第四の回想
「それは話すと長くなる。」
「手短にお願いできませんか、旦那。」
ドゥランの口調は断固としており、今すぐにでも答えが知りたいという意志が明らかだった。
言うまでもなく、イーサンも理解していた。このような危険な遺跡では、協力するということは、自分の命を背後にいる仲間に委ねることを意味する。お互いの間に大きな信頼の欠如があってはならない。
誰も自分の命が他人の手に握られる感覚を好む者はいない。
そして今、イーサンは自分が最も不確定な存在であることをはっきりと理解していた。
深い息を吐き、イーサンは魔族の近況を思い返し、簡潔に魔族の異常を語った。
「魔族は神に呪われた種族だ。」
ドゥランは少し理解できずにいた。彼は他の魔族と接したことがなかったわけではなく、中には深い友情を築いた同業者もいた。彼の魔法の造詣はそこまで深くなかったが、呪いに関しては多少の知識があった。
多くの遺跡には呪術式が存在し、うっかりすると呪いにかかることがある。最も一般的な呪いは魔物の死体に関する呪いで、死んだ魔物に触れた者はしばらくの間、酒場に入ることができなくなる。だからこそ、ドゥランのような職業に就く者は少なからず呪術式について学んでいるものだ。
そのような状況の中で、ドゥランは今までにどの魔族にも呪いの気配を感じたことがないことに驚いていた。目の前のイーサンも例外ではない。
彼はイーサンが嘘をついている可能性をすでに排除していた。つい先ほど、イーサンの異常な様子を目の当たりにしたばかりだったからだ。その痛みは演技で表現できるものではなかった。
さらに、さっきまでイーサンの周りを取り巻いていた黒い気が、周囲を圧迫し、自らの存在を示し続けていた。それを見ているだけで、ドゥランは全身が寒気に襲われ、呼吸が苦しくなった。
その中に含まれる偉大な意思は少ないながらも、彼に臣従の念を抱かせた。
イーサンの一言は彼の大部分の疑問を払拭し、そして最も重要な——
「なぜだ？」
なぜ魔族は神に呪われたのか？
神にとって、地上の生き物は手を振るだけで滅ぼせる虫のようなものに過ぎない。なぜわざわざ呪う必要があるのか？
「ドゥランさんは古代の神戦を知っていますよね？」
「創世以前の神々の戦いのことですね。」
この世界の人なら誰でも知っているはずだ。
「では、ドゥランさんは神戦の最後の決戦地がどこかご存じですか？」
「……カディアン峡谷。」
ドゥランは頭の中にある神話に関する知識を総動員し、ためらいながらもイーサンの問いに答えた。
「この問題を知っているのは、神話に詳しい人以外は少ないでしょうね。それもドゥランさんの仕事の一部ですか？」
「実は意外と多くの学者が、遺跡に同行する傭兵を依頼してくるんです。」
かつて王国の学者がドゥランに護衛を依頼した際、道中で彼の神話研究について多くの話をしてくれた。退屈を紛らわすためか、あるいは興味本位だったのか、ドゥランは多くの話を聞いた。
当時、物語を聞いて時間を潰していただけのことが、予想もしなかった場面で役に立つことになろうとは。
「では説明は省略しますね。古代の神戦は、いくつもの神々の死によって終結しました。そして、カディアン峡谷こそがその最後の戦場でした。
その後、生命の女神が万物を創造し、神々は天上に住まわれました。では、ドゥランさん、生命の女神が自らの身を捧げて霊長を創造したとき、なぜこんなにも多くの種族が存在するのでしょうか？」
ドゥランが思案する前に、イーサンは自ら答えを口にした。
「ゼロから生命を創造すること、たとえ神でもそれは不可能です。では、創造に必要な素材はどこから来たのでしょうか？もちろん、この大地です。」
そう言いながら、イーサンは両腕を広げ、まるでこの世のあらゆる草木を紹介しているかのようだった。
「祂は大陸の平原に人類を創造し、極地の氷原、厳しい危険地帯には精霊を創り、深山密林、遠洋深海には獣人を創造しました。そして、長きにわたる戦争の終焉の地、そこで魔族を創造したのです。
では、戦いが終わったばかりのカディアン峡谷で、生命創造の基底となるものは何だったのでしょうか？」
彼は苦笑し、自らの体に刻まれた魔族特有の紋様を指差した。
「もちろん、神々が滅んだ残骸です。
さあ、ドゥランさん、あなたは何を推測できますか？」
ドゥランは思索に沈んだ。
イーサンが話したことは、彼にとって初耳のことばかりだった。これまでの研究者たちでさえ、こんな話は一度もしていない。
今、イーサンの提示した手がかりをもとに、彼は大体の真相を組み立てたが、それでもまだ重要な部分が欠けている。
神々は神戦後、天上に住まわれ、その後すぐに生命の女神が霊長を創造した。では、神々はいつ魔族に対して呪いをかけたのだろうか？
呪いをかけるとしても、その動機が曖昧だ。まさか彼らがたまたま神陨の地で生まれたからじゃないだろう？
それとも、神々は神戦が終わった後、地上の生き物に干渉する気がないのかもしれない。何しろ生命の女神が神々の中で高い地位にあるという伝説もある。
それを全部考慮に入れると……
「まさか、あなたたちは降臨した時からずっと呪われているのか？」
「正解だ。」
イーサンは満足そうな表情を浮かべ、十分に休んだと感じたのか、壁に手をついて立ち上がった。
「だから私たちを呪ったのは、神位に座る神々ではなく、カディアン渓谷で死んだ神の不滅の怨念だ。」
これでデュランは納得した。
神が神である所以は、その絶大な力だけでなく、彼らの不滅の精神にある。たとえ神が陥落した後でも、地上にこれほどまでに大きな影響を与えることができる。
今のカディアン渓谷の厳しい環境も、神戦の影響によるものだと聞いた。神戦から何万年も経った今でも、その影響は魔族のすべての人々の心に、そして実際の生活にも影を落としている。
自分が魔族に呪いの異常を感じ取れなかったのは、彼らが最初から呪われていたからだ。呪いはすでに彼らの一部であり、自分のような異種族がそれを見抜ける方がおかしい。
「まったく、突然こんな重い話題を振ってくるとは。」
「デュランさんが知りたがっていたんですよ。」
これだけ話したせいか、イーサンの顔色も少し良くなり、気になることを尋ねた。
「デュランさんは一人ですか？」
「他に三人いる。もともと七人だったんだが、負傷者がいたからあっちで警戒させている。まさかあの怪物たちの動きが異常だったのは、あんたのせいだったとはな。」
「そうか……今はもう大丈夫だ。呪いが発動した時にだけ、そういうことが起こるんだ。」
減員の話を聞いて、イーサンは一瞬悲しげな表情を見せた。
「それで、そちらにはどれくらいの食料があるんですか？」
「食料か？ 転送された時、ほとんどこっちにあったと思うが。」
「それは良かった。ミサ嬢が喜ぶだろう。」
「少女も一緒なのか？」
「今まさに空腹で倒れそうになっている。」
「まさかこの数日間、ずっと空腹だったのか？」
イーサンは「その通り」と苦笑いを浮かべた。
「では、あなたは先に戻って人を呼んでください。私は彼らをそちらの陣営に連れて行きます。」
「そうしよう。」
▇▇，▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇▇？
デュランはイーサンの姿を見送り、何を聞きたかったのか忘れてしまった。まあ、忘れるということは大したことではないだろうと、首を振りながら遺跡の影に歩みを進めた。間もなく、二人がやって来て、負傷者や物資の移動を手伝い始めた。
——
「これは？」
「恐らく他の転送されたメンバーのものだろう。」
桦は目の前にある破れた布を見て、トローナの問いに答えた。彼女の表情を見る限り、ただの確認に過ぎないことが分かる。同じ護衛隊の仲間の衣服を見間違えることなどあり得ないからだ。
周囲の環境を見てみると、激しい戦闘があったようだ。布に染み込んだ血や地面の血痕、そして漂う臭いが、それを物語っている。
「変に期待しない方がいい。」
「わかっている。」
近くに遺体はない。魔物に食われたか、逃げ延びたか。だが、出血量からして、生き延びていたとしても死は近いだろう。
「イーサン君まで、どのくらい離れている？」
トローナは心を落ち着けるように目を閉じた。桦の呼び方には大きな不満を抱いていたが、今はそれにこだわっている場合ではない。少し考えた後、桦の質問に答えた。
「直線距離なら一、二日程度だろう。しかし、これらの建物が邪魔で、もっと時間がかかるかもしれない。それに……」
彼女は振り返り、部下たちが置いた物資を見て、心配そうに首を振った。
「食料があと一日分しかない。明日以降はどうなるか……」
トローナが困惑を口にし、どうすればいいか分からない様子の時、桦は突然、手の中から袋に入った干し肉を取り出した。思っていた以上に重く、桦はついよろけそうになり、わざと咳払いをした。
「咳咳、これがあれば心配ないだろう。足りなければまだある。」
トローナはどこに反応すべきか分からず、落ちている袋を見つめ、しばらく沈黙した後、ようやく言葉を発した。
「……桦さん、それは空間魔法ですよね？」
「そうです。ご覧の通り。」
「失礼ですが、どれくらいの量を収納できるのですか？」
「小さな倉庫くらいの容量です。あまり大きなものは入れられませんけど。」
トローナの目が変わった。明らかに政治的な色彩を帯びていて、桦は厄介なことになりそうだと感じた。
「桦さん、いくら支払えば、私たちの国で働いてもらえますか？」
「行かないよ。いくら積まれても。」
「そうですか。それでも、帰国後に検討していただければ嬉しいです。」
トローナがそう言った時、桦は不思議そうな表情を浮かべ、笑みを見せた。
「では、外に出たら答えを考えるとしよう。」
「ありがとうございます。」
トローナが礼を言うのを聞きながら、桦は「帰る」という言葉を噛み締め、空を見上げた。まるでそこに何か気になるものがあるかのように。
「ところで、君とイーサン君はどういう関係なんだ？」
「どういう意味ですか？」
桦の突飛な質問は、まるで昼食の内容を尋ねるかのようだったが、トローナの背筋がピンと伸びた。
「別に。ただ、君たちの関係が主従にしては少し硬いように感じただけさ。」
「それはあなたが心配することではありません。」
トローナは冷静さを取り戻し、桦の質問に冷たく答えた。
「そうか。」
夕方、一行七人は建物に到着した。他の遺跡とは異なり、その建物だけが完全に閉じられておらず、一方に開口部があり、まるで扉枠のようだった。
「ブライディール様がいれば、ここが何の施設か分かっただろうに。」
「だが、今夜の拠点としては良さそうだ。周辺に魔物は少ないし、夜に交代で見張りを立てれば問題ないだろう。」
「そうは言っても……」
他の建物とは一線を画す内部には、どんな奇妙な罠が潜んでいるか分からない。迂闊に入ると、皆に迷惑をかけるかもしれない。
そう考えながら、トローナは桦が一歩前に出るのを見た。
「じゃあ、私が入ってみる。君たちは周りを警戒していて、もし私が戻らなかったら、安全な場所でキャンプを張って。」
トローナと他の隊員たちが返事をする前に、桦はすでに建物の中の角に姿を消していた。
トローナは眉をひそめてその場に立ち尽くし、入るべきか、離れるべきか迷っていたが、少し考えた後、桦の言葉通り、隊を率いて近くで警戒を始めた。
しばらくすると、桦がその建物の頂上から顔を出し、疑問げに頭上に手を伸ばし、空中で何かを掴もうとしているようだった。
「彼、何か書いているんじゃないか？」
目ざとい隊員が桦がこちらを向いて、指に魔力を纏わせ、空中に明確な痕跡を残しているのを見た。
「彼が我々を呼んでいる。どうやら危険はなさそうだ。」
隊員がそう言うのを聞いて、トローナは仕方なく隊を率いて建物の中へ入った。熟練の幻覚魔法を使う隊員が入口を偽装し、魔物が近づいても魔力の流れから問題を発見するのは難しい状態にした。
それが終わった後、彼らは建物の中を何度か曲がりながら、広々とした部屋の中にある梯子を見つけた。
五人をここで待機させ、簡単に休憩場所を整えた後、トローナは一人で梯子を登り、出口を抜けると、桦が壁の上に伏せて遠くを眺めているのを見た。
「やっと分かったよ。君たちが屋根の上を移動しない理由が。」
彼女の到来に気付いたのか、桦は振り返らずにそう言った。
彼女も桦が何を言っているのか分かっていた。下から桦が空中を試しに触れているのを見て、これはこの遺跡群を探索するために必要な常識だった――遺跡を飛び越えることはできない。
「この建物の頂上には一定の距離を覆う、感じられない魔力の遮断があり、まるで巨大な蓋がこの広大な遺跡群にかぶせられているようだ。
「さらに、建物の間にも空間術式による封鎖があり、エリアごとに区切られている。しかも、壁面には強力な防護術式が施されていて、ここは巨大な迷宮のように、中のものが外に出ることを防ぎ、外のものが中に入るのを難しくしている。」
彼は頬杖をつき、指を上下に軽く叩きながら、次の言葉を考え込んでいた。
「では、ここには一体何があるのだろう？古代文明がこれほど大規模に手をかける理由とは？」
そう言いながら彼は意味深な目で建物の頂上に登ってきたトローナを見つめた。そして次に桦が口にした言葉は、彼女の心臓が一瞬止まりかけるほどだった。
「君たちは一体何をこの遺跡で探しているんだい？単なる学術研究じゃないだろう？」
トローナは瞬時に頭を回転させ、うまく言い逃れる理由を探したが、表面上は一切動揺を見せなかった。
しかし、彼女が桦の表情を見ると、彼は口元を軽く上げ、指を叩き、眉を上げ、「さあ、どうやってごまかすのか見ものだ」と言いたげな顔をしていた。
「頑張ってみたらどうだい？ひょっとしたら信じるかもしれないよ。」
「無回答だ。」
「それは悪手だね。ひょっとしたら、僕がハッタリをかけているかもしれないよ。」
「桦さんは賢い方だ。でも、賢すぎるのもよくない。」
「まあ、話したくないならそれでもいいさ。どうせ僕は雇われただけだからね。」
桦は頭を上げ、低い壁に背を預け、心地よさそうに吹く風を楽しんでいるように見えた。まるでさっきの会話がなかったかのような錯覚を覚える。
トローナは先ほどの会話が一瞬で緊張したものになったと感じた。もし本当に戦いが始まったら、自分が勝てるかどうか分からない。桦の今までの実力を考えると、トローナは彼が強力な相手であることを認めざるを得なかった。
そういう人間は、自分のために使うか、代償を惜しまず排除するしかない。
トローナはくつろいでいる桦を数秒間じっと見つめた。険しい眉が再び元の強い表情に戻り、梯子を下りた。
梯子の音を聞いて、桦は左目を閉じ、深い右目だけが虚空の空を見つめていた。
その後数日間、桦とトローナの間に若干のぎこちなさが残っていたが、桦は他の隊員とのやり取りは相変わらず普通だった。それとも、これがトローナの過剰な意識だったのかもしれない。証拠として、桦が彼女に対する態度もいつも通りで、ただ彼女が気まずく感じていただけだろう。
しかしどうであれ、桦の処遇は今後明るみに出される必要がある。これほどの強者が他国に渡れば、彼らの優位性がさらに強まるだけだ。
強者の武力は一軍に匹敵する。魔族は環境問題のため、強者が多いが、新生児の生存率の問題で総人口はそれほど多くない。それに比べて、圧倒的な人口こそが人類の最大の利点だ。
戦争が起これば、魔族は迅速な斬首戦術を取るしかない。消耗戦では魔族の勝率は低い。
だが、そうした戦術でも魔族側に損害が出る。だからこそ、どんな強者でも引き入れ、少なくとも中立の立場を保たせる必要がある。
トローナは仲間やブライディール様の位置を感知しながら、政治情勢を考えていた。数日前の会話で、少しでも真実を話した方が良かったのではないかと、彼女はそう思い始めていた。
桦が言った通り、自分は一手間違ったのかもしれない。
こうしたことを考えるのが苦手だったからこそ武官を務めることにしたのに、こういった事態に直面する機会が増えるとは思ってもいなかった。
彼女は後ろで悠々と歩く桦に目をやり、彼が何も考えていないかのように、注意をここに向けていないのを確認した。
頭が混乱していたトローナは、前を歩きながら、誰にも気づかれないように大きくため息をついた。
轟——！
大地の震動と共に建物が軽く揺れ、トロナは悩みから一瞬で引き戻された。
「何が起こったの！」
彼女はめまいを堪えながら振り返り、後ろにいるカバと隊員たちを見た。カバはその場に立ち止まり、震源と思われる方向を見つめていた。五人の隊員たちは足元を固め、すぐに防御態勢をとり、迫りくるかもしれない攻撃に警戒していた。
「トロナさん、前にあなたたちが何を探しているのか尋ねたことがありましたよね。」
「そ、そうです。」
こんな状況でカバがなぜその話題を持ち出したのか、彼女は驚いた。今は何が起こったのかを把握するべきではないのか？
「あなたは正面から答えませんでしたが、もうだいたい分かりました。」
彼は一体何を言いたいのだろう？
「私は本来、事を自然に任せようと思っていたので、これ以上追及はしませんでした。生活に少しの神秘さを残すことは大切ですからね。だからあなたの処理方法を尊重してきました。」
空は少し曇り、赤い色が混じり始め、いつの間にか血と鉄の匂いが漂い始めた。腐臭と焦げた匂いも混ざり、露出した肌が冷気に襲われ、心底冷たさを感じる一方で、熱血が頭に上り、目の前の全ての生物と戦い抜きたい衝動に駆られた。
精鋭戦士として訓練された護衛たちはすぐに環境と自身の感情の変化に気付き、全員が謎の闘志を抑え込もうと努力した。不気味な雰囲気が隊の中に漂い、誰もが何かが起こることを感じ取っていた。
その中で、いつものように軽い表情をしているのはカバだけだった。数日間の同行で護衛たちは彼に信頼を寄せていたが、無意識のうちに彼との距離をとっていた。
「一体何を言いたいの？今の状況は非常におかしい。」
「戦争は死と共に帰還する。魔族の宿願、その行方は一念の間に決まる。尻尾を巻いて乞うか、それともここで一戦を挑むか……。
「最初から道を誤っていたのは、お前たちだ。」
彼の声には不思議な空気感があり、耳元で聞こえるようでもあり、世界の外から聞こえてくるようでもあった。カバの全体的な雰囲気もこれまでとは異なり、彼はもはや控えめではなかった。内に秘めていた神秘が殻を破り始め、彼を見ているだけで心がざわめいた。
トロナは何が起こったのか全く分からなかった。ただ、目の前のこの男が異常に大きく感じられ、胸をつかんで息ができなくなりそうだった。彼の言葉一つ一つが彼女の心を打ち、ある程度の地位を持つ魔族なら誰でもカバの言葉の意味を理解できた。
彼はこの方を見ているようで、しかし他のどこかを見ているようでもあった。
「最悪の事態が起こった。お前たちがこれまで信じてきた希望を見届けたいなら、踏み込むがいい。」
そう言って、カバの姿はいつの間にか周りに立ち込めた白い霧の中に消えた。トロナと護衛たちは霧の縁で立ち止まっていたが、その霧は見ているだけで心が静まり、穏やかな気持ちになった。
——
「ここはどこ？」
ミサは壁に刻まれた模様を撫で、また転送されたことを察知した。
「周囲の構造を見るに、遺跡の奥地に来たようだ。そして遺跡の中心部に非常に近い。」
イーサンは咳をしながら地面から立ち上がり、少し疲れた様子だったが、周りの建物を観察し、すぐに推測を立てた。
「そうだ、食料は？」
「安心しな、小娘。ほとんど残ってる。」
ドゥランが角から歩いてきて、彼の後ろには護衛が一人ついていた。もう一人の護衛はイーサンの近くで待機していた。ドゥランはイーサンが隠していた大きな袋を指し、彼が転送された直後にすぐに周囲の偵察に出て、魔物の襲撃に備えていたことが伺えた。
ミサは走って確認し、問題ないことを確かめてほっとした。
「ボス、周辺に魔物はいない。彼らの活動の痕跡もない。」
「咳咳、それは驚くことではない。見てくれ。」
そう言って彼は壁に近づき、指で表面の模様をなぞった。ドゥランも近寄り、何かに気付いたようだ。
「この場所は通常の壁面防御の術式だけでなく、浄化術式も施されている。これにより、このエリアでは魔力の穢れが蓄積できず、魔物が生じることはあり得ない。」
「なるほど。」
イーサンの説明は簡潔だったが、これらの術式には非常に高度な技術が求められる。この広大なエリアに術式を刻むだけでなく、その術式を起動するために必要な魔力量は天文学的な数字に達する。
特に、今や世界全体で魔力が衰退している中、これだけの魔力を蓄えるのは非常に困難な技術だ。
魔力が衰退しているにもかかわらず、この遺跡群がなぜこれほどの魔力を保っているのか？
遺跡の外縁部における魔力環境の調査によれば、この遺跡群は再び現れる前、完全に外界から隔絶された状態にあったとされている。魔力機関が偶然に破壊されなければ、現実世界はそれに影響を与えることができなかった。
都市よりも大きな遺跡群を現実から完全に切り離すことは、まさに神業と言えるだろう。したがって、遺跡の魔法技術の解析は大国同士の協力の基盤となった。
「それにしても、我々五人だけなのか？」
「そうみたいだな。」
ここ数日、やっと数人と合流できたので、隊が再び大きくなったと思っていた矢先、また元の状態に戻ってしまった。
「この遺跡で一番危険なのは、やはり転送装置だよな？」
無事に外に出られたら、この点を遺跡群の管理者にしっかりと報告しなければならない。
「つまり、今は完全に元の軌道から外れてしまって、ルートもわからない。戻るのはまさに至難の業だ。咳、咳……」
イーサンたちはドゥランの隊と合流した後、できるだけ多くの探索隊のメンバーを見つけ、その後すぐに出口を探し、外で休憩してから改めて対策を立て、探索計画を再編成するという計画を立てていた。
しかし今では、その計画もすっかり変わってしまい、彼らを転送した装置は非常に隠されており、まるで突然現れたかのようだった。気付いた時には、すでに転送が始まっていたのだ。
同じ罠に二度も引っかかるなんて、イーサンは自分の専門知識を少し疑い始めた。
「ボスの言いたいことは、今は前に進むしかないということだよな？」
「そうだ……咳、咳！」
「おいおい、ボスの体調があまりよくないじゃないか！」
ドゥランは現状にかなり困惑していた。何度も装置に翻弄され、依頼主の体調も問題があり、彼の苛立ちは募るばかりだったが、どこにもぶつけようがなかった。
その後、イーサンの強い要望で、彼らは探索を続け、遺跡の核心部に行ってみることにした。そこでは、遺跡の状況を把握し、現状を打破できるかもしれないと考えたのだ。
道中、ドゥランが以前言った通り、魔物の活動痕跡は全くなく、浄化術式が正常に発動している証拠があった。これにより、次の行程がいくらか楽になった。
魔物の妨害がないからといって、遺跡自体の危険性が下がるわけではない。むしろ、この遺跡の設計者は、遺跡の秘密を盗み取ろうとする輩がいることを既に想定していたのだろう。ここから先の区域では、様々な罠や危険な術式が頻繁に現れるようになった。
後の道中はほぼイーサンの知識に頼り、ミサたち護衛がその役割を果たしていた――イーサンが罠を解く間、術式の攻撃を防いでいたのだ。
慎重に見れば事前に発見して破壊できる罠もあるが、そう簡単ではないものも多い。危険な術式だけでなく、強力な魔法技術で創り出された、制御可能な魔物もいた。
「これは！」
「魔物……いや、こいつらの体内からは魔力の穢れを感じない。完全に純粋な魔力の塊だ……咳、咳……」
「おいおい、こんな話聞いたことないぞ。」
一行は同じ戦術を繰り返し、探索を進めていった。イーサンが奥の扉の封印を解き、広々とした遺跡の内部に入ると、背後の扉が重く閉ざされ、防護術式の白い光が再び輝いた。
この巨大な室内空間の奥には、もう一つの扉があった。それは非常に素朴な外観をしていたが、周囲の異様な魔力濃度が、それがただの扉ではないことを物語っていた。
まるで何かを証明するかのように、魔力に満ちた空気から何かが凝集し始めた。この光景はまるで――
「まるで魔物が誕生したかのようだ……咳、咳！」
「どうやらここが核心区域みたいだな。さすがは魔法文明だ。みんな、気を付けろ。」
今は古代文明の技術に感心している場合ではなかった。ドゥランは剣を抜いてイーサンの前に立ち、見たことのない二体の魔物を観察し始めた。
その外見は、一般的な魔物のように醜悪ではなく、体は黄金色で透き通っており、魔物特有の不吉な気配もなかった。むしろ、美しささえ感じさせた。それはおそらく人が魔法を使って創造したため、人の美的感覚に適っていたのだろう。そして、その体の一部は動物の特徴を持っていた。
一体は狼のように俊敏で、もう一体は熊のように筋骨隆々だった。その気配からは、威厳のようなものが感じられ、まるで二人の王が目の前の侵入者を睥睨しているかのようだった。
「ボス、俺と護衛の一人で体型の小さい方を相手にする。両方から攻撃されないように、できるだけ距離を取るつもりだ。」
「咳、気を付けろよ。」
ドゥランは頷き、依頼主の体調を心配しながらも、後ろにいた護衛の一人を呼び、狼型の魔物に側面から攻撃を仕掛けた。
ドゥランが魔物と戦闘を始め、意識的に戦場を分けているのを見て、イーサンも魔力を凝縮して術式を編み始めた。
彼らが相手にしている魔物は体が非常に大きく、ミサもなぜドゥランが自分たちにこの魔物を任せたのか理解した。体が大きいため、もう一体のように素早く動けず、行動が不便なイーサンにとっては、こちらの方が倒しやすいからだ。
連続した魔法爆撃が魔物の表面で炸裂し、爆発の威力が次第に増して、かなりのダメージを与えた。
ミサは自分の小ささを活かして、何度も方向を変えながら魔物を妨害し、地面に薄い氷を張り、風魔法で素早く滑るように移動していた。
魔物は巨大な爪を振り上げ、壁に叩きつけた。その衝撃で周囲は揺れたが、壁に輝く白光は耐え、遺跡の建物を守り続けた。
攻撃の軌道上にいた護衛は既に消え、次の瞬間には雷光と共に魔物の背後に現れた。数十本の雷剣が紫の輝きを放ち、ミサが爆破した傷口に突き刺さった。
魔物は痛みに耐えながらも、再び巨爪を振り下ろすが、またもや空を切り、その背後では連続した爆発が火の光を放った。ミサは魔法を使いながら、風で自分を押し動かし、迅速にその場を離れた。
「ダメだ！浅すぎる！」
ミサの言葉を聞いたイーサンも、それに気付いた。魔物はこれだけの攻撃を受けても、まだ元気いっぱいだった。ミサの爆破魔法の威力は、これまで見てきた者なら誰でも知っている。これだけの体型を持つ魔物のリーダーなら、例え死ななくても半壊していてもおかしくないはずだ。
杜ランの方を一瞥すると、やはり苦戦していた。しかし、杜ランの攻撃は主に剣で、通常の物理攻撃が予想外に効果を発揮していた。
「やはり魔力の構成の問題か？」
通常の魔物は全て魔力の汚穢で構成されており、魔力の汚穢は攻撃魔法で清めることができ、特別な浄化魔法を使わなくてもいい。ただし、効率の違いはある。
これらの魔物が通常の魔力で構成されている以上、既存の魔法で対応するのは時間がかかるはずだ。
このまま続ければいずれ倒せるだろうが、それは理想的な状況に過ぎない。ミサも杜ランも魔族ではなく、妖精の魔力量は魔族に比べて少なく、魔力の利用効率もはるかに劣っている。持久戦になれば、我々の方が不利な状況に陥る可能性が高い。
少し離れた場所で、杜ランは護衛と交互に狼型の魔物を攻撃していたが、その巨大な体型に反して素早く、動物を模した後肢には強大な爆発力があり、傷を負いながらも二人に少なからずのダメージを与えていた。
近くではミサが護衛と交互に攻撃し、少しずつダメージを与えていた。イーサンも一緒に魔法で援護し、影から飛び出した漆黒の鎖が魔物の動きを封じていたが、魔物が全力で身体をねじると、その鎖は粉々に引き裂かれ、鎖に絡まれた部分には黒い烙印が残っていた。
今まで、この二体の魔物は体力だけで我々を圧倒していた。彼らはまだ本気を出していない。まるで猫が獲物を弄んでいるかのように、力尽きるのを待ってから殺すつもりのようだ。
「……遠くへ退避しろ！」
術式を完成させたイーサンは、すぐさま魔物に近づく二人に警告を発した。イーサンの声を聞いたミサと護衛はすぐに遠くへ退避し、立ち去る際にも一撃を加えた。
二人が十分に遠くへ離れたのを確認し、イーサンはさらに多くの鎖を操り、魔物の動きを阻んで二人を追わせなかった。
どうやらイーサンの絶え間ない鎖の妨害に苛立ったらしく、魔物は怒鳴り声を上げ、目標をイーサンに切り替え、鎖を次々に力任せに引きちぎりながら、ゆっくりとイーサンに近づいていった。
イーサンはその場から動かず、威圧感に満ちた巨大な体が自分に迫るのを、冷静に見つめていた。鎖を引きちぎるたびに、魔物の体には深黒の烙印が刻まれていき、鎖が壊されるたびに新たな鎖が次々と補充され、こうした力のせめぎ合いの中で、魔物の巨大な体はほぼ全体が烙印で覆われていた。
そして、今や二者の距離は非常に近く、魔物がその気になれば、鎖が邪魔になる前にイーサンを肉塊に変えることができるほどだった。
「隠者王庭、越えること能わず。」
魔物が動きを見せる前に、イーサンは咒文を唱えた。
魔物の体に巻きついた荊棘のような烙印が、一気に濃厚な黒光を放ち、各烙印が一つずつ収束し、同時に魔物の体内へ侵食していった。そこに黒々とした溝が残された。
見なくてもわかる。魔物の凄まじい叫び声だけで、イーサンの魔法が魔物に深刻なダメージを与えたことが分かる。激しい痛みに悶える魔物は体を大きく仰け反らせ、狂ったように暴れ回った。その足の一部は侵食が深く進んでおり、自身の重さに耐えられず、脚が後ろに折れ曲がり、魔物はそのまま地面に叩きつけられた。強烈な風圧が土埃を巻き上げ、地面が震えるのを感じた。
「咳、咳……急げ！」
ミサは魔力の半分近くを放出し、爆発点をすべて魔物の胸部にある黒い溝に設定した。護衛も続いて氷魔法を使い、魔物の体を地面に凍りつかせた。
光がその胸部を一閃し、次の瞬間には、魔物の体は天を突く火炎の中で左右に裂け、その金色に輝く体は黒い溝に覆われ、まるで汚された神像のように見え、思わず目を逸らしてしまった。元々魔物を封じていた氷も、高温と衝撃波で粉々に砕け散った。
「倒したのか？」
ミサは煙に包まれた魔物をじっと見つめていたが、突然、杜ランの戦場にも異変が起きた。狼型の魔物の体表に光が浮かび上がり、杜ランと護衛の攻撃はすべて魔物の体をすり抜けていた。
「いや、咳、咳……早く杜ランを呼び戻せ。」
煙にむせたのか、それとも体調が原因かは不明だが、ミサはこの転送以降、イーサンが咳き込むようになり、その症状は時間と共に悪化していることに気づいた。
護衛の合図で呼び戻された杜ランが疑問の表情を浮かべ、素早くイーサンの傍にやってきた。同時に彼が対峙していた魔物はその場に佇み、次の行動を見せなかった。
「どういうことだボス、魔物が攻撃を受け付けなくなったぞ？」
護衛に支えられながら、イーサンは咳き込みつつ、魔物の背後にある扉を指さした。この時、彼らは初めて扉の表面に流れる模様が微かに輝いているのに気づいた。それまで誰もそれに気づかなかった。
「あれは何だ？」
「咳、咳……あれは、この二体の魔物を生み出した核心術式だ。今、我々を脅威と判断し、本格的に作動し始めた……」
それで我々も気づいたわけか。
数人の心の中に、イーサンの言葉が響き渡った。
その時、二体の魔物にさらなる変化が現れた。
爆裂で二つに裂かれた魔物の姿は徐々に消え、普通の魔物が死ぬ時のように魔力に戻り、狼型の魔物も大きな傷を負いながらも致命的ではなく、大門に向かってゆっくり歩き始めた。そして途中で徐々に姿を消していった。
魔物が消えると、大門の模様はますます輝きを増し、最後には光が門全体を包み、光で構成された門のように見えた。
「周囲の魔力濃度が下がった？」
一人の護衛が何かを感じ、手を開閉していた。護衛の言葉を聞いて、イーサンは目を閉じて感知を広げた。
「あの門だ。あれがこの地域の魔力を吸収している、咳、咳！」
話している間に、目に見えない圧迫感が光の門から溢れ出してきた。
最初に現れたのは透き通った大きな手で、それが門の縁をしっかりと掴み、残りの部分を光の門から力ずくで引きずり出した。それはまるで、門が中にいる存在が現世に出てくるのを阻んでいるかのようだった。
ミサはカバが語ったパンドラの箱の話を思い出し、目の前のこの門こそが、彼らが開けたパンドラの箱なのだと恐れた。たった一つの手で彼女の脚を震わせるほどの恐怖を与えたこの存在は、今まで見た中で最も危険なものに違いない。
今の魔力吸収速度から判断するに、もしあれが全て出てきたら、この場の魔力濃度はほとんどゼロになるだろう。
その大きな門には遺跡全体と同じ防護術式が施されている。このものを壊すより、一人で遺跡を突破する方法を考える方がまだ現実的かもしれない。
彼らの恐怖に満ちた視線の中で、ついに光の門から物体の上半身が現れた。それは巨大な全身鎧で、表面には豪華な模様が施され、装飾も精巧だった。一目見ただけで名工の作品だとわかる。その鎧は二体の魔物のように金色で透き通っていたが、魔物とは違い、何とも言えない神聖さと威厳を漂わせていた。
数回の大きな衝撃音が、彼らを不適切な賞賛から引き戻した。その時初めて彼らは、ミサが半分だけ現れた巨大な鎧に向けて汗だくで魔法を放っていることに気づいた。
「イーサン！ ドゥラン爺！ 早く、それが出てくるのを止めて！」
ミサは恐怖でいっぱいだった。直感でわかる、一度黄金の鎧が完全に出てきたら、彼らは全員死を免れないだろう。
壁の防護術式に攻撃が通用しないなら、まだ手を打てるうちに、黄金の鎧を全力で攻撃し、それが出てくる前に壊すしかない！
おそらく危機感が伝わったのだろう、他の者たちも次々に魔力を集め、連続して攻撃を放った。
しかし、その鎧は別次元のもののようで、いくら魔法が表面を打っても、豪華で精密な彫刻には微塵も傷がつかない。
しかもそれはただの的ではなく、その創造者はこの事態を予想していたのだろう。鎧の頭部の隙間が赤く輝き始めた。
危険を察知したドゥランはすぐさまミサとイーサンを押しのけ、反応が次に速かったイーサンは、押しのけられた瞬間に前方に魔力障壁を作り出した。
一瞬のうちに、何かがパキンと砕ける音がミサの耳に届き、彼女はようやく自分たちが攻撃を受けたことを理解した。今の激しいめまいは、おそらく攻撃の余波によるものだろう。
少し重なって見える視界の中で、彼らが立っていた場所の大部分が完全にえぐられ、基礎としての石材がむき出しになっていた。その上には同様に防護術式が刻まれており、これのおかげで攻撃の衝撃を免れていた。
空中には魔力障壁の破片が漂っていた。イーサンが誇る防御魔法は、攻撃を防ぐこともできず、湿った粗紙よりも脆弱だった。
イーサンは地面に倒れ、その脚元には木片が散らばっていた。義足が壊れた彼は、よろめきながら立ち上がろうとし、ミサと共に魔物を攻撃していた護衛が流血している額を押さえ、足を引きずりながらイーサンに駆け寄り、彼を支えた。
ドゥランは乱れた銀髪を振り乱し、剣を持ち、左手は力なく垂れ下がっていたが、黄金の鎧をじっと見据え、その次の攻撃に備えていた。
もう一人、いる。
「……もう一人は？」
彼女は震える声で問い、恐怖により自分の身体の不調が薄れていくのを感じた。
「……」
イーサンは唇を引き締め、彼を支える護衛は目を伏せた。
「彼は……カルはイドを押しのけ、自分は避けきれなかった。全てが、残らず……」
ドゥランは振り返らず、剣を持つ姿勢を保ちながら、真実を淡々と語った。その声は海のように静かだったが、その底にはまもなく噴き出す溶岩があり、目の前の敵を飲み込もうとしていた。
「この仕事は本当に割に合わないな、ボス。」
ドゥランとイーサンの会話はミサには全く耳に入らず、頭の中はただ嗡嗡と鳴っていた。さっきまでいた人が、一瞬で世界から消えてしまった。ドゥランが名前を口にするまで、彼女はその二人の名前を知らなかった。
黄金の鎧は次の動きを見せず、ただ出てこようとするだけで、その存在感がますます強烈になっていた。それが光の門を一寸抜け出るたびに、岩のような圧力が押し寄せ、彼らの胸に重くのしかかった。
「助けて……アカバお父さん……」
死の恐怖が彼女を捉え、無意識に最も信頼する名前を口にしていた。しかし、現実には奇跡は存在せず、それは万能の呪文でもなかったが、彼女にとっては水中の稲藁のように、どうしても手を伸ばして掴みたいものだった。
イーサンは幼いミサの青白い顔を見つめていた。彼女の精神は今にも崩壊しそうだった。
「イド、もし無事に戻れたら、幹部たちに報告してくれ。我々の推測は正しかった。遺跡群の核心区域に、代償を惜しまずに突き進むように、と。」
「……はい、魔王様！」
「……魔王？」
ミサは驚いた顔でイドの口から出た尊い称号を繰り返した。
ドゥランはイーサンの正体が単なる貴族ではないとは思っていたが、まさか最も神秘的な魔族の王だとは予想もしていなかった。彼は目を見開いた。
イーサンは岩の魔法を使って義肢の破片を埋め、急速に乾かしてなんとか使える状態にし、護衛のイドは彼のために義肢を装着した。そのときのイドの表情は、仲間が犠牲になったときよりもさらに苦痛に満ちていた。
「デュランさん。」
イーサンは何かを決意し、護衛の支えから立ち上がり、一歩一歩デュランの背後へと歩み寄り、彼の肩を支えた。そのまま越えて行った。
「旦那、あなたは……！」
「ごめん、デュランさん、嘘をついた。ミサさんたちはあなたに任せる。」
デュランはその場に立ち尽くし、表情を引き締めた。彼は自分が動けないことに気づき、体が内側から凍りついたようになり、呼吸さえ白い蒸気を伴っていた。そして、イーサンが肩を支えたのは、単に彼を安定させるためだけではないことに気づいた。
「イーサン！」
背後からミサの叫び声が聞こえ、デュランは全力で首を回そうとしたが、ほんの少しだけ角度を変えるのが精一杯だった。視界の隅に、ミサの周囲が魔力の障壁で囲まれているのが見えた。今回の魔力の壁は、単に保護のためだけではなかった。
「旦那、あなたは何をしようとしているのですか！」
「デュランさん、これが最後の委託です。もし私に異常が現れたら、すぐに私の首を切ってください。躊躇しないで。」
「……！」
その口調は非常に決然としており、デュランは頷くことすらできなかった。この瞬間、彼は目の前にいるのが王であることを実感した。
イーサンの足取りは小さいが、一歩また一歩、完全に光の扉から離れようとしている黄金の鎧に近づいていった。
ミサの予感は正しかった。黄金の鎧は非常に危険で、他の側面はともかく、誰かが情報を生きて魔族の幹部に伝えるためには、今ここで手を緩めるわけにはいかなかった。魔力を運転し、体内の制限を一つ一つ解除していく。解放されるたびに、彼の体に刻まれた模様はより深くなっていった。
「魔族の足取りはここで止まってはいけない。」
彼は小声で呟いた。それは誰にも聞こえないように、ただ内心の信念を固めるためだった。
距離は短いが、彼はとても苦労して歩いていた。デュランが以前見たことのある不吉な黒い気が彼の体から噴き出し、あの夜と全く変わらない、恐ろしい圧迫感がデュランの記憶の束縛を解き放った。
彼はついさっき、あの夜、脳裏から消えた疑問を思い出した——
「旦那、この遺跡と呪いには何の関係があるのですか？」
彼は明らかに重要な問題だったのに、当時言葉が口から出かけて思い出せなかった。その後も何度かこのような状況が続いたが、彼はそれに違和感を感じなかった。明らかに正常な状態ではなかった。
そして今、イーサンがその問題の答えを明らかにする可能性が高い。
もはや不要かもしれない。デュランは先ほど知った真実の身分から推測した。魔族の王はエリートを率いて遺跡群を急速に把握しようとしているのは、ここで何かを探し出すために他ならず、その物品は魔族の呪いと大きく関連しているに違いない、もしかしたら彼らが呪いから解放される手助けになるかもしれない。
しかし、ここ数日不可解に消えていた記憶が戻った今、彼はさらに多くの疑問を抱くようになった。例えば、彼は他の魔族がイーサンと同じ症状を示すのを見たことがない。
彼はイーサンが一歩一歩足を引きずりながら進む背中を見つめ、何とかその制御から逃れようとしている。彼にはこのままイーサンを止めなければ、後のことが取り返しのつかないことになるという予感があった。
近づいてくる者に一定の脅威を感じたのか、黄金の鎧は右手を光の扉に差し込み、同じ質感の金色の大剣を素早く引き抜いた。
その瞬間、黄金の鎧は光の扉から完全に離れ、巨大な体には似合わない速度で腰をひねり、鎧の摩擦音と共に大剣を振り下ろした。その速度は速すぎて金色の残像をかろうじて見ることができる程度だった。
しかし、その威力に満ちた一撃は、イーサンによって片手で大剣の刃を掴まれ、揺らすことさえできなかった。
イーサンの体型の数倍ある大剣は、こうしてイーサンの頭上近くで止まってしまった。その強烈な体格差が、この光景を滑稽なものにしていた。
イーサンの指に力が入ると、彼の体から広がる黒い気も大剣に絡みついた。次の瞬間、クッキーを砕くかのように、本来無敵の黄金の大剣は数片に砕け、イーサンが掴んでいた部分は砂のように崩れ落ちて地面に散らばった。
「あなたは私が民を救うための足かせです。」
彼は一歩前に出て、右手を振り下ろした。漆黒の鎖が黄金の鎧の半分に絡まり、難なくその腕甲と腕を粉砕した。
鎧が外れた後、背後の光の扉は元の状態に戻り、あまり時間が経たないうちに再び光を放ち、より恐ろしい速度で魔力を吸収し、金色の細い糸を次々と繋げて黄金の鎧に接続し、その損傷を修復していった。
黄金の鎧が創造されて以来、この区域の魔力濃度は非常に低くなり、今や魔力はほぼこの区域から消えかかっており、数人の体内にある魔力が析出する兆候さえ見えた。
“ゴホッゴホッゴホッ——！”
イーサンは苦しそうに身をかがめ、彼の周りに漂う黒い気配がさらに濃くなり、彼の存在感は恐ろしいほど増していく。まるでその存在感が黄金の甲冑をも覆い隠してしまいそうだった。
室内の気温が急激に下がり、冷気が彼らの思考を鈍らせる。彼らは魔力を使って寒気を防ぐ必要があった。
気温の変化は彼らだけではなく、黄金の甲冑にも影響を及ぼしていた。甲冑の輝く表面には霜が付き、可動部分の継ぎ目にも白い霜が広がり、厚い氷の層が形成され、動きが制限されてしまった。
しかし、設計者はこのような事態も考慮していたようで、黄金の甲冑の表面に魔力が循環し始め、霜が溶けて剥がれ落ちていった。
甲冑は再び断剣を振りかざし、イーサンに向かって風圧を巻き起こした。
「家畜、動けと言ったか。」
イーサンが冷たい言葉を吐いた瞬間、黄金の甲冑は剣を振るったままその場に静止した。
遠くにいたドゥランたちも、イーサンのその言葉を聞いた瞬間、背筋がピンと伸びた。それは高位者の命令であり、彼らの心の中に服従の念を抱かせた。まるで死の宣告のように、拒否する権利はなかった。
その瞬間から、イーサンはまるで別人のように変わった。彼の全体的な雰囲気は矛盾しており、静かでありながらも大胆、熱くもあり冷たくもあり、その全身から漂う血生臭い殺気と亡霊のような静寂が混在していた。
彼の声は低く、まるで永遠の氷のようだった。
「殺戮叙事詩。」
元々黄金の甲冑を絡めていた黒い鎖は、次々と異形の腕に変わり、その皮膚は蒼白で青紫の斑点が浮かび上がり、生物らしさは微塵もなかった。
影の中から赤黒い槍がゆっくりと現れ、そのスピードは速くはなかったが、確実に黄金の甲冑に突き刺さり、そのまま貫通した。ミサたちの魔法攻撃を何度も防いできた甲冑が、針で布を突き通すかのように、抵抗することなく貫かれた。
甲冑は固定され、手に持っていた断剣が地面に落ち、石板を砕いた。異形の腕たちは甲冑の継ぎ目に指を食い込ませ、一つ一つそのパーツを引き裂いていった。
背面の甲冑を引き裂いた腕は内部から前面の胸甲を広げ、首の部分を掴み、胸の隙間から入った異形の腕が背中を貫通し、頭部の側面を回り込んで、面甲の隙間に蒼白の指を食い込ませ、黄金の甲冑の頭部を無用の鉄塊に変えてしまった。
重々しい金属音が次々と響く中で、かつて威厳と美しさを兼ね備え、強大だった黄金の甲冑は、まるでいたずらな子供が弄んだ木偶人形のように、かろうじて人型を保っているにすぎなかった。
戦いはあまりにも唐突に終わった。それはもはや戦いと呼べるものではなく、一方的な蹂躙だった。
魔力が抜け落ちた黄金の甲冑の背後では、扉に施された修復術式が光を放っていたが、この区域にはもはや修復に使える魔力は残されていなかった。
イーサンは扉の前に立ち、黒い気配が術式を侵食していくのを見届けていた。
柔らかな白い光を放っていた術式の紋様が、徐々に黒く染まり、破壊されていった。
「ジジジッ」という音とともに、扉に刻まれた術式の紋様が焼き切られた縄のように侵食された部分から断ち切られ、空中に伸びるように消えていき、次第に透明になっていった。
その瞬間、扉はただの石造りの門になり、全ての特別な力が術式の破壊と共に消え去った。
イーサンはふらつきながら、力尽きて扉の前に跪いた。彼の体内からは黒い気配がさらに強く湧き出していた。
「魔王様！」
「命令だ！近寄るな！」
イーサンが倒れ込むのを見たイドは、急いで駆け寄ろうとしたが、イーサンの痛みに満ちた声に制止され、黒い気配が漂う範囲に踏み込むのを止めた。
「ポタッ」
一滴の鮮血がイーサンの前に落ちた。遅れて襲ってきた痛みが彼を現実に引き戻した。それは自分の血だった。
どれほどの痛みを抱えていようと、彼はその優れた感覚で今の状況を把握した。
目、鼻孔、耳、口角……さらには毛穴から、鮮血がじわじわと染み出していた。それらは一筋一筋と鼻先で重なり、重力に従って床に落ち、そこに赤い花を咲かせた。
目に映る自らの手の甲には、魔族に生まれ持った紋様が夜のように漆黒となり、そこには目立たない赤がいく筋も混じっていた。
イーサンが耐え難い痛みに苦しむ中、その前に立つ石の扉が、術式の庇護を失い、徐々に亀裂を見せ始めた。斜めに走る裂け目は瞬く間に広がり、扉全体を覆い尽くした。
長い歳月を経て魔力に染まったその石は、魔力を失った今、もはや自身の形を保つことができず、内部から崩壊し始めた。
まるで何かを感じ取ったかのように、イーサンは突然顔を上げ、その裂け目をじっと見つめた。
その裂け目から何かが無形の力となって漏れ出し、彼の身体を覆い、少しずつその痛みを和らげた。
扉の向こうには何かがある！
その向こうのものは、彼の予想通りのものであった！
彼は重い身体を引きずりながら、裂け目だらけの扉を拳で叩いた。
今、その扉は見かけほど堅固ではないかもしれない。イーサンが全力を込めて扉に触れた瞬間、それは音を立てて粉々に崩れ去り、虫食いの木のように、粉となって舞い上がった。
一瞬で、膨大な生命の気配が倒れ込んだイーサンを包み込み、彼の外傷は瞬時に癒され、生命の力が止まらない奔流のように、後ろにいたドゥランたちをも包み込んだ。
杜ランの力なく垂れた左手の中で、折れた骨が自動的に繋がり、筋肉が完全に修復され、表皮が再び覆われて、傷痕はまったく見えず、乾いた血痕だけが残された。
「こ、これは……」
ミサは、自分が巨大な優しさに包まれているように感じ、心身の疲れと居場所のない恐怖がすべて癒され、その安らぎに永遠を望むほどだった。自然と透明な涙が溢れ出した。
杜ランは自分の身体が回復したのを察知し、すぐにイーサンを助けようと歩み出そうとしたが、イドに衣の裾を掴まれた。
イドはイーサンの背中を見つめながら、その背後にある扉の奥を信じられない表情で見渡していた。彼もイーサンも今は自分の身体に起きた奇跡に構っている余裕はなかった。
イーサンは杜ランに嘘をついていない。ただ、情報の一部を選んで隠していただけだ。魔族が神に呪われた種族であることは事実だが、それはカディアン渓谷に限られる。神の陨落の地を離れれば、魔族は呪いの影響を受けなくなる。そして、一般の魔族民が受ける苦痛は普通の生活には支障をきたさず、断続的に発作が起こるだけである。
最も重要なのは、魔族の生存環境だ。杜ランが知っているように、魔族の領地カディアン渓谷は、神の陨落以降、常に魔力の暴走による災害が発生し続け、魔力濃度は異常である。このような環境では、魔物や魔獣が発生しやすくなり、魔族の生存と発展に深刻な影響を与える。
魔族がこの苦境を脱するためには、新しい領地を開拓する、つまり他国の土地を奪うか、領地の魔力災害を鎮める方法を見つけるしかない。
そして、歴代の魔王は後者を選んだ。
歴史や神話の研究を通じて、魔族の学者たちは、古代文明の記録にあるすべての穢れを浄化する力を持つ物を特定した。それは神代の遺物であり、神の恵みである——
「生命の女神の心臓！」
イーサンは声を枯らし、感情が高ぶりながら、すぐに立ち上がり、黒気による痛みを気にせず、目の前の物が放つ生命の気に抗いながら痛みを耐え、震える足で祭壇に置かれた物に向かってよろめきながら歩いた。
その物は鋭い輪郭を持つ楕円形の宝石のようで、新芽を出した蔓が複雑に絡み合い、肉眼では識別できない奇妙な紋様を形作っていた。
その周りには生命の気が波のように次々と現れ、年老いた者でさえ壮年のように回復するほど、その柔らかな緑の光は見るだけで心を落ち着かせ、精神を安定させた。
カディアン渓谷の遺跡で発見された文献には、「生命の女神の心臓」について記されており、それは生命の女神の力の源であり、神が霊長類を創造した後に残された唯一の物だった。
「ついに……
「ついに見つけた！」
近づく「生命の女神の心臓」を見つめながら、イーサンの頭の中には数々の記憶が浮かんだ：
それは先王の遺言。
それは魔力の嵐によって半分以上破壊された都市。
それは無数の魔物が襲い、生物を一人残さず消し去った町。
それは「死にたくない」と泣きながらも、永遠の眠りについた幼なじみ。
それは……魔力の衝撃で自分が失った右脚。
そして、毎晩深夜に現れる陨落した神の怨念。
「生命の女神の心臓」を手に入れれば、その強力な浄化の力でカディアン渓谷全域の暴走した魔力を浄化でき、魔族の民にかけられた呪いも消すことができる。そうすれば、悲劇は二度と繰り返されず、魔族は他の種族と同じように安定した生活を送ることができ、澄み切った青空が広がり、子供たちの泣き声は聞こえず、人々は平穏に暮らし、四方に生命が溢れ、花と草が一面に広がる……
美しい光景を思い描きながら、ついにイーサンは「生命の女神の心臓」の前に辿り着いた。彼は興奮して手を伸ばしたが、無形の抵抗を感じた。それは彼を拒んでいるのではなく、正確には彼の体から放たれる不吉な黒気を拒んでいた。
「俺を拒むのか？なぜだ！
「なら、なぜ魔族を創り、我々を苦しみに晒したのだ！」
彼は溢れる生命の気に浴びながら、体にますます力が湧いてくるのを感じ、全力で手を前に伸ばした。
しかし同時に、彼の体から黒気も制御不能に噴き出し、生命の気と微妙な均衡を成した。
イーサンは黒気が増していることに驚いたが、今はもっと重要なことがある！
今の黒気は彼の力の源だ。二つが引き続き拮抗していれば、無形の抵抗を突破するチャンスがある！
「我々はただ、普通の生活ができればそれで十分だ！
「もし魔族を創ったことが神の慈悲だというのなら、今は我々が自ら救いの道を見つけたのだ！」
イーサンの意図を察知したかのように、黒気はさらに増加の傾向を見せた。イーサンはもはや黒気の噴出を抑えず、全身全霊で無形の抵抗の隙間を探った。
「魔族の王として、この身を捨てても、我が万民を救わねばならぬ！！！」
彼は体内の魔力を駆使し、体表に術式を構築し、強引に突破を試みた。だが、その抵抗も負けじと実体化し、イーサンの侵入した指の皮膚を剥がし、それは瞬く間に腕全体に広がった。
肉体の激痛を無視し、魔族の悲願が達成される今、どうしてここで止まることができようか！己の身体と全魔族の希望のどちらが重いか！自らの血肉が飛び散る中、イーサンは狂気に魔力を術式に注ぎ込んだ。
「代価を問わず、我が万民を救わん！」
彼の切実な願いは怒声と共に呪文となり、術式がこの瞬間に完成し、呪文の声が響くと同時に発動した。
イーサンは一瞬にして物理的な形体を失ったが、同時に抵抗を突破し、「生命の女神の心臓」の蔓に触れ、それをしっかりと握りしめた。黒気が一気に広がり始めた……
魔法の効果が終わり、再び形体を取り戻したイーサンは、その聖なる神物を抱えたまま祭壇の上に立ち、頭を仰ぎ、一歩も動かなかった。
