ミサの過去 2
ミサは桦がとても強いことを知っていた。彼は自分の背中を安心して任せられるほどの実力者だった。
ミサが桦を「お父さん」と呼ぶようになった時から、桦への信頼は完全に開かれていた。彼女は自分の父親を見たことがなく、ただ母がその人を深く愛していたことしか知らなかった。
彼女は父親がどんな存在かを知らず、部族にいた頃、テントの中から他の子供たちが大柄な男性の肩に乗って楽しそうに笑う姿しか見たことがなかった。
あの時のミサは、それが父親だと思っていた。
氷風が吹きすさぶ雪原で、母が去った後、目を覚ました時に見た神秘的な男性——桦。それ以来、彼女は彼と11年間の旅を共にすることになった。
その間、彼女に迫るあらゆる危険は桦によって防がれ、どんなに強力な魔物も桦の肩越しにミサに触れることはできなかった。
彼らは多くの遺跡や都市、村、そして壮大な自然の景観を訪れた。
旅の途中で多くのものを見聞きし、ミサは多くを学び、見識を広めていった。
そのため、ミサは桦が嘘をついていることに気づいていた。母は遠く遠くの場所で待っているのではなく、決してたどり着けない場所へ行ってしまったことを。百花果もとっくに絶滅し、長い間誰もそれを見たことがなかったのだ。
彼女は桦に疑問を投げかけたことがあったが、桦の細やかな気配りと、血縁以上の親しさが彼女を感動させ、数年の付き合いで彼の人柄を理解するようになった。
彼は時折、二人を灰まみれにしてしまうような新しいアイデアを持ち出した。
ミサが食欲を失った時には、奇妙だが美味しい食べ物を取り出してくれた。
眠れない夜には、ミサが聞いたことのない物語を話してくれた。
……
これらを振り返ると、ミサは桦を疑ったことに対して後悔を覚える。
ミサの心は複雑で、ついにある昼下がり、彼女は一人で抜け出した。幼い彼女は行く先も決めず、ただ心の平安を求めていた。
夜の谷の森で道に迷い、恐怖と孤独が彼女を襲い、涙が止めどなく流れた。その時、彼女の存在を感じ取った魔物の群れが狂ったように襲いかかってきた。
数分間の激しい戦闘でミサの魔力は尽き、鋭い爪や牙が視界を埋め尽くす中、恐怖と絶望の中で一瞬の白光が閃いた。
その後、温かい腕が彼女を抱きしめた。見上げると、焦燥に駆られながらも微笑みを浮かべる桦の顔があった。
彼女は抱きかかえられて町に戻され、その道中、桦の首にしがみついて大泣きした。
その時、彼女は理解した。これが家族なのだと。
会ったことのない父親よりも、ずっとそばにいてくれたこの人こそ、「お父さん」と呼ぶにふさわしいと。
——
「ミサ、ミサ、起きて。」
ミサが目を開けると、桦の笑顔が見えた。彼は指で彼女の頬をつついていた。
彼女は周りを見回し、自分がもうあの広大な遺跡にはいないことに気づいた。
「ア桦お父さん！ ドゥラン爺やイドはどこ！それにイーサン！」
何があったのかを思い出したミサは、すぐに他の人々の状況を尋ねた。
「慌てるな、みんな無事だ……まあ、全部無事とは言えないけどね。」
「イーサン！ イーサンは！？」
桦は頭を掻きながら言葉を選んでいる。
桦の言葉に含まれる意味を察し、前の出来事を思い出したミサは、すぐに桦が誰について話しているのかを理解した。
「まあまあ、彼は新しい同居人とうまくやれていないだけだよ。彼が君に伝言を預けた。」
桦はミサを抱きしめ、彼女を落ち着かせた。彼女は先の出来事を思い出し、まだ少し震えていた。
「彼は、魔族が落ち着いたら、君を遊びに招待したいって言ってたよ。」
「本当に？」
「本当さ。」
桦はミサの頭を撫で、次に一緒に立っていたドゥランの方へ向いた。
「ドゥランさん、何か質問があれば、今どうぞ。」
ドゥランはミサと桦のやりとりを見ながら、何を聞くべきか迷っている様子だった。
桦はドゥランの考えを理解したようで、近くの岩に座ると、ミサとドゥランも座らせ、顎に手を当てて話し始めた。
彼は「その方」の偉業、自分の存在、他の世界について語った。
長い時間をかけて、この世界、運命、今、過去、未来について語った。
彼はドゥランとミサに、もう運命の束縛から解放され、心の赴くままに何でもできることを伝えた。「世界の意志」はもう二人に干渉しないという。
彼は魔族の未来について大まかに話したが、その内容にドゥランは眉をひそめ、ミサは情報の多さに一瞬思考が停止した。
桦は立ち上がり、話はほぼ終わり、二人の視線を感じながら完璧に保存されていた建物の前に歩み寄った。彼が手を大きな扉に軽く触れると、そこから石製の護符が剥がれ落ちた。そして、扉に刻まれた紋様は輝きを失い、その扉自体も紋様が欠けたただの壁となった。
桦はその護符をドゥランに手渡した。
「この森は層ごとに異なっている。内層では時間が完全に停止し、中層では空間が無秩序で混乱している。外層では迷いの霧が漂い、魔力では階層を越えることができない。人の力だけでは外へ出られない。」
ドゥランは護符を受け取り、その中に込められた強大な魔力を感じ取った。
「この護符がとても重要なものだと感じるだろう。もし時が来るか、適切な人物に出会ったら、これを渡してくれ。」
ドゥランは困惑した。なぜ桦が自分にこれを託すのか。しかし、桦の次の言葉に彼女の目は見開かれた。
「ドゥランさん、ミサのことをどうかお願いできますか？」
桦は誠実で、まるで懇願するような口調だった。
「な、何のこと、ア桦……お父さん。」
「『世界の意志』との約束によると、今、私はこの世界を離れなければならないんだ。どうやら、また『彼』に迷惑をかけてしまいそうだからね、ははは。」
桦は頭を掻きながら乾いた笑いを浮かべたが、ミサの信じられないという表情を見て、笑いを引っ込め、少し気まずそうにした。
桦はドゥランを見つめた。ドゥランが慎重に頷くのを確認すると、桦は安心して息を吐いた。
彼はもう一度ミサの頭に手を置き、乱雑に撫でたあと、名残惜しそうに手を離した。
別れの時間が近づき、桦は予想外に少し寂しそうな表情を見せた。
「ドゥラン、頼むよ。」
「うん、気をつけて。」
ドゥランが合図を受け取ったかのように、素早くミサを抱きかかえ、急いで外へと走り出した。
「ア桦！ ア桦お父さん！」
「バイバイ、ミサ。ちゃんといい子にしてね。君が大きくなるのを楽しみにしているよ。」
ようやく反応したミサはもがいたが、剣術を修めたドゥランの腕力に敵うはずもなかった。
彼女の涙で霞んだ視界の中で、桦は微笑みながら手を振り、別れを告げていた。
ドゥランが遺跡の廃墟と森の境界を越えた瞬間、二人の目の前には鬱蒼とした巨木が立ち並び、背後には深い林が広がっていた。遺跡の廃墟はどこにも見当たらなかった。
ドゥランは時が来たと感じ、ミサを地面に降ろした。彼女は泣きながら、来た方向へと顔を向けて地面に伏した。
ドゥランは桦の話を聞いている時、何か怪しいと感じていた。桦がその後、何度も自分に目配せをしたこともあり、それを無視するのは難しかった。それでも、このように荒々しい別れは、ドゥランにとっても胸が痛むものだった。
ミサは長い間泣き続け、ドゥランはタイミングを見計らって彼女に謝罪した。
「ドゥラン爺、謝らなくていいよ、私、分かってたから……」
ミサは鼻をすすり、袖で涙を拭いた。
再び手のひらを見つめると、そこにはいつの間にか重みのある物が握られていた。
「……嘘つき。」
ミサは小さく呟いた。
それは、すでに絶滅した百花果だった。そこには、美しい複雑な模様の表皮に、薄く刻まれた文字があった——「ごめんね、また会おう。」
