つむぎのトマトジュース

「ーただいま！！」

12歳の木村つむぎは勢いよく口を開いた。首にタオルを巻き、頭には帽子をかぶっている。体には作業服をまとっていた。

「お帰り、つむぎ」

母親の翔子が出迎えてくれ、つむぎが持つカゴを覗き込む。

「あら、大量ね」

つむぎはにっと笑うと、タオルで額を拭う。夏なので、汗をかいてしょうがなかった。しかも今、自分の家の畑に行ってきたばかりだった。

「そうだろう？　トマトが大量に実っていた」

つむぎの後ろから、父親の涼がやって来て、にこやかに笑う。涼も作業服を着ており、足は長靴だった。

「雨が降らないから、ピーマンとナスはあまりできない。こう暑いと、実を作らないのかもしれないな」

今日も朝から快晴で、30℃はあるんじゃないかという状況だった。

ー地球温暖化のせいかな？

授業で習ったことを頭に浮かべると、翔子がカゴを受け取ろうとする。しかしつむぎはさっと逃げる。

「つむぎ？　どうしたの？」

「お母さんはいいの。お父さんと料理するから。ね？」

「そうだな。とりあえず着替えて、手洗いとうがいをするか」

暑っと呟きながら、涼が長靴を脱ぐ。つむぎも同じようにし、脱衣場へ向かう。

「はー。蒸し暑かった！！」

全身、びっしょりと汗をかいており、シャワーを浴びたいところだが、料理を始めると、また汗くさくなるので我慢する。

「洗濯するから、脱げるだけ脱いで」

「はーい！！」

作業服を脱いで、洗濯機の中に入れる。涼も同様に作業服を脱ぐと、背中が汗でびっしょりだった。

「いい運動になったね、お父さん」

「そうだな、つむぎ。毎朝、ありがとうな」

頭を撫でられ、つむぎは嬉しくなった。

「お母さん、あとはお願いね。キッチンを使ってもいい？」

「いいわよ。お父さんと何を作るのかしら？」

「内緒！！　行こう、お父さん！！」

「ああ。つむぎと料理するのが楽しみだ」

えへへとつむぎが笑うと、肩に手を置かれた。2人は採りたての野菜、主にトマトをキッチンに運ぶと、テーブルに広げる。

「ーさて、何を作るか、つむぎ？」

「トマト料理だよね。…ということは？」

「ということは…？」

2人は顔を見合わせ、声を合わせて言う。

「トマトジュース！！」

イエーイとハイタッチし、トマトを手に取る。赤く熟した実は市販のものより大きくて、不格好だった。しかし自家製のトマトは味が濃く、つむぎも好きだった。

「じゃあまずは包丁で…。つむぎ、切るか？」

「うん！！　やる！！　…その前にエプロンをしないと！！」

一旦、キッチンを出、エプロンを取りに行く。涼の分も持って来ると、

「お、サンキュー。助かる」

「あたし、偉い？」

「偉い、偉い。お父さん、感激の涙が出そうだ」

2人はふふふと笑うと、まな板につむぎが向かう。

「まずはへたを落として…」

躊躇することなく、へたを切り落とすと、つむぎは涼に聞く。

「何等分にする、お父さん？」

「そうだな。この大きさだと、8等分か」

「分かった。8等分ね」

包丁を動かすつむぎの後ろで、涼が大きめの鍋を用意する。ガスコンロの上に置くと、何故か中にザルを入れ、その中につむぎが切ったトマトを入れていく。

「ゆっくりでいいぞ。手を切らないようにな」

「大丈夫！！　つむぎ、料理を作るのが好きだから！！」

そう言いながら、トマトを綺麗に切っていく。ある程度の量になると、涼がガスをつけた。

「お母さんをびっくりさせてやろうな？」

「うん！！　100％のトマトジュースを作ろうよ」

「おう。じゃあお父さんはマッシャーを用意して…」

マッシャーとは、ポテトサラダなどの料理の時に使う、じゃがいもを潰す道具で、涼はそれを使い、トマトを力強く上から潰していく。

「よし、切れた！！　わ、いっぱいある！！」

「大丈夫。トマトをジュースにすれば、すぐなくなるから」

そう言いながら、トマトの果汁を出すように、ザルに押し付けていく。

「つむぎもやる！！」

「そうか？　火に気をつけろよ」

「分かった！！　…よし、まずはマッシャーを持つと…」

涼がしたみたいに、勢いよく押す。するとザルから赤い果汁が出てきた。その色はクレヨンのオレンジ色に近く、つむぎは楽しんでトマトを潰していく。

ー飲むのが楽しみだな。

ニコニコしながら、つむぎはジュース作りに没頭していく。その後ろで、涼が冷蔵庫から食パンを取り出す。

「何するの、お父さん？」

「うん？　フレンチトーストでも作ろうかと思って…。あとは牛乳と卵と…」

「フレンチトースト！！　大好物！！」

手をあげるど、涼がにやりと笑う。冷蔵庫から材料を出すと、まな板を洗い、食パンを置く。

「これを2等分にして…。つむぎ、やるか？」

「うーんとね、あ！　トマトジュースはこれ以上、押しても出てこないかな？」

「どれどれ。…お父さん的には、まだもったいないな。はい、交代」

位置を変わると、つむぎはボウルに卵を割り、牛乳と砂糖を入れていく。

「お父さん、こんな感じ？」

「そうだな…そんな感じだな。えい！！　えい！！」

涼は懸命にトマトを潰していく。つむぎは邪魔しないように、ボウルの中に入れた材料を泡だて器で混ぜると、

「バットにパンを入れて。その上から、ボウルの中身を流し込むんだ」

「はーい！！　バットはっと…あった！！」

大きめのほうを手に取ると、パンを並べ、流し込んでいく。

「10分、待つんだ。時計をよく見て」

「10分…。今があそこをさしているから、分かった！！」

「分かったか？　よし、いい子だ。5分経ったら、裏返すんだぞ」

「うん！！　フレンチトースト、楽しみ」

「そうだな。…よし、トマトジュースもこんなものか」

涼はガスを止まると、ザルを持ち上げる。中には皮と種が入っており、鍋の中には美味しそうなジュースができあがっていた。

「早速、飲みたい！！」

「駄ー目。冷蔵庫で冷やさないと。その前にボウルに入れて」

涼はジュースをボウルに流し入れると、余熱をとるために、テーブルの上に置く。その間に、つむぎの元にやって来て、フレンチトースト作りを眺める。

「今、何分だ？」

「えっとね…あ！！　いいかも！！」

「じゃあフライパンを用意して…と。バターはないから、マーガリンでいいか」

油の代わりにマーガリンを手に取ると、涼は適量、フライパンの中に入れる。

「はい、つむぎ。バンをフライパンの中に並べて」

「うん！！　形を崩さないように、慎重に入れて…。よし！！」

1つのパンを向かい合うように入れると、まるで半月と半月を向かい合わせたような美しい見た目だった。

「美味しそう！！　火は大丈夫、お父さん？」

「そうだな…。ちょっと弱火にするか」

涼が火を調節している間、つむぎは横でワクワクする。

「フライ返しが必要だよね」

「ああ。あと、お皿も。用意してくれるか？」

「ラジャー！！」

敬礼のポーズをすると、涼が嬉しそうに笑う。

「お父さん、トマトジュースは…？」

「あ、もういいかな。冷蔵庫に入れて。ラップをするんだぞ」

「うん！！　ラップは…あった！！　これで蓋をして」

冷蔵庫の中にスペースを作り、ゆっくり入れる。ごくりと喉が鳴ったが、まだだった。

ー楽しみ、楽しみ。

拍手するように、手を合わせると、涼の声が飛んでくる。

「おい、つむぎ！！　ひっくり返すか？」

「自分でやる！！　見ていて」

腕まくりすると、フライ返しにパンをのせる。「えい」っと言葉をかけてひっくり返すと、いいキツネ色にできあがっていた。

「お、美味そう。もう1枚もひっくり返して」

「うん！！　…よし！！　上手くできたよ。あ、お皿！！」

「お父さんが用意するから、いい。つむぎはそこにいて」

涼が手ごろな皿を探すと、つむぎの元に戻って来る。

「これでどうだ？　水玉でかわいい皿だろう？」

「そうだね！！　あ、もう焼き加減がいいかも！！」

「よし、ガスを止めて…。皿に乗せるのも、つむぎがやるか？」

「もちろん！！　任せて」　

胸をドンと叩くと、つむぎは落とさないように神経を使う。まずは1枚、そして次の1枚と、ゆっくり置いていくと、いい香りが部屋中に広がる。

「美味しそう…。早く食べたーい！！」

「お父さんもだ、お腹が空いた」

「お母さん、呼んできていい？」

「いいぞ。お父さん、その間に、洗い物をしておくから」

「はーい！！」

つむぎは元気よく答えると、翔子を呼びに行ったのだった。