異世界で魔王の娘になった件 〜俺が皇女ってマジですか〜

◆第37話 出発式という名のお見送り

城の中庭が、朝から妙に“広い”。

いつもなら、石畳の端っこに寄せて歩けば済むのに。今日は違う。

視線が多い。音が多い。旗が多い。箱が多い。……箱が異常に多い。

出発式。

バルドが言っていた正式名称はたぶんもっと固くて長い。でも実態は、ほぼ“お見送り”だ。

「……すごい人数だな」

俺が呟くと、隣でセシルが小さく笑った。

「みんな、ミナトさんのことが心配なんだと思います」

「……俺、そんなに危なっかしい？」

「はい」

「え、そこ即答なの！？」

セシルは口元を押さえた。笑いを隠したい顔なのに、隠れてない。

その向こうで、リーンがふわふわ飛びながら笑顔で手を振っている。

「ミナトちゃーん！　こっちこっちー！」

「お前、飛ぶな！　目立つ！」

「今日は、目立たない方が無理だよー！」

確かに。

中庭の端から端まで、人がいる。騎士団、給仕、厨房、厩舎の馬係、見習いの子まで。

城って、こんなに人がいたんだな……と、変なところで感心した。

そして、ど真ん中に“圧”がいる。

普段は執務室か玉座の間にいるはずの存在が、なぜかここにいる。

魔王グレゴール。俺の父親。

父さんが漆黒の外套をバサッと翻す。

それだけで魔王と呼ばれるだけのオーラが周りを威圧している。

鮮やかな赤い瞳が俺の顔を真っすぐ見ると、ゆっくりと口を開く──

「我が娘……ミナト、これを持て」

その足元には、荷物が積まれている。

……いや、荷物って言っていいのか。箱の山だ。山。

「……父さん、これ何」

「“もしものためミナトお守りセット”だ」

…………

沈黙が降りる。こんなに人が居るのに沈黙が辺りを包む。

皆の視線が痛すぎる！俺は思わず箱の山を指差して叫んだ。

「もしもが多すぎるだろ！」

そして箱のラベルを読む。

“もし寒かったら”

“もし暑かったら”

“もしお腹が空いたら”

“もし眠れなかったら”

“もし敵が出たら”

“もしテオが足りなかったら”

「最後おかしい！」

「必要だ」

「必要なのは分かるけど、表記がヤバい！」

周囲が肩を震わせる。

笑っていいのか分からない、でも笑ってしまう、あの顔だ。

給仕の人たちが口元を押さえている。厨房の人が背を向けて震えている。

ちょっとだけ、その光景に慣れてきている自分も怖い。俺は長い溜息をついた。

「父さん……荷物は最小限って、昨日、夕飯の時に報告したよね」

「言ったな」

「なのに、この量！」

「最小限だ」

「どこが最小限なんだよ！？」

父さんは堂々と胸を張った。俺は額に手を当てて空を仰ぎ見る。

そこへ、淡々としたテオの声が落ちた。

「陛下。過積載は馬車が壊れます」

いつもの丁寧語、いつもの落ち着き。

俺の視線が勝手にそこへ引っ張られる。

テオは、ノクスの手綱を整えた手で、箱の山を一度だけ見た。

「……馬車が壊れると、ミナト様が揺れます」

父さんの眉がぴくり。地を這うような声が轟く。

「揺れるのはよくない」

テオは動じるそぶりもないまま、相槌を打つ。

「はい。よくありません」

「では減らす」

減らす決断が早い。重いのは圧だけで十分だ。

バルドが、何事もなかったかのように前へ出てくる。礼を取る姿勢、完璧な角度で頭を下げた。

「陛下、ならびに皆様。出発の段取りを整えております。

　ミナト殿下、お荷物につきましては、私どもが“適切に”選別いたします」

穏やかな笑顔に、有無言わせない声音。

“適切に”が怖い。でも安心もする。バルドの“適切”は本当に適切だからだ。

俺の肩に座っていたリーンが耳元でひそひそ囁く。

「バルドさん、荷物を消す魔法使えるよ」

「使えるなら最初から使ってくれ」

「陛下の愛情も一緒に消えちゃうからダメだよ」

「……そこは残しといてくれ」

隣でアリアが楽しそうに笑った。ポンポンと背中を撫でるように叩く。

「ミナトちゃん、良かったわね。旅の前から手厚い」

「手厚いの方向が、完全に物理なんだよなぁ」

そこへ、ホークがひとつ咳払いをして、儀礼の顔で前に出る。

いつもの飄々とした余裕が薄くなる、騎士としての顔だ。

「聖光国ルーメンティア騎士団、ホーク・グレイス。本日より共同調査隊として、境界方面へ向かいます」

その声が通ると、中庭の空気が少し引き締まる。

同時に、セシルが俺の横で背筋を伸ばした。さすが王女。こういう時の“場の顔”が早い。

シグがホークに頷いて、セシルに向き直る。

「セシリア王女殿下。前線はあなたに任せます。

　私は王都側を固めます。教会への連絡もお任せください」

「……お願いします、シグ」

セシルは王女の顔で頷いた。

……俺も、ちゃんとしないとな。

俺はできるだけ皇女殿下を意識して少し背筋を伸ばす。

「共同調査隊か……って言っても、まだ慣れないけど」

ぼそっと言ったつもりが、リーンに拾われた。

楽しそうな顔で俺の頬をつんつんと突いてくる。

「ミナトちゃん！　顔、真面目！」

「今は真面目にする場だろ！」

「真面目も似合うね！」

「今さら褒めるな！」

笑いがまた起きる。

不思議だ。これから異形と向き合うのに、怖くない。いや、怖いけど、温かい。

……自分で言ってて、上手く表現できないけど、なんだか俺は前を向ける気になった。

テオが俺の隣に来て、静かに言う。

「ミナト様。立ち位置はこちらです。ご挨拶が届きやすい」

「……届きやすいって」

「声も、表情も。皆へ見せてあげてください」

それは、俺が一番苦手なやつだ。

でもテオが言うなら、やるしかない。

俺は一歩前に出た。みんなの視線が俺に集まる。

「……えっと。みんな、今日は、ありがとう。行ってきます！」

簡単すぎる。

でも、簡単にしないと喉が詰まりそうだった。

すると、中庭の端から声が飛ぶ。

「ミナト殿下ー！　寒い時はこれを！」

「殿下！　甘いもの！　道中で！」

「殿下！　足元滑らせないでくださいね！」

「殿下！　転んだらすぐ周りに言うんですよ！！」

最後の何。みんな俺をすぐ転ぶと思ってないか！？

でも、胸がきゅっとなる。

召喚されてからまだ日が浅いと思っていたけど、短いようで、俺にとっては“人生が変わった期間”だった。

厨房の人が大きな包みを差し出してくる。

たぶん、焼き菓子。だとしたら、ものすごい量。

「ごめん……持てない」

「持てますよ！」

「根性論やめろ！？」

その包みを、アッシュが勢いよく受け取った。

「大丈夫です、俺が持つっす！」

オークがすぐ横で真顔を保ったまま、荷物の重量配分を調整し始める。

「左右のバランスが崩れます。こちらは私が」

「二人とも助かる！」

その後はテオがスッと二人に指示を出す。

急に“隊”っぽくなって、俺は出発を実感する。

その時、誰かが控えめに前に出た。

角のある侍女。“いつもさん”だ。

実は、こないだ父さんとの夕飯で許可をもらってるから、俺はもうその名前を知っている。

──ポリン。

なのに、いざ本人を前にすると、言葉がつかえる。

「……えっと」

俺が迷ったのを見て、ポリンは柔らかく目を細めた。

「お気をつけて、ミナト殿下。ポリンは、ミナト殿下をお待ちしています」

「え、名前……」

目を丸くした俺から、なんともいえない間抜けな声が出た。

でもポリンは笑わない。真面目に、丁寧に続けた。

「無事にお戻りになって。……その時、どうか呼んでくださいませ」

『呼んでくださいませ』

ただそれだけなのに、“帰ってきて”がたくさん詰まっている。

ポリンとは全然まともな会話もなかったし、

いつも俺のお世話だけしたらすぐ居なくなっちゃうし。

それでも召喚されたあの日から今まで、冷たいと感じたことは一度もなかった。

俺は喉の奥が熱くなるのを誤魔化して、頷いた。

「……うん。帰ってきたら、呼ぶ。絶対」

ポリンは小さく頭を下げた。

俺の横で、テオが一度だけ息を吐いたのが分かった。

安心したみたいな、でも少しだけ、寂しそうな。

父さんが咳払いを一つする。空気が、また引き締まる。

俺は父さんに視線を戻した。鮮やかな赤い瞳は、どこか少し不安に揺れていた。

「よいか。ミナト」

「はい」

「危ないことはするな」

「……危ないことって何」

「危ないことは危ないことだ」

「説明が雑だろ！」

でも父さんの目は真剣だ。

俺が返事を迷う前に、テオが一歩前に出た。

「陛下。ミナト様は、私が必ずお守りします」

飾り気のない宣言が、真っ直ぐ父さんに届く。

ホークも並ぶ。聖光国側の責任者としての顔で。

「私も、責任をもって隊をまとめます。殿下の安全を最優先に」

セシルが一歩遅れて、でもはっきり言った。

「……私も、必ずミナト皇女殿下のお役に立ちます」

すると、リーンもスッと俺の肩の上に立って胸を張る。

「ボクも！　ミナトちゃんの親友だから！」

「親友を名札みたいに掲げるなよ」

俺のツッコミに遠巻きに見ていたアリアが楽しそうに笑う。

「アタシは、ミナトちゃんの風紀を乱す役がんばりまーす」

「いらない役！」

空気が明るくなる。

でも父さんの目は相変わらず真剣で、最後に一言だけ、低く言った。

「……帰ってこい」

それは命令じゃない。

願いだった。

俺は、ちゃんと正面から受け止めた。

「うん。帰ってくる」

テオの手が、俺の背中にそっと添えられる。

昨日の厩舎の灯りを思い出す温度。

バルドが声を張り上げる。

「それでは、出発を。隊列は予定通り。馬車の扉、閉じます」

ガタン、と木の音が響く。

中庭の空気が“旅”へ切り替わる音。

ノクスが静かに蹄を鳴らした。

ルーチェが、遠くで鼻を鳴らす。

まるで二頭とも「行くぞ」と言っているみたいだ。

俺は最後にもう一度だけ、城の人たちを見た。

大げさなくらい手を振っている。大げさなくらい心配している。

「……行ってきます！」

俺が言うと、返事はひとつじゃなかった。

重なって、重なって、背中を押す声になった。

「いってらっしゃいませ！」

「お気をつけて！」

「無事に！」

「早く帰ってきてくださいね！」

そして、門が開く。

馬車が動き出す。

俺の胸の中の“城”が、少しだけ遠ざかる。

でも不思議と、怖くなかった。

隣にいる。後ろにもいる。前にもいる。

俺は無意識に、テオの姿を探す。

すぐ見つかった。

ノクスの手綱を握り、いつもの顔で、いつもの距離で。

──大丈夫だ。

そう思えたところで、城の旗が一度、強く揺れた。

「……父さんの、あの箱の山、本当に積んでないよな？」

馬車の中で呟くと、窓枠に腰かけたリーンが両手をパッと広げる。

「大丈夫！　バルドさんが“適切に”消したよ！」

「マジで消したの！？」

ルーチェで並走するホークの明るい声が続く。

「安心してください。物理的な圧が減っただけです」

「精神的な圧は残るのかよ！」

愕然とする俺に、セシルが教会の印を結ぶ動きをすると微笑む。

「ミナトさん、魔王陛下の加護ですね！」

一拍置いて、俺とアリアは顔を見合わせた。

「絶対、違うと思う」

「あれは親バカの呪いよ」

俺とアリアの真剣な声が揃う。セシルは目をぱちくりと瞬かせた。

「あはは！グレちゃんの愛はしつこいからね～！」

リーンが笑いながら窓枠から立ち上がると羽を震わせて飛び上がった。

きらきらとした金の粒がリーンの飛んだ軌跡を描いて空に消えていく。

俺は馬車の窓からそっと身を乗り出し、顔に当たる風を吸い込んだ。

城壁の影はもう遠く、視界の先には、街道が細い帯みたいに伸びている。

上を見上げれば、遮るもののない空が広がっていた。

高くて、青くて、雲がゆっくり流れていく。

胸の奥のざわめきが、風に撫でられてほどけていく。

「……行くんだな」

小さく呟いた声は、馬車の軋む音に溶けて消えた。