けた。

「玲ー、遅刻なら遅刻者らしく全力で走れや。つまらん」

「面白さ重視ィィィ？　つーかセーフだよな？　アウトじゃないよな？」

「ハイハイ、出席にしとくさかい。早よ席に着きぃ」

　出席簿にペンを走らせる祐奈を横目に、玲は自分の席に着く。

「はよ玲」

「はよー、しのぶちゃん」

　馴染みの人物に挨拶を交わす。その時、いつも目にするのは二個前の席。

「今日も来てねーの？」

「見た通り」

　玲の前はしのぶ、その前は四月から空席のままだ。名簿によると、その席の生徒は『椎名 之亜』。しかし、その姿を見たことはない。

「何で来ないかねぇ？」

「さぁー、噂では不良系らしいよ。気になるんなら弟にでも訊けば」

「弟？」

「双子の弟、椎名 昊(そら)。あんた仲良いでしょ」

　椎名昊、通称シン。入学式から不良系だった玲に声を掛けてきた勇気ある人物。見た目は優等生そのものなのに、玲と話が合うのは兄も不良系だからかと納得する。

「あとで訊いてみっか……それよかしのぶちゃん、今日一緒に帰れるっしょ？」

「えー……玲と帰ると喧嘩に巻き込まれんだよね」

「別に良くね？」

「良くねーよ」

　何だかんだ言いつつ、一緒に帰ってやるのが桜乃しのぶという女の子なのだ。

そして全授業が終わり、生徒達は各自解散する。部活や委員会に行く者、補習や帰路につく者など行き先は様々。

　その中で、一人屋上に向かう人物がいた。鉄製の扉を向け、碧眼は辺りを見渡す。排水タンクの横に見える影を見つけると、溜め息混じりで声を掛けた。

「ノア、帰るよ」

　声に応じて、影が動く。現れたのはシンと同じ顔の少年だった。違うのは、不良系を全面に出した雰囲気と着崩した制服、そして真紅の瞳。

「これ、今日の分のノートな。手紙とか書類は家で渡すから」

「…………」

「あと……今日、玲くんにノアのこと訊かれた」

「………あ？」

　鋭い視線が向けられるが、シンは臆することなく答える。

「笹川 玲、お前の二個後ろの席の人。僕達の学年で不良なのは、ノアと玲くんぐらい」

「…………」

「ほら、アソコ歩いてんのがそう。ちょっと見てみ」

　促されるままに下を覗くと、背の高い男の姿が目に入る。確かに制服を着崩している様子は、不良系とも云えるだろう。

「桜乃さんと帰るんだー……あの二人、付き合ってんのかな」

「誰ソレ」

「桜乃 しのぶ、お前の後ろの席の人。ちょっと気ぃ強いけど優しい子だよ」

「ふーん……」

　頬杖をしたまま、紅の瞳は二人を眺める。やがて視線は片方に定められた。

「そろそろ五月も終わるし、いい加減教室来れば？」

「……明日は行く」

「！　会いたくなった？」

　その言葉にノアは答えないが、視線は嘘をつかない。

「会いたくなったのは、どっちなんだか……。ま、問題起こさなきゃいいよ」

　軽い口調で呟くシンから見えない角度で、ノアは口角を上げる。

「桜乃しのぶ……どんな女か、見せてもらおうじゃねぇの」

　次の日、教室に現れたノアにほぼ全員が興味を示した。ただ相手が相手なだけにまともに返事が来ないのだが、そこはＶ組生徒。その日の午後には順応していた。

　しかし、ノアの目的には誰一人気付かない。

　こうして時は過ぎ、紅葉舞う秋の日のこと。

「桜乃」

「なに？」

「少し付き合え」

　帰りのホームルーム終了直後、不意にかけられた言葉。有無を言わさぬ勢いで、しのぶは体育館裏に連れて行かれた。

「何コレ、ベタな告白？　今時体育館裏は無いでしょ」

「ククッ……そうだ、と言ったら？」

「………は？」

　妖しく笑うノアに、しのぶは怪訝そうに表情を変えた。

「お前は玲の女か？」

「違うと信じたいね」

「…………」

　紅い瞳が、焦茶の瞳を見つめる。まるで心を見透かすように、その視線は執拗に深いものだ。

「……『愛するより愛されたい』」

「………！」

「お前、そういうタイプだろ」

「……からかうだけなら他当たって。あたし部活あるから―――」

　――ダンッ！

「ぅわッ！」

　踵を返そうとしたしのぶを、壁に腕を付くことで防ぐ。

「図星で焦ったか？」

「どけよテメェ」

「ほぅ……気が強ぇのは事実か。確かに前の席に居ればわかったが」

　いつの間にか両脇に腕を張られ、壁を背にする体勢にさせられていた。

　しのぶは意識を集中し、目の前の紅い瞳を見返す。

「どけ」

「断る」

「どかないと殴るよ」

「ご自由に」

　――ヒュッ

　――バシッ！

「―――！？」

「ホント気が強ェ女……」

　殴りかかったしのぶの腕を掴み、ノアは楽しそうに笑う。対し、焦っているのはしのぶの方だった。

　今まで、素手の攻撃を防がれたことはなかった。喧嘩も何回かしたが、男相手にだって負けたことがなかったのだ。

　――ギリリ……

「痛っ……！」

「痛ェか？　テメーは苦痛に歪む表情がイイなァ」

　しのぶの手首を強く掴み、ノアは笑みを浮かべる。

「寂しい、誰かに傍にいてほしい、自分を愛してほしい。 なぜ感情(それら)を拒む。いつまで自分(テメー)を偽り続ける気だ」

「煩いよ、あんたには関係ない」

「ク……ククッ……」

　押し殺したような笑い声。黒髪が揺れ、紅い瞳が視界から消えた。

「愛してやろうか、お前だけを」

　耳元で囁かれた言葉。その瞬間、金縛りにあったように身体が固まった。

「お前が俺を受け入れるなら」

　――あたし、どうしたの。

「この髪も、この肌も」

　――怖い。触るな。

「その声も、その心も」

　――でも、離れないで。

「全部全部、好きになってやる」

　ノアの指が口唇をなぞり、顎に添えられる。抵抗する気になれないしのぶは、されるがままになっていた。

「……目、閉じてろ」

「っ………」

　その言葉に、従順に目を閉じる。

　間近に感じたノアの吐息。震えそうになる手を必死で抑えた。

　――ヒュンッ

「―――！」

　――ドガッ！！

　風を切る音がしたかと思うと、轟音が鳴り響く。驚いて目を開けたしのぶが見たのは、ノアに殴りかかった玲の姿だった。

「……人の濡れ場を邪魔するたァずいぶん野暮な野郎だな、笹川」

「人の合方に手ェ出す奴よりはマシだぜ。椎名」

　玲の拳を、ノアは片手で防ぐ。二人の表情に変化は無いが、双方の拳には相当力が込もっているのが分かった。

　――攻撃が防がれた……！

　――コイツ……気配が無かった。

　互いに視線を交え、拳を戻そうとはしない。勝負において、先に退いた方は負けなのだ。

「……しのぶちゃん、何されたの」

「な……何もされてないって。ほんと、大丈夫」

　いつも語尾が上がるはずの玲だが、今は上がっていない。それだけ彼がシリアスな気分なのか。

「コイツに手ェ出すのやめてくれる」

「情けねぇな笹川玲。女一人にそこまで必死になるか」

「言っとくけど敵には容赦しねぇから。俺に向かってくる奴も、俺がムカつく奴も」

「…………」

　自分より高い位置にある碧眼が自分を見下ろす。それが気に食わないのか、ノアはスッ…としのぶから離れた。

「桜乃、お前みてぇな女(やつ)は嫌いじゃねぇ」

「椎名……」

「出来ればお前とヤりたかった。……けどよォ、それ以上にイイ奴を見つけたからもういらねぇ」

「―――？」

　その瞬間、ノアの視線がしのぶから玲に移った。瞳孔が開き、獣のような紅の瞳が碧眼を捉える。

「笹川ァ、今度はテメーと戦(ヤ)り合いてぇもんだ」

「嬉しいねぇ、キミみたいな美人からのお誘いなんて」

　穏やかに答えるが、相変わらず語尾は上がらない。

「今ここでどうだァ。一発くれぇ、大したこっちゃねぇだろォ」

　疑問であるはずなのに、抑揚はまるでない。すでに、決定した事項のように。

「しのぶちゃん、部活でしょ。早く行きんさい」

「……ん」

　体よくしのぶを追い払う。こんな喧嘩につき合わせる義理はないからだ。

　何より、玲はノアを近づけたくなかった。

　不気味なのだ。あの紅の瞳が醸す、ノアのすべてが。

「女を巻き込みたくねぇのか？　紳士だねぇ」

「ほざけ」

　同時に腕を振り払う。空気がピリッ、と震えた。

　体育館から部活動の音がした。

　バスケ部なのか、ドリブルの音が複数聞こえる。

　ドッ

　ドッ

　ドッ……

　一瞬音が死ぬ。

　二人が踏み切ったのは、同時。

　陽が落ちるのは早くなっていた。

　遅刻のペナルティで外周していたしのぶは、水道にて息を整えていた。

「あンのクソ部長……目の敵にしやがって……」

　Ｖ組に向く視線は二種類だ。

　憧れと羨望。嫉みと嫉妬。

　一つ上のバドミントン部長は、後者の視線をしのぶに向けていた。公私混同は明らかである。

「大変だねぇ？　出る杭は打たれる、って？」

　水道の裏から、聞き慣れた声がした。

「玲……ケガ、してる」

「平気だよ？　この程度だし？」

　裏へ回れば、口の端に血を滲ませた玲が座り込んでいた。いつからいたのかは、わからない。

「ったく、ませたガキもいたもんだねぇ？　俺らまだ十二、三だってのに？」

　深いため息を伴う言葉。しのぶは使っていない方のタオルを濡らして、玲の頭へ落とす。

「恋だ愛だなんて、まだ早いだろ？」

　そのタオルを受け取って、玲はしのぶの目を見据えた。驚くほど真っすぐで、すぐには言葉を返せない。

　黙っていると、玲は邪気なく笑ってみせた。

「じゃあね」

　借りて行く、という意味かタオルを振って背を向ける。止めることは、できなかった。

「桜乃ォッ！　サボってんなァ！」

「っハイ部長ォ！」

　喧嘩腰に来る部長に、同じく喧嘩腰で返す。

　この女子部の部長は、性格に裏表がある人だった。

　イビりとも取れる練習を熟す。

　口を出してくれる先輩もいたのだが、それで部内がギクシャクするのが嫌でやめてもらっていた。

「お疲れさま、桜乃さん。大丈夫？」

「ハイ！　お気遣いありがとうございます」

　部活終了後には、こうして労いをかけてくれる。それで十分だった。

「高校では……イビられないくらいの力をつけますから」

「たのもしいわね。がんばって」

　大半の先輩は優しかった。声をかけてもらいながら、裏門へ向かう。

　裏門を使う人間は少ない。駅や寮へは、正門の方が近いのだから。

　必然的に、しのぶは一人になる。泪が一緒になることもあるが、それも極稀だ。

「こんな夜の、女一人歩きは危ねぇなァ」

　聞き覚えの、ある声。通り過ぎたばかりの門を振り返れば、紅色が目に入る。

「椎名……ケガ、してる」

　気づけば、先と同じことを言っていた。

「思った通りの、奴だったぜェ？　アレほどのバカ、そうは見れねェ」

　所々に滲んだ血は、すでに固まっていた。だいぶ時間が経ってしまったのだろう。

「何なの？　こんな時間、こんな場所で……もうあたしには興味ないんでしょう？」

「まるっきりなくなったわけじゃねぇ。それに……なくなると、困るだろう？」

　その妖艶さに、魅せられる。

「あたしは、誰のものにもならない」

「そーかい。なら、堕とすだけだ」

　血塗られた花が闇に狂い咲く、些細なきっかけ。