流星の魔女

第二話「魔女見習いの日常」

２－２ お仕事とクレア先生

　食後、フィルはコーヒー片手に、ララが持って来た書類に目を通していた。

　朝を彩(いろど)る芳醇(ほうじゅん)な香りと強い苦味を楽しみながら、ガサガサ質の悪い紙をめくっていく。

　書類の中身は、下水浄化装置の中核をなす部品の受け取りと、町への配達、部品の組み込み、そして回収した不調部品の魔都への配達。

　期日、責任者の名前、依頼料と目を通しても、不備も異常も見つからない。

　荷馬車でトコトコ向かえば三日は掛かる距離にある町、ポルナ。

　恐らく、そこの浄化装置が不調をきたしているのだろう。

　高額な部品ゆえ荷馬車でゆっくり運びたくはない。魔術師協会に話は通してあるものの、組み込みの為に追加で魔法使いを雇うと高くつく。だからついでに組み込みもして欲しい。

　依頼料は高くもなく低くもない。ケチでもないし太っ腹でもない。

　そんな依頼。

『指名依頼でもないし普通の依頼だなぁ』とコーヒーを飲むフィルに、目の前に座るララから声が掛かった。

「そのぉ、大丈夫ですか？」

「ん？　うん。普通の依頼だねぇ」

「いえ……それ、苦くないのかなぁって……」

　書類からララへ視線を向けたフィルを、本当に心配そうな瞳が待っていた。

　ララが両手で包むカップには、砂糖とミルクたっぷりな乳白色のコーヒーが残っている。対しフィルのカップには、琥珀色のコーヒーが少し。

「慣れだよ慣れ。苦いのも美味(おい)しさの一つなのさぁ」

「うーん……私、まだまだ子供だなぁ」

「アハハ。こんなので大人か子供かなんて決まんないよ。今日は苦いのって気分なだーけ」

『そんなものかなぁ？』と納得半分なララを見て、頭を撫で撫でしたい衝動がフィルを襲う。愛らしいものに手を伸ばしたくなるのは、そう必然。

　己を落ち着けるためカップの残りをグイッと飲み干し、フィルはララへ笑みを作った。

「さてとララちゃん。この依頼、フィルちゃんがお受けしましょう」

「それ、おいしくないですよ。ポルナまでの距離を考えたら――」

「まぁ配達一つだけだとどうしても、ねっ。けど私とメフィちゃんならひとっ飛びだし、それに……」

　言葉を止め、フィルは再び書類を確認する。

　見る項目は部品の受け取り先。そこに書かれた『魔術師協会ヴァルミオン支部　第三研究室室長クレア・スタンピート』の文字。

　それは、一人前の魔女を目指すため師の元を離れ、魔都にて日夜修行と勉学に明け暮れるフィルにとって、第二の師とも呼ぶべき恩人の名であった。

「クレア先生がらみの依頼なら、私が行かないと」

　そう言い書類を返すフィルへ、ララはにっこりと子供らしい笑顔を浮かべた。

　えっへんと、どこか自慢げでもある。

　そう。ララ自身『おいしくない』依頼と言いながらも、フィルなら受けてくれると知っていたのだ。だからこそ、ララは他のギルド員へこの仕事を振らず、フィルの元へ持って来たのである。

　小さいのに仕事の出来る大人な女性である。

　甘いコーヒーでほんわかし始めたララを残し、フィルは独り立ち上がった。

「ごちそうさま。よっこいしょっと。さぁて、今日も一日頑張るとしましょ」

「ほどほどにな、相棒」

「ファイトです。オー」

　フィルはとんがり帽子を被ると、自然な笑みをララへ贈った。

　朝の似合う、明るい笑顔を。

～～～～

　魔術師協会ヴァルミオン支部。

　それは魔都『ヴァルミオン』の中央寄りの東部に位置し、そこに小さな村程の広い土地を有する組織である。元々ヴァルミオンという町が、王都に次いで魔法研究の盛んな町であったため、昔から多くの土地を占有しており、魔都と呼ばれる様になってからも強い権威を残していた。

　ヴァルミオン支部に属する魔術師ともなれば、男爵も下に置けぬ存在である。

　閉鎖的な中央特区と違い市井(しせい)にも解放されてはいるが、特区と同等に一般人が近づきがたく感じる、そんな場所であった。

　そんな場所を、悠々と飛ぶ少女が一人……勿論、フィルである。

　本来咎(とが)められかねない行為であるのだが、長い杖に乗って優雅に飛ぶ彼女を止める者はいない。

　ある者は親しみを以(もっ)て手を振り、ある者は憧憬にも似た視線で見上げている。

　フィルは黒髪をふわりと靡(なび)かせながら、視線の主たちへ笑顔で手を振り返す。

　朝の空気を肌で感じながら、フィルは目的地である行き慣れた第三研究室へとゆるりと飛ぶ。

　目指す場所は、遠くからでも見えていた。

　実験場を兼ねた広い庭と周囲を囲む武骨な鉄柵。その内に佇む白磁を思わせる美しい大邸宅。その全てが『第三研究室』である。

　特に何もなく到着したフィルは、正門へ――行かず、正面玄関へ――行かず、二階のバルコニーへと着地した。

「おっはよーございまーす。クレア先生」「じゃまするぜぇ」

　元気な挨拶と共に部屋へ侵入したフィルを、大き過ぎる溜息が待っていた。

　溜息の主(ぬし)は、六十を超えた女性であった。

　壁を埋め尽くす本棚の前で、パタリと本を閉じ、この部屋の主クレア・スタンピートがフィルへ振り向く。

　六十三の年月を示す顔の皺(しわ)を、より増やしながら。

　フィルは、クレアの長く波打つ茶の髪が今にも動き出し、自分を捕(とら)えんとする幻想を見た。

　タラりと冷や汗を流しながら、フィルは努(つと)めて笑顔を保つ。

「あー先生。本日はお日柄も良く――」

「フィルメイル。いつも正面から入れと言っているだろう」

「はい！　すみません先生。けど、下から入ると手続きが面倒なもので……そんな事より先生！　今日は仕事で来たんですよ、仕事」

「なんだ、講義や鍛錬ではないのか。つまらん」

　クレアはまるで興味を失ったかのようにフィルへ背を向けると、手に持つ本を棚へと戻した。

　その反応から、フィルは先生の機嫌が悪くない事を知る。

「あはは、これでも先生の名前を見て、かっ飛んで来たんですよぉ」

「文字通りか。銀水晶への仕事ならポルナの浄化装置だな……ほら、これだ」

　クレアは机の引き出しから取り出した青い宝石を、まるで飴玉でも渡すかのようにフィルへと手渡した。

「おっと」と受け取ったフィルは、その小指程の宝石を落とさぬ様に気を付けながら暫(しば)し観察し、大事そうに革の鞄(かばん)へ入れる。

「確かに預かりました」「へぇ、こんなんがなぁ」

「メフィスト、それは浄化装置そのものではなく、ただの制御用の魔術回路だからな。弟子に作らせたものだが出来は私が保証する。フィルメイル、組み込み方は分かるな」

「勿論です。装置の中央にガチャンとやって魔力をビビビッと繋(つな)げれば――」

「間違ってはいないが、念のため手順書を読んでおけ」

「はい、先生」

　差し出された紙を受け取り、フィルは真面目に目を通す。

　そこにお道化(どけ)やおふざけはない。

　クレアは『仕事に手を抜かないのは良い事だ』と表情を緩めながら、机に備え付けられた造りの良い椅子へ腰を下ろした。

　だが同時に、その真剣さが心配になる。

　フィルが全てに目を通したタイミングを見計らい、クレアが手を伸ばした。

「フィルメイル。仕事に熱心なのは良いことだが、魔術師試験の準備は進んでいるのか？」

「自信満々――って言いたい所ですけど……」

　手順書を受け取りながら、クレアはフィルを見つめ、見透かす。

　愛想笑いの裏に隠れた、その小さな不安を。

「前回の不合格から変化がない、と」

「あはは。先生にはお見通しかぁ」

「まぁな。だが成長を感じられんのにも仕方が無い部分がある。魔法使いとしてのお前の知識と力は、とうに魔術師の域に達しているからな。二年前の試験は兎(と)も角(かく)、前回なぞ何故(なにゆえ)落とされたのか分からんほどだ」

　顎(あご)に手を当て、思案気に息を吐くクレア。

　フィルもまた、過去の魔術師試験の事を考えていた。

　初めての魔術師試験は、苦戦としか言えぬものであった。

　知識を計(はか)る筆記試験にはウンウンと頭を悩まされ、実力を計る森での実地試験では、他の受験者同士の足の引っ張り合いに巻き込まれ、残念な結果に終わった。

　少なくともフィルは、そう思っている。

　そして、一年後の二度目の魔術師試験。

　これは手応えしか感じぬものであった。

　筆記は自己採点で満点に一歩届かぬだけであったし、実地試験においては全てをなぎ倒し、トップを取った自負があった。

　だが、不合格。

　悩むフィルの口から、一つの疑念が零(こぼ)れ落ちる。

「襲って来た相手を全員ぶっ飛ばしたのが悪かったのかなぁ……うーむ」

「貴族も平民もお構いなしだったからなぁ。ありゃ爽快だったぜ」

「ハハッ。それで落ちるなら、私も魔術師になれていないな」

「おっ、若かりし頃の先生も暴れん坊だったんですね」

「それは今も変わらんよ……試してみるか？」

　椅子に座ったままのクレアが、指揮棒のような短い杖を腰から抜き、その先端に付く小さな宝石――発動体(スターター)をフィルへ向けた。

　訓練用の杖ではあるが、そこから放たれる魔法の苛烈(かれつ)さをフィルは良く知っていた。その身に受けて。

「あはは……えぇーと、それは仕事が終わってからに……」

「ああ、帰りを楽しみに待つとしよう」

「やばっ！　言質(げんち)取られたぁ！」

　大袈裟にリアクションを取るフィルを見て、クレアの目尻に皺が増える。

「フッ。わざとだろう？　アッシュ・グラントなぞと遊ぶ暇があるなら、偶(たま)には私の暇つぶしに付き合え」

「流石せんせー、耳が良い」

「仮とはいえ弟子が巻き込まれたんだ。調べもする」

　フィルは、クレアに『弟子』と呼んでもらえる事を、とても嬉しく思っていた。

　魔術師協会の研究室において師と弟子という関係には、少なからず利害が発生する。それは研究の手伝いであったり、仕事の助けであったり、手駒としての力であったり、または在り来たりな金銭の授受であったり……。

　誰も、己の磨いた技術を無償で他人に教えたりはしない。

　それが血の滲(にじ)む努力によって培(つちか)われたものならば特に。それが泥を啜(すす)ってでも辿り着いた境地ならば特に。それが膨大な財を使い得た知識ならば特に。

　当たり前の話である。

　だがフィルは、クレアの助手ではないし部下でもない。

　利害などない関係。

　なのに知らぬ事を教えてくれる。なのに魔法の訓練をつけてくれる……少々苛烈ではあるが。

　トラブルに遭(あ)った弟子を気遣ってもくれる。

　普段の厳しい顔に隠れたクレアの優しさに感謝の言葉を――フィルが告げるよりも早く、メフィストがツッコミを入れた。

「いやぁ、相棒は巻き込まれたっつーか、首突っ込んだっつーか――」

「もぅ、メフィちゃん！」

「ケッケッケ」「フフフ、相も変わらずか」

「うぅぅ……けど、ありがと、先生。それで？　何か分かりました？」

　少々の気恥ずかしさを誤魔化すために、フィルは話を先へと進める。

「いや。既知の情報ばかりだ……聞くか？」

「宜(よろ)しくお願いします」

　深く頭を下げるフィル。

　その様子を見たクレアは「うむ」とわざとらしく反応を示し、四日前の夜に起こった事件についての話を始めた。