異世界で魔王の娘になった件 〜俺が皇女ってマジですか〜

冬休み編① 雪灯祭と騎士団長の罪

雪が降るのを、この城で見るのは初めてだった。

朝、カーテンの隙間から見えた白が、最初は霜かと思った。

でも窓を開けた瞬間、冷たい空気と一緒に、小さな綿みたいなものがふわっと頬を撫でる。

「雪……」

思わず声が出る。

白い粒は空から静かに落ちてきて、城壁の縁に積もり、庭の木々の枝を柔らかく縁取っていく。

魔帝城が、いつもより少しだけ童話みたいだった。

「ミナト様。窓を開けたままですと冷えます」

背後から落ちた声で、俺はびくっと肩を跳ねさせた。

振り返ると、いつの間にか定位置にテオがいる。

いつものぶつからない距離、離れない距離。

「……雪、すごいな」

俺は視線を外に戻すとポツリと呟く。

テオも俺の背後から同じように窓へ視線を送る。

「ええ。雪灯祭の朝に降るのは、縁起が良いとされています」

「雪灯祭？」

「本日、城内で行われる冬の行事です。

　……“聖夜祭”の前祝いのようなものですね」

聖夜祭…は、

明らかにクリスマスっぽい響きだな。

なら雪灯祭は“クリスマスイブ”ってところなんだろう。

「へぇ……なにするの？」

「城の廊下と中庭に“雪灯”を並べます。魔晶石を入れた小さな灯籠で、夜に点すと雪が青く光るようになっています」

「ロマンチックじゃん」

「……ロマンチック、ですか」

テオが真面目な顔で首を傾げる。

俺は降り続く雪を見上げるとグッと拳を振り上げた。

「俺も行ってみたい！手伝える？」

「もちろんです、ミナト様。

　……ただし、滑りやすいので」

「分かった分かった、転ばないようにするって」

そう言って一歩踏み出した瞬間には、

さりげなくテオの手が俺の肘当たりに添えられた。

支える気満々の力加減だ。

「……過保護」

「護衛です」

即答。

もう、この距離感に慣れてきてしまっている自分がちょっと怖い！！

◇◇◇

中庭に出ると、雪が音を吸っていて、

世界がやけに静かだった。

いつもは聞こえる訓練場の掛け声も、今日は遠い。

代わりに、城の人たちの足音と笑い声が近くにある。

「皇女殿下、おはようございます！」

雪を踏み固める係の青年が頭を下げる。

籠いっぱいに白い雪を運ぶ使用人たち。

灯籠を並べる文官の人。

布を巻いた手で魔晶石を扱う魔導師団の助手。

忙しく動いている人が多い。

多いのに、みんな自然に動いていて、“冬の城”が日課として回ってるのが分かる。

「ミナト様、こちらを」

俺に小さな灯籠が渡される。

手のひらサイズで、透ける石の枠の中に、小さな魔晶石が入っている。

「うわ、かわいい」

「それを“雪灯”と呼びます。並べ方にも意味があるそうです」

「意味？」

「願いを通す道になる、と。……この城はこういう話が多いんですが」

「へぇ～！いいじゃん！」

俺が言うと、テオがほんの少しだけ目を細めた。

うれしそう、に見えた。見えただけ、かもしれない。

雪灯を並べる作業は単純だ。

中庭の端から端へ、道みたいに灯籠を置いていく。

でも単純な分、気づいてしまう。

テオが、やたらと声をかけられていることに。

「団長、おはようございます！」

「団長、これ運びます！」

「団長、この後……」

「団長、こちらの配置はこれでよろしいですか！」

相手は騎士団員だったり、見習いだったり、城の人だったり。

中には、俺と同じくらいの年に見える女の子もいた。

整った制服、きびきびした動き。騎士見習い、だと思う。

「団長、寒くないですか？ これ、手袋の替えです！」

そう言って手袋を差し出した彼女は、顔を赤くしている。

それは、まるで恋する……

……いや、寒いからだろ。寒いからだよな。

テオはいつも通り真面目な顔で受け取る。

「ありがとう。助かる」

……ありがとう。助かる。

俺に言うのと同じトーンで。

胸の奥に“チクッ”と痛みが走った。

（は？ なんで俺が今、引っかかった？）

「団長」って呼ばれているのが当たり前のはずなのに。

城の人に慕われるのは良いことのはずなのに。

なのに、あの子が手袋を渡した瞬間、俺の中に小さな針が立った。

（……なにこれ。嫉妬？ 俺、嫉妬してんの？）

自覚した瞬間、恥ずかしさで頬が熱くなる。

雪が降ってるのに、体温だけ上がるの最悪だ。

リーンが、俺の肩にふわっと降りてきた。

「ミナトちゃん、顔あかい」

「寒いからだよ」

「嘘だよね」

「寒いからなの！」

リーンはにやにやして、わざとらしく囁く。

「ヤキモチ？」

「違う！」

「違わないよ。ミナトちゃん、いま魔力が……」

「実況すんな！」

「だって分かりやすいんだもん」

リーンの声が頭の中を跳ね回る。

俺は灯籠を持ち直して、作業に集中しようとする。

……集中しようとするほど、目が勝手にテオを追う。

最悪だ。

◇◇◇

夕方。

雪灯は中庭だけじゃなく、回廊にも並べられた。

日が落ちると、魔晶石の中の光がゆっくり目を覚ますみたいに青く灯る。

「おおー。きれいだな……」

廊下の窓から見える雪が、その光を反射して、空気ごと青く染まっていく。

本当に、クリスマスのイルミネーションみたいだった。

「ミナト様、お寒くないですか」

テオがいつも通り言う。

いつも通り言って、いつも通り俺の肩に外套をかけようとする。

……その“いつも通り”が、さっきから妙に腹立つ。

「……寒くない」

「ですが、手先が冷えています」

「冷えてない」

「冷えています」

テオは俺の指先に、ためらいなく触れてきた。

温度を確かめるみたいに、軽く、でも確実に。

触れられたところから熱が走って、余計にムカつく。

「……テオさ」

「はい」

「今日、やたら人気者じゃん」

俺の口から出た言葉に、自分でびっくりした。

言うつもりなかった。

なのに言った。言ってしまった。

テオが瞬きを一つする。

「……人気者、ですか」

「手袋もらってたし」

「支給品です」

「……あの子、顔赤かった」

「寒いからでしょう」

俺と同じこと言うな。

リーンがすかさず口を挟む。

「ミナトちゃん、ヤキモチだー」

「んぐっ…！リーンちゃんは、ちょっと黙っててもらえるかなぁ！？」

リーンは「えへへ」と笑って、青く光る雪灯の上をふわふわ飛んでいく。

テオは少し考えるように黙り、やがて、ものすごく真面目に言った。

「ミナト様。もし私の振る舞いに不快があったのなら、謝罪します」

「いや、そうじゃなくて……！」

俺は咄嗟に否定した。

否定したのに、胸の奥がまだちくちくする。

（俺、何が言いたいんだよ。どうしてほしいんだよ）

言葉にできなくて、灯りの青さが目に刺さる。

そのとき、遠くから響く声。

「ミナトー！ いるかー！ 我が娘ー！」

魔王だ。

雪灯の回廊の向こうから、でかい足音を連れてくる。

「今日の雪灯祭、娘は楽しんでいるか！ 寒くないか！ 手袋は二重か！」

「うるさい！」

俺が叫ぶと、父さんは満足げに頷いた。

「元気だな！ よし！ 良いことだ！」

良いこと判定の基準が雑すぎる。

げんなりと肩を落とす俺を気にもせず、

父さんは俺の手元を見て、雪灯を指さした。

「願いを通す灯だ。ひとつ、願いを入れておけ」

「願い？」

「そうだ。小さく言うだけで良い。

　雪が吸って、灯が覚えて、明日の朝に空へ返す」

いちいちファンタジーすぎる気がするけど、

でも、嫌いじゃないんだよな、こういうの。

父さんはにこにこしながら去っていった。

残されたのは、青い光と、静かな雪と、テオの横顔。

俺は唇を噛んだ。

今なら言える気がした。願いとしてなら。

「……願い、かぁ」

「ミナト様？」

俺は雪灯の小さな枠に指を添え、できるだけ軽い声で言った。

「テオが、俺の護衛なの、他の人に譲らないでほしい」

言った瞬間、心臓が跳ねた。

願いにしては具体的すぎる。

でももう取り消せない。

テオが固まる。

雪灯の青が、妙に眩しい。

「……ミナト様」

テオの声が、少しだけ低くなった。

「それは、願いではなく――命令でも良いのでは」

「命令にしたら重いだろ」

「……では」

テオはほんの少しだけ間を置いて、すごく丁寧に言った。

「護衛として。私は、ミナト様のそばにいることを優先します。

　……誰にも譲るつもりはありません」

真面目に言うな。

くそ。心臓が持たない。

「……そ、そう」

俺は顔が熱いのをごまかすために、わざとそっぽを向いた。

でも雪灯に照らされて、たぶん赤いのは全部バレている。

リーンが遠くから叫ぶ。

「はいはい〜！ いまの“譲らない”って、すっごく良かった〜！」

「リーンちゃんはまだもう少し黙ってようか！？」

即ツッコミを入れる俺にリーンは「怒られたー！」と笑いながら飛んでいく。

俺はその後ろ姿にため息しかでなかった。

テオが咳払いをして、外套を俺の肩にかけ直す。

「寒いので、こちらを」

「……寒くないって言った」

「冷えています」

「……はいはい」

俺が負けたみたいになるのが悔しい。

でも外套の中は、少しだけあったかい。

青い灯の道の先で、雪はまだ降り続いていた。

白と青の世界の中で、俺は小さく思う。

（……来年も、ここで雪見れたらいいな）

それは言葉にせず、雪灯にだけ預けた。