流星の魔女

第三話「蠍の尾と小さな悪意」

３－７ 襲撃事件に進展なし

　フィルは自室にて、相棒メフィストと警ら隊の友人コルレオーネとの優雅でないお茶会を続けていた。

「さてさて、コルちゃんや。昨日の暴漢の話を先にしたってことは、王都の調査結果も何か関係あるんだよね」

「関係……ない！　とも言い切れん」

「おっ、コルの歯切れが珍しく悪いな」

　メフィストの声に反応し、コルレオーネは鋭い目をより鋭くしながら、魔女のお茶へと視線を落とした。

　茶は苦くないにも関わらず、彼女の内心は苦々しい。

「裏が取れんのでな。それと、アイリス・ブラッド嬢襲撃事件の調査に進展はなかった。ブラッド伯爵家に探りを入れればコレクターズ・ドーンの首魁(しゅかい)の居場所の一つぐらい掴めるかと思ったのだがな……残念だ！　非常に残念だ！」

「セルゲイさんのお弟子さんだったらしいね」

　アイヴィ・アルケインことアイリス・ブラッドの祖父セルゲイ・ブラッド。

　首魁が彼の弟子であったことを、コルレオーネは頷(うなず)き、肯定した。

「首魁ゴットン・ゴットラーはセルゲイの懐刀(ふところがたな)だった男だ。レリックに目がないことで有名な男でな。セルゲイ氏とは酷く馬が合ったらしい。セルゲイの没後、表舞台から姿を消し、手駒を使って貴族共との関係を保ちながら、裏ではコレクターズ・ドーンなどという犯罪者集団を束ね始めた厄介な男だ」

「へぇー。貴族との関係をって、もしかしてブラッド家とも？」

　フィルの思い付きはどうやらビンゴだったらしく、コルレオーネの鋭い顔が苦み走る。

「ああ。全く、あの伯爵め……後継者争いとは関係ないとはいえ、実の娘が襲われたというのに……気に入らん！」

「あー。進展なかったって、そういう……コルちゃんでも聞き出せなかったってことは、相当密な関係だねぇ」

　フィルはコルレオーネの事を心の底から信頼していた。

　ゆえに、コルレオーネに無理だったのなら、誰が行っても無理であったのだろうとフィルは判断した。

　どれほど偉い者が行ったとしても。例え、国王でさえ。

「鼻薬を嗅がされているのはブラッド伯爵家だけではない……王都から戻ったその日に、上から襲撃事件の捜査中止のお達しが出た。すぐに奴を締め上げたのだが、終(つい)ぞ何処(どこ)の差し金か口を割らんかったぞ」

「あぁ隊長さん、ご愁傷様ぁ……」

　コルレオーネが『奴』と呼んだのは、魔都警ら隊のトップに立つ男の事である。

　フィルは、精悍な四十の男が高圧的な美女に締め上げられる姿を想像し、男に憐(あわ)れみを感じた。

　しかしフィルとは違い、腕を組んだコルレオーネは仰々しい氷の椅子に背を預け「フンッ！」と強く息を払った。

「君の憐みなど、奴には勿体ない」

「板挟みは大変だねぇ。まぁそれは横に置いといて、捜査中止ってことはグラントさんとか、お咎(とが)めなし？」

　有りもしない箱を横にずらすジェスチャーをし、フィルは恐らく正解であろう質問をした。

　クッキーを齧(かじ)っていたコルレオーネが、喉を動かし、忌々しそうに口を開く。

「残念ながらな。騒動の際、私が捕縛した二人を監獄に叩き込んで、この事件は幕引きとなる。上はそれで溜飲(りゅういん)を下げろとでも言いたいのだろう……部下を傷つけた者を追えんとは……嗚呼(ああ)、腹立たしい！」

　怒声に合わせ、コルレオーネが氷の椅子のひじ掛けをガンッと強打した。

　本来、普通に殴っただけで壊れるほどフィルの魔法は脆(もろ)くない。筈(はず)なのだが、コルレオーネの力の前には無力であった。

　フィルは砕けたひじ掛けを黙って修復しながら、彼女の話の続きを聞く。

「特に許せんのが、襲撃の指揮を取っていたアッシュ・グラントの扱いだ。奴は、君と正当な決闘をしただけの通りすがりの魔術師となった」

「ありゃりゃ」

「嫌な通りすがりだな、おい」

　非常に、非常に嫌そうなメフィストの声に、コルレオーネは同調し、頷く。

　独りフィルは、何か引っかかりを感じ、クッキーを齧りながら事件当時の事を思い出していた。

「ってあれ？　あのゴーレムは？　残骸回収したっしょ」

「ヘリクス・トルシオンの指示でな。だが遺憾な事に所有者不明として処理されたよ。これでは証拠にならん。今回の一件で得をしたのは、残骸を手に入れたうちの技術班ぐらいだな」

「誰の物でもないなら好きに弄り回せるからねぇ。ちなみに私も、この一件で得をした一人だよぉ、やったねっ」

　右手でピースサインを作るフィルへ、コルレオーネが驚きの顔を向ける。

「得？　君にしては珍しいな」

「アイヴィちゃん、もといアイリスちゃんとちょっとだけ仲良くなれたからねぇ。わたし的には大収穫ですぞ」

「アイリス・ブラッドか……ふむ、確かに君が好みそうな人物だな」

「あれぇ？　もしかして知り合い？」

「ちょっとな。気にするな」

　お偉い家柄の子供同士、昔は多少の交友くらいあったのだろうと、フィルは自然と納得した。

「了解。小さいアイリスちゃんの可愛さを是非(ぜひ)とも、是(ぜ)ぇ非(ひ)ぃとも教えて欲しかったけど、まだコルちゃんの話、終わってないもんね。さぁさぁ続きをどーぞ」

「コルも、ただ事情説明に来たわけじゃねぇだろうしな」

「御明察だメフィスト君。頼み事の前に、可笑(おか)しな偶然を話さねばな」

　ハーブティーを飲みを干すコルレオーネに代わり、フィルが口火を切った。

「それって……スコーピオン・テイル？」

「やはり分かるか。流石だフィル君！　ハッハッハッ！」

「いやー、そこから話し始めたんだから、誰でも分かるって」

「そうかそうか。君を襲った暴漢。捜査中止の命令。そして我々警ら隊遊撃班へ下された新たな命令……」

　そこで言葉を区切り、コルレオーネは沈黙を生み出す。

　フフンと口を歪ませるコルレオーネの姿は、まるで『君なら分かるだろう？』と言っているようであった。

　その挑戦を受け、フィルは「うーむ」と唸りながら、顎(あご)に手を当て考え始めた――かと思うと、すぐに答えを口にした。

「スコーピオン・テイルの壊滅かな」

「正解だ！　正確には、拠点へ攻め入る騎士団の援護だがな」

「んー？　自分で言って何だけど、それ、警ら隊のお仕事？　まぁ命令が出たってことは、そうなんだろうけど……」

「恐らくそれは、私の実家が手をまわしたからだな。あわよくば大怪我でもさせ、家に戻そうとでも画策しているのだろう。最悪死んでも良しというやつだ」

　そんな悲観的な事を言いながらも、コルレオーネは氷の椅子の上で頬杖を突きながら「ハッハッハッハッ！」と大笑いをし始めた。

　逆に、その笑い声を聞いたフィルの方が、苦々しい表情へと変わってしまう。

「んー……この国、本当に大丈夫？」

「どの国でもある話だ。問題なかろう」

「まぁ、コルちゃんが良いなら別に良いけどねぇ……おっと、聞きそびれる所だった。はいはーい、コルちゃん質問質問。そもそもその命令、いつ出たの？」

「良い所に気付く。私が王都から戻る少し前だ。騎士団が動き出したのはもっと前だろう。そう、君がスコーピオン・テイルに襲われる前だ」

「偶然？」

　首を傾(かし)げるフィルへ向け、コルレオーネは座ったまま胸を張り、ハキハキと声を上げた……「分からん！」と。

　フィルから伸びる冷たい視線をものともせず、彼女は持論を述べた。

「だが案外、君への襲撃依頼を察知した誰かが、襲撃者の組織ごと潰そうと動いたのやもしれん」

「ないない。ぜーったいにない。むしろ偶然じゃないなら口封じっしょ」

　己が眼前で手を払い否定を示すフィルに、ふわふわ浮かぶメフィストも「だよなぁ」と相槌を打つ。

　相槌にコルレオーネも続く。

「フッ、確かに。捕縛されれば奴らの頭(かしら)や幹部は斬首。木っ端雑魚はその場で斬り捨てられるか良くて監獄行き。それ程の罪を重ねている輩(やから)だ。君への襲撃など数多(あまた)の罪状の一つとして埋もれてしまうな」

「貴族でもない女性を襲いました、なーんて誰も気にしないよね」

「我々が協力関係を築いていなければな」

　そう言い、二人はニヤリと悪人のように笑った。

　だがそこへ、メフィストが水を差す。

「まっ、裏で騎士団にまで手を回せる奴が、何か情報残すとは思えねぇけどな」

「そだね」「まぁな」

　二人は軽い言葉で返し、それも織り込み済みである事を示す。

「そもそも、そんな人がいたらって架空の話だしぃ、気にし過ぎても、ねっ」

「なぁに、本当に存在するなら、いつか引きずり出してみせるさ。私の友人を狙った罪は万死に値する」

「おー頼もしいねぇ。そんなご友人の頼み事なら、聞かざるを得ないですにゃぁ」

　お道化(どけ)るフィルを見ながら、コルレオーネはクッキーで己が口を塞ぐ。

　その無言の挑戦に対し、フィルは考えるまでもなく答えを射抜いた。

「コルちゃんを賊の根城まで運べばいいんだよね」

「配達物はコル自身って訳だな」

「ハハッ。話が早いな。既に部下たちは出立しているゆえ、五日後に世話になる」

「うけたまわり」「了解だぜ」

　即答する一人と一杖に、コルレオーネの高圧的にも見える美しい顔が、くしゃりと嬉しそうに崩れた。

「助かる！　実に助かる！　あとで警ら隊から銀水晶に指名依頼を出しておこう」

「あっ！　職権乱用。ふっふっふっ。コル班長や、お主も悪よのぅ」

「仕事に対する正当な報酬だ。やましい事など、なにもない！」

「別にタダでもいいんだけどねぇ。まっ、貰えるものは貰っておきまっしょ」

　フィルは話の終わりを感じ、少々温(ぬる)くなった茶の残りをゴクリと飲み干した。

「ふぅ。コルちゃん、もうちょっとゆっくりしていく？　もう一杯淹れよっか？」

「いや、この頃は鍛錬の時間が取れなくてな。これから練兵場でひと汗かくつもりだ。フィル君もどうだ！　きっと楽しいぞ！」

　コルレオーネが氷の椅子から俄かに立ち上がり、フィルの前へ顔を近づけた。

　息が掛かり合う程に近い顔。

　鋭い瞳が眼前にあろうとも、フィルは動じることなく、彼女が自分に食い付く理由を冷静に考えていた。

　そして、今日の会話から答えを導き出した。

「嗚呼(ああ)、普段犠牲になってる部下の人達が、今魔都にいないからか……どうしよ」

「放っておくと死人が出るぜ、相棒……」

「だよねぇ、メフィちゃん。しょうがないなぁ、もう」

　諦めの笑みを浮かべたフィルの答えに、対照的な満面の笑みがコルレオーネの顔に咲いた。

「ハッハッハッ決まりだな。善は急げだ、行くぞフィル君！　メフィスト君！」

「はーい。優雅な休日よ、さらば……」

「元からそんな優雅でもねーけどな」

　矢も楯(たて)もたまらず扉をドカンッ！　と開け、既に出て行ったコルレオーネ。

　フィルはそれを追わず、小さなお茶会の片付けを始めた。

　氷の椅子を消し、カップと皿を卓の上にまとめながら、フィルはボソリと呟く。

「お金、持って行かないと……練兵場にベル居るかなぁ……」

「居なかったら地獄だぜ。念のため今日作った薬も持ってけ」

「だね――「早くしたまえフィル君！」――あいよぉー。さて、死なない程度に頑張りましょ」

　革の鞄(かばん)を肩に掛け、フィルはメフィストと共に自室を後にする。

　開け放たれたままの扉は、ゆっくり静かに閉められた。