異世界で魔王の娘になった件 〜俺が皇女ってマジですか〜

◆第21話 皇女の噂

人間国編プロローグ

---

──聖光王国ルーメンティア

王都の冬の空気は、白い息さえ律儀にまっすぐ立たせる。

石畳に靴音が跳ね、屋台の湯気が祈りみたいに昇っていく。

「聞いたかよ、“向こう”に皇女が現れたって話！」

市場の端、香辛料屋の前で、商人たちが顔を寄せ合っていた。

声は低いのに、目だけが妙に明るい。危機感を煽る話には、人を引き寄せる力がある。

「ああ、聞いた聞いた！魔帝国のだろ？」

「そう。魔王の“娘”だとさ。しかも黒髪で……瞳が、虹みたいに揺れるって」

「それは流石に……酒場の与太話じゃないのか？」

笑い飛ばしたいはずの声が、途中でかすれる。

噂は尾ひれの派手さのわりに共通している項目が揺るがない。

「中立都市の交易宿で聞いた。複数の商隊が同じこと言ってたぞ。『光みてぇな奇跡で、怪我人が立った』って」

「光の……奇跡？」

誰かが喉を鳴らす。

その言葉は、王都では禁句に近い。

──聖女リサ。

十数年前、異形の大群との戦いの最中に姿を消したと言われる奇跡の名。

この国において、その名が忘れられたことはない。

商人の一人が、背後を確かめるように振り向いた。

ルクシア大聖堂の尖塔が、遠くで空に刺さっている。

「……笑えねぇ噂だな」

市場の風が、一段冷えた。

◇◇◇

王都・情報局の詰所。

窓のない部屋は、昼でも薄暗く、蝋燭の火だけが仕事をしている。

「……噂の出所は三つ。中立都市ルート、南方の交易路、そして巡礼路。

一致項目は“黒髪”、“虹彩の変化”、“光の奇跡”。」

一人の情報官が淡々と読み上げ、羊皮紙の束を揃えた。

淡々としていないのは、紙の端を押さえる指先だけだ。力が入り爪が白くなっている。

「尚、“魔王と聖女の間に子が生まれた”という話も確認できています。

　噂のわりに対象の絞り込みが的確すぎるため、意図的な流布の可能性が。」

もう一人が低くうなる。

「教会が動く前に、宰相へ上げろ」

「すでに準備は」

情報官は封蝋を押し、宛先を書き込む。

宛先に書かれた名は……

──宰相　レオネス・グラッド。

ルーメンティア王国の行政と外交と情報を束ねる、実務の頂点。

噂が“噂”でなくなる瞬間を、最も嫌う男だ。

◇◇◇

王都・宰相レオネス・グラッドの執務室。

書類の山は几帳面に並び、暖炉の火も無駄に揺れない。

「……以上が、現時点で確認できている噂の概要です」

報告を終えた情報官は、一礼して黙った。

レオネスは眼鏡の奥で目を細め、紙に指を滑らせる。

声は冷たくない。ただ、温度もない。

「一致項目が多い。噂の割に、証言が似すぎている。」

「はい」

「“光の奇跡”か。……聖女リサの代名詞だ」

情報官が息を呑むのが分かった。

レオネスは顔を上げないまま続ける。

「リサ殿が行方不明になったのは十数年前だ。

　報告では魔帝国近辺の峡谷で異形と戦い、消息を絶ったと聞いている。

　この噂が事実なら、世界の均衡が揺れる。教会が黙っていないだろう。」

「宰相閣下、では──」

「王へ上げる」

それだけ言って、レオネスは次の書類を引き寄せた。

だがペン先だけが、ほんの一拍、空で止まる。

「……民の恐怖は力だ。恐怖は、正義の顔をして暴れる」

情報官は頷き、踵を返した。

レオネスは最後に、窓の外の空を見た。

冬の雲は薄い。

だからこそ、影が濃いのだ。

◇◇◇

王城・円卓の間。

石造りの広間に集うのは、ルーメンティア王国の骨格を握る者たちだ。

国王アルベルト・フォルティス。

宰相レオネス。

軍部の将軍ザンド。

そして、大陸聖教会の枢機卿サリオン。

「“魔王の皇女”……とはな」

アルベルトは椅子の背に深く座り、長く息を吐いた。

レオネスが一歩進み、資料を提示する。

「噂の域は出ません。ただし聖女との一致項目が多い。

　放置すれば国内の不安が先に膨らみます」

サリオンの口元が、すぅっと笑みを浮かべる。

誰が見ても穏やかな聖職者の姿だが、声に熱が混じる。

「ならばこそ、教会が確認せねばなりません。

　聖女リサの“血”が絡む可能性がある。これは教会の案件です」

「教会の案件で、国が燃えるのはごめんだな」

アルベルトは笑わない。目を細めサリオンを眺めた。

「感情で戦争を始める愚は嫌いだ。

　だが異形の脅威も、魔帝国との均衡も、見ぬふりはできん」

レオネスは同意するように、目を伏せた。

ザンドが腕を組む。その白金の鎧がガシャンと音を立てた。

「力の所在は、脅威にもなれば共闘の要にもなる……。

“魔王の娘”をどう扱うかは、大陸全体の問題として扱うべきでしょうな」

円卓の間の、壁際に控える近衛騎士の列。

その中心に、金に近い明るい茶髪の青年がいた。

ホーク・グレイス。

王直属近衛の若き騎士。背筋は真っ直ぐで、その表情は動かない。

ザンドの言葉を受けてアルベルトが頷いた。

「……魔帝国に使者を送る。

　表向きの理由は、“異形なるモノ”についての協議だ。その場で噂の真偽を確かめる」

サリオンが穏やかな笑みのまま即座に口を挟む。

「教会の立会いは必須です」

「……そうだな。わかっている。」

アルベルトはそこで、レオネスに視線を投げる。

レオネスは短く頷き、淡々と編成案を読み上げた。

「王直属近衛から数名。教会からは高位聖職者を。

　外交折衝役には、私の補佐をしているシグ・セラフィンを推挙いたします。」

沈黙が降り、場の空気が引き締まる。

アルベルトは視線を横へ流した。

壁際の騎士列、その中心へ。

「ホーク・グレイス」

「はっ」

「使節団の護衛を任せる」

「承知しました」

ホークの返事に一切の迷いはない。

アルベルトが小さく頷き、視線を戻す。

「そして――」

そのまま言葉を切り、円卓を見回す。

「セシリアを同行させる」

ザンドが眉を上げ、サリオンが微笑む。

「よい判断です、陛下。

　王女殿下が同行なされば、正式は揺るぎませぬ」

「揺るがせたくないからな」

アルベルトは淡々と言う。

セシリアが背負うものの重さを、誰より理解している父親の声だった。

会議は、結論に向かって静かに閉じていった。

──魔帝国への正式な使節団派遣。

決定は小さな言葉で下された。

だがその小さな言葉が、国を動かしていく。

◇◇◇

ルクシア大聖堂・中庭。

噴水の水音は柔らかく、祈りの間を埋めるように続いていた。

噴水の縁に座り、両手を組んで祈る少女がいた。

淡い桃色の髪を胸下で三つ編みにまとめ、水色のケープつき修道服姿。

儚げな見た目に反して、深い緑の瞳には芯の強さが垣間見える。

──セシリア・フォルティス。

セシルの愛称で親しまれる第二王女だ。

「……聖女リサ様」

唇が小さく動く。

声に出すと、胸の奥の憧れがじんわりと温かさを持つ。

足音が近づいた。

石畳を踏む音が、無駄のない間隔で並ぶ。

「セシル様」

振り向けば、ホークが一礼した。

いつも通りの丁寧さ。だが今日は、ほんの少しだけその青い瞳が硬い。

「決まったの？」

セシルが聞くと、ホークは肯定も否定もせず、先に言葉をかける。

「王女殿下。……セシリア殿下は、使節団に同行されます」

セシルの胸が、微かに跳ねた。

恐怖と、期待と、責任が同時に湧く。

「……やっぱり、私が行くべきだと思う？」

「“べき”かどうかは、俺には」

ホークは言いかけて止め、視線を外す。

肩をすくめる動きには、空気を軽くする雰囲気があった。

「……ただ、殿下が行けば、教会は動きを読み違えません。陛下も、余計な火種を減らせる」

「それ、王国のため、ってことね」

「はい」

セシルは息を吸い、吐いた。

「……噂が本当なら」

祈りの言葉みたいに、思いが漏れる。

「私は、知りたい。

　“魔王の娘”が本当にいるのか。

　そして……もし、その子が聖女リサ様に繋がるのなら」

途切れる言葉にホークの目が、ほんの一瞬、鋭くなる。

「殿下」

「大丈夫。私は、戦いに行くんじゃないわ」

セシルは微笑んだ。強がりではなく、決意の形で。

「ただ、確かめたいの。

　そして……できるなら、話してみたい」

“話す”という言葉が、どれだけ危ういか。

二人とも分かっている。

だからホークは、短く頷いた。

「……俺は、殿下を守るだけです。

　何が噂で、何が真実でも」

その言葉に、セシルは泣きそうな笑みを浮かべた。

だが、泣くわけにはいかない。

王女であり、シスターとしての責任感が、彼女の矜持だ。

「ありがとう、ホーク」

「いえ」

返事はいつも通り。

だがその一拍の間に、言葉にできない心配が詰まっていた。

中庭の上を、冬の雲がゆっくり流れていく。

その雲の下で、王都はまだ噂を笑っている者と、噂に祈る者に分かれていた。

──“魔王の皇女”と“聖女の子”の噂は、

今日も静かに、王国の隅々へ染みていく。

そして同じ速度で、使節団の支度も進んでいった。

気づけばもう、歯車は噛み合っている。

今はただ、ただ回すしかないのだった。