第二の追憶
イーサン・ブライディールは火の光に照らされ、黄ばんだ古書をめくっていた。ミサが近づいて見ると、紙面にびっしりと書かれた文字に頭が痛くなった。
「これは我々魔族の古代文字だ。今、読めるのは学者くらいしかいないよ。」
ミサが困惑して頭をかく様子を見て、彼は微笑んで説明を始めた。
「これは歴史書だが、作者はもうわからない。表紙は数十年前に新しく装丁されたものだが、記されているのは今発掘されている古代遺跡の時代の栄光だ。
「我々の目的地はその時代の首都——リヴリアだ。もし成功して見つけることができれば、大陸の歴史に残る重要な発見となるだろう。もしかしたら、我々の旅が歴史に刻まれるかもしれない、ははは。」
話しながら、彼自身も思わず笑みを漏らした。
「もっとも、一度で見つけられるとは期待していない。今回の目的はあくまで調査だ。本当にリヴリアの所在地があの辺りだと示す証拠が見つかれば、戻ってから専門家を連れて発掘に来るつもりだ。」
「なるほど。」
ミサは歴史に名を刻むかもしれないと聞いて、興奮し始めた。彼女の年頃では、有名になることに興奮するのも無理はない。しかし、イーサンはそれに対して悲観的な態度を示し、軽く笑い飛ばすような口調だったため、ミサは頬を膨らませた。
一瞬、ミサは自分が後世に語り継がれる光景を見たような気がしたが、すぐに冷静になり、焚き火の向こう側でデュランを睨むように見つめているカバに目を向けた。
「アカバは有名になりたいのかな……」
きっと、そんなことはないだろう。アカバは常に魔法を人前で見せることを避けている。彼の魔力の制御能力を考えれば、国に特別待遇されてもおかしくはない。
ミサはアカバが有名になった後の姿を想像できず、少し退屈して、イーサンに魔族について話してもらうようにせがんだ。
満月の夜、焚き火の傍らでの一幕は、とても心温まるものだった。
ミサとアカバがイーサンたちと一緒にいる理由は、五日前にさかのぼる。
――
「なるほど、二人はこんな短期間で大陸北部を旅してきたのですね。きっと多くの遺跡を見てきたのでしょう。」
挨拶を交わした後、イーサン・ブライディールはミサとアカバを一緒にキャンプするよう誘った。
キャンプをするつもりだった二人は、その申し出を受け、火を起こした後、鍋をかけた。さまざまな調味料を持ち込んでいたミサは、早くもやる気満々で鍋のそばに立っていた。
ミサが作ったシチューを味わいながら、アカバは満足そうにイーサンの質問に答え、互いの見聞を語り合った。その中でも、ミサとアカバの経験が特に興味深いものだった。
もちろん、ほとんどはミサが話していた。
「確かに多くの遺跡を見てきました。むしろ私たちは、遺跡を積極的に探索しているんです、ははは。」
実際、私たちの活動資金はほとんど遺跡から得たものだ——イーサンが遺跡を調査する学者だと知った今、ミサはこの後半部分を言えなかった。
一方、アカバは隣でただスープを飲んでいて、質問されるたびに少しだけ応える程度だった。これにはミサも少し不満を感じていた。
「それはよく理解できます。遺跡探索の収穫は、多くの冒険者にとって重要な収入源ですからね。むしろ私はそのことを非常に支持しています。地上の遺跡は非常に多く、公式な人員だけではとても足りないのです。」
よかった、すべての学者が堅物というわけではないんだ！
ミサは、言葉の裏の意味を理解してくれたイーサンに、心から感謝の念を抱いた。
「ところで、二人だけで遺跡に出入りできるということは、その腕前も相当なものだとお見受けします。そこで、私は次に調査する遺跡まで、二人に私を守ってもらいたいと思っています。期間は二ヶ月で、報酬は冒険者の最高ランクの依頼料に準じます。」
冒険者は、王国と帝国に専用の登録機関があり、通常は本職を持ちながらも、依頼をこなすことで収入を得ている。特に実力のある冒険者にとって、最高ランクの依頼を一つこなすだけで、半年は楽に暮らせるほどだ。
突然の申し出に、ミサは少し困惑した。イーサンがその金額を払えないとは思っていない。学者が申請できる研究資金の額がどれだけ大きいかは、周知の事実だからだ。
ミサは、腕を組んで黙っているデュランに目を向けた。
彼と戦った経験があるミサは、デュランの強さを知っていた。今、彼を雇っているイーサンは、強力な魔法の才能を持つ魔族だ。足の不自由さを考慮しても、いくつかの場所では無敵とも言える。
「こっちを見るなよ、お嬢さん。ブライディール様は既に俺に全額支払ってるし、後でさらに何人か雇うと言っていた。だから俺には異論はない。」
先ほどまで話に加わっていなかったデュランは、ミサが疑いの目を向けているのに気づき、無関心そうに説明した。
確かに、全額を受け取った後は、依頼主の言う通りに動くだけだ。依頼主が空を地だと言えば、それを認める。
これが傭兵というものなのか、とミサは心の中で呟いた。
一体どんな場所で、これほどの戦力が必要とされるのだろうか。ミサはその依頼の危険性を考え始めた。
一方のアカバは、いつものように「どこでもいい」という態度で、口に菜っ葉をくわえながら、ミサに早く決めろと促していた。
まあ、これまでの旅の目的地も全部ミサが決めてきたのだから、今回も同じだろう。
たとえどんな危険があっても……
ミサは、七年前に自分が魔獣の巣に迷い込み、アカバが一人で自分を救い出し、涙を拭いてくれた情景を思い出した。
小さな町を襲った魔物の群れを相手に、頼んだアカバが嫌々すべてを片付け、自分を担いでこっそりと町を離れていったことも。
……
だから。
どんな危険があっても、アカバお父さんがきっと解決してくれるはずだ。
それにしてもこれだけの過剰な戦力があれば、何が危険だって言えるのか？まるで泥船に乗ったみたいな気分だ！この報酬を逃したら損だ。
決心を固めたミサは、顔を上げて笑みを浮かべ、右手を差し出した。
「これからよろしくお願いします、ボス。」
イーサンも右手を差し出し、握手しながら苦笑して答えた。
「イーサンでいいよ、ミサさん。」
——
だいたいこんな感じで。
こうして今、4人は遺跡探索チームを組み、依然として野宿している。
目的地に関しては、雇い主のイーサン・ブライディールがまだ文献をめくりながら場所を特定している最中だ。
一ヶ月なんて短いようであっという間だし、のんびりと過ごして報酬をもらえるなんて、ミサと桦、それにデュランも、これほど楽な仕事を逃す理由なんてどこにもない。
「それにしても、この方向に進むと古代遺跡群に着くんじゃないか？」
地図を見ながらデュランが現在の進路に疑問を投げかけた。
「デュラン爺さん、本当に何も分からずにこの依頼を受けたんですか？」
「これがア桦が言っていた“見た目に惑わされる”ってことなのか。」
ミサはあきれた表情でデュランを見つめ、まるで「この人どうしてこうなの？」とでも言いたげだった。
「報酬があまりにも良かったんだが、俺もその分だけの仕事をするつもりさ。そんなに酷く言うことないだろう？」
「そうかしら？見た目によらず、私は結構多くのろくでなし傭兵を見てきたんだから！」
「ハハ、俺みたいに品行方正な傭兵のことはちゃんと覚えておくんだぞ。」
デュランは両手を広げて無邪気に不満を述べ、冗談を交えながらミサをからかっていた。初対面のときの迫力はすっかり消え失せ、隣で苛立ちを露わにしながら見つめる桦だけが、明らかに重い空気を漂わせていた。
「ただの食事だっただろ？そんなに俺を睨む必要あるか？」
「ただの食事？」
桦の口から何かを噛み砕く音が聞こえ、見上げると彼の額には青黒い血管が浮かび上がり、いつでも手を出す準備ができているような表情をしていた。
「お前、どういうつもりだ！俺に挑発してるのか！次は手を繋いで口づけでもするつもりか！その次は俺にはもう想像もつかない！やっぱり今お前を始末して——」
——安心させてくれ！
桦が言い終わる前に、顔を赤くしたミサが、彼自身に教わった格闘技で彼の首を絞め上げ、泡を吹かせて気絶させてしまった。
恥ずかしそうに謝罪したミサは、「未熟な」父親の代わりに、魔力で強化した体で意識を失った桦を担いでテントに戻り、デュランは「気にしないで」と手を振りながら焚き火のそばにゆっくりと腰を下ろした。
今夜の見張り当番は、デュランが最初の番を引き当てた。
翌朝。
「で、やっぱりこのルートは古代遺跡群へ向かってるんだな。」
「えっ、昨夜の話題がまだ続いてるの？」
いわゆる古代遺跡群とは、帝国の北東部、王国との国境線付近で発見された大量の古代遺跡のことだ。当初は二国間の小規模な衝突により、偶然引き起こされた大規模な魔力失制御が、この遺跡群を隠していた魔力機関を破壊し、数え切れないほどの歳月を経たこれらの遺跡が再び世に現れたのだ。
初期調査の推測では、この場所は非常に発達した魔法文明を誇った古代国家の都市国家であり、その魔力機関は怪物たちに発見されないように設置されたものだった。というのも、かつての世界では魔力の濃度が非常に高く、怪物たちも非常に強力だったのだが、現在の怪物は首都の最外層の防御術式さえ破ることができないほど弱いからだ。
現在の探索進度では、調査隊は遺跡の最外層にしか進出できていない。その理由は、遺跡群の内部には大量の魔物と罠が存在し、専門家の指導があれば罠を回避するのは難しくないものの、魔物は非常に手ごわいからだ。
人間が魔力機関を維持しなくなって以来、この遺跡内に生息する魔物たちは魔力を糧としており、魔力に満ちたこの古代遺跡は彼らにとって理想的な環境となった。長い歳月を経て繁殖し、今ではこの場所を完全に巣穴としている。
探索初期において油断から多くの探索隊が失われ、その中には古代文明を研究する高名な学者も含まれていた。さらなる被害を防ぐため、帝国と王国は共同で討伐軍を結成し、この遺跡群の外縁部を掃討し、研究者が調査できる魔物の真空地帯を確保することに成功した。
「そうだ、我々はまさにその古代遺跡群へ向かっている。」
デュランの疑問に答えたのはミサではなく、自分の右足の義肢を調整しているイーサンだった。
イーサンの肯定を聞いた桦は、デュランよりも先に自分の推測を口にした。
「イーサン君、君がこんなにも強者を考古隊に招き入れようとしているのは、外縁部の安全地帯での調査だけが目的ではないだろう？
「そうでなければ、この小隊の戦力は明らかに過剰すぎる。」
桦の言葉には少し自慢が含まれているように聞こえたが、デュランもそれに同意した。何と言っても、イーサンという雇い主は一人で遺跡に出入りしても無傷で済むほどの実力を持っているのだから。
魔族は過酷な環境で生きているため、一般的に強いと言われているが、それでもイーサンは特に優れた個人能力を持っており、通常の討伐隊では主力として扱われるほどだ。
「桦さんの言う通りだ。私はもはや安全地帯での研究に満足していない。ここ十数年で、あの場所の一つ一つの石には複数の学者の名前が刻まれている。これ以上、価値のある研究を行う余地は残されていないんだ。」
そう言いながら、気前の良いこの雇い主は、文系らしい穏やかな顔に苦笑を浮かべ、木製の義足を手際よく装着した。
「もし独自の研究成果を出したいのなら、安全地帯を離れて、まだ発見されていないエリアを見に行かなければなりません。」
そう言いながら、彼はこの数日間ずっと読んでいた古文書を取り出し、最後のページを開いて皆に見せた。
ミサは見慣れないびっしりと書かれた文字をスルーして、ページの三分の二を占める図に目を向けた。それは簡略化された地図のようで、内部の線は迷宮のように描かれており、いくつかの箇所には手書きの注釈が書かれていた——ミサでも読める共通語で。
字体は意外にも少し汚かった。ミサは眉をひそめながら注釈を読んだが、ほとんどが魔物の分布やトラップの種類であり、その記述は非常に曖昧な表現ばかりで、すべて「おそらく」「たぶん」「〜だろう」といった推測の言葉だった。
「これが、私が集めた遺跡群の情報です。ただし、遺跡群の内部に進む申請をした探検隊は非常に少なく、許可された隊も外周部をうろつく程度の実力しか持っていません。」
イーサンの説明を聞いて、ミサはなぜ注釈がこれほど曖昧なのかを理解した。注釈を書いた人物自身も状況を確信できなかったからだ。
ミサは目を白黒させ、この依頼を引き受けた前途に不安を覚えた。
「ご主人、青史に名を刻む前提として、私たちは無事に生還しなければなりませんよね？まさか何の計画もなしに進むわけじゃないですよね？」
同じくページを一瞥したデュランが、雇主に具体的な計画を尋ねた。この場にいるのは皆賢明な者たちで、無謀に危険な場所へ突入する者はいなかった。
「デュランさんがそう考えるのも無理はありません。私も関係者に頼んで、公式の探索隊が記録した地図を手に入れました。
「ですが、残念なことに、王国騎士や帝国近衛が護衛する探索隊でさえ、遺跡の半分ほどしか進んでおらず、その地図もあまり詳細ではありません。例えば、魔物の分布やトラップの種類などについては。」
「だからこそ、私は強力な冒険者や傭兵を大勢募ったのです。」
ここまで話しても、古遺跡群の危険は依然として存在していた。最も重要なのは、外界がその内部についての情報を十分に持っていないことだった。無知こそが最大の敵だ。
「こう言うのは嫌ですが、私たち4人だけでは、いくら個々の実力が堅実でも、あのような場所に行くのはほぼ死にに行くようなものですよね？」
「もちろん、私たちだけではありません。他にも仲間がいて、魔族の中でも一流の強者たちが古遺跡群の安全地帯のキャンプで私たちを待っています。」
「ご主人がそうおっしゃるなら、少しは安心できそうです。最悪の場合、全力でご主人を連れて逃げ出せばいいだけですから。」
デュランは最悪の事態に言及しながらも、無頓着に言い放ち、カバも「そうそう」と腕を組んでうなずいた。
この二人の全く緊張感のない様子を見て、ミサは将来への不安を覚えた。
その後数日間の道中で、二つの町を通過し、イーサンは冒険者が集まる場所でさらに募集を行ったが、来たのは実力不足で自尊心が高い者たちばかりで、イーサンに拒絶されると騒ぎを起こそうとした。デュランとミサはその度にしっかりと撃退した。
また、実力のある者も何人かいたが、依頼内容を詳しく聞くと帰っていった。その際、ミサたちを憐れむような、あるいは若者が道を踏み外すのを見るような目で見て去っていった。
見た目だけで言えば、デュランを除くと他の三人は二十歳そこそこにしか見えなかった。ましてやミサはどう見ても未成年の少女だった。だから他人がそう見るのも無理はないことだ。
そんな小さな出来事はあったものの、彼らの道のりは順調だった。魔物に行く手を阻まれることがあっても、彼らの実力では、服についた虫を払う程度のことで、多くの困難もなく、十日ほどで、夕日が沈む前に目的地に到着した。
山の斜面の一つから、ミサは好奇心に満ちて遠くに広がる建物群を見つめた。それは現在のどの国の建築様式とも異なっており、夕日の金色の光の中で壮麗な姿をしていた。
そして、こんな遠くからでも、ミサはその奇妙な建物に込められた圧倒的な魔力を感じ取ることができ、中心に近づくほどその濃度は高くなっていた。
「これが古遺跡群？本当に……」
「そうだ、すごいだろう。」
足元が不安定なイーサンがゆっくりと横に歩み寄り、その建物群を見つめ、目には輝きが宿っていた。何とも言えない感情が湧き上がっているようだった。
「こんなに壮大な建築を作り上げた古代文明は、一体どれほどの栄光を誇っていたのか、そしてなぜ彼らは地上から姿を消し、遺跡だけを残したのか……。
「研究すればするほど、その文明が残した痕跡を追いかければ追いかけるほど、魅了されてしまうんだ！」
彼はまるで少年のように、自分の夢を語り、遠くの奇観を見つめていたが、隣のミサには全く気づいていなかった。ミサは視線を隣の二人に向けたが、そこには全く異なる雰囲気が漂っていた。
カバは大きく伸びをして、古遺跡群を見たときに少しだけ目を見開いただけで、壮観な景色に驚いているのか、それとも正面の夕日に目を奪われているのか、定かではなかった。
デュランは一方で、剣の柄に手を置き、周囲を警戒していた。遺跡の方向を向いていたが、ただのポーズに過ぎず、まるで模範的な護衛のようだった。
……
私とアカバも護衛として雇われてるんだよな……
ミサは心の中で自分が護衛だという事実に気づき、幻想に浸る雇主に気づかれないように、カバの隣に素早く移動した。
「ん？どうしたんだ、ミゴフっ！」
カバに現在の状況を自覚させるために、ミサは「少しだけ」力を込めて肘で彼の脇腹を突き、カバは腹を押さえて地面に伏した。
「どうした？」
「いや、ただ腹を壊しただけだ。」
この小さなやりとりに気づいたデュランは、体を少し向けて質問したが、ミサが真剣な顔で正直に答えると、彼は再び周囲を警戒し始めた。
さすがプロだ。
彼の職業的な優れた素養を目にしたミサは、心の中で感嘆せざるを得ず、地面に倒れ込んでいるカバを見て残念そうな顔をした。
――
「ブライディール様、ようやくお戻りになりました！」
安全区域のキャンプに到着しようとしていた時、一隊の兵士が埃まみれの姿でイーサンの前に駆け寄ってきた。ドゥランはすぐに武器を抜き、ミサも術式を起動したが、その姿勢を見た彼らも戦闘態勢を取った。
ミサは数えてみたが、全部で二十三人。彼らは統一された鎧を身に纏い、動きやすさを最優先にした装備をしていた。鎧から魔力の波動を感じ、半数は近接武器を装備していたが、残りの半分は魔法使いだった。
「ドゥランさん、ミサさん、こちらが私の仲間です。説明が足りませんでしたね、どうぞ武器を収めてください。」
イーサンが手を挙げて双方を落ち着かせると、ミサはようやく彼らをよく見る余裕ができた。全員の露出している肌には、イーサンと同じ奇妙な紋様が刻まれており、暗い光の下でそれに気づかなかったことに気づいた。
その時、ミサはカバが何も行動を起こさず、ただ一方で静観していることに気づいた。
――アカバは最初から気づいてたんだな、隣でただ見てただけか！
「それにしても、皆さんもどうですか、トロナ。呼称の件はどうなっていましたか？」
「外ではイーサン様とお呼びするようにとのことでした。失礼しました。」
イーサンの言葉を聞いて、トロナと呼ばれた女性は頭を下げ、後ろの兵士たちも一斉に礼を取った。
「イーサンは実は魔族の大物だったんだ！俺たちももっと敬うべきだよな？」
ミサは、自分の行動に疑問を抱き始めた。特に雇い主の名を直接呼んでいた自分の行動が、相手の緊張を引き起こしていたことに気づいた彼女は、急いでカバの後ろに隠れた。
「この方々は私が雇った実力者です。私が保証しますから、トロナ、あまり彼らをからかわないように。」
「かしこまりました、イーサン様。」
「皆、少しリラックスしてください。我々が探検するのは危険な遺跡であり、今は無駄に精神をすり減らすべきではありません。」
イーサンは珍しく厳しい口調で言った。
「わかりました。では、イーサン様のおっしゃる通りに。」
「さて、まずはキャンプに連れて行ってくれ。」
まだ緊張しているトロナとその部下たちを見て、イーサンはため息をつき、後ろのミサたちに手招きした。
「すみません、私の仲間が驚かせてしまったようで。」
「い、いえ、大丈夫です。ところで、イーサンさ……イーサン様、あなたはやっぱり魔族の大物なんですか？」
ミサは戸惑いながら疑問を投げかけたが、途中で呼び方を変え、また冷たい視線を浴びないようにした。
「ミサさん、普段通りイーサンで構いませんよ、そんなに堅くならないでください。」
ミサの唐突な改名の理由を察したイーサンは、ふらふらと隣で説明し始めた。
「身分を隠していてすみません。私は王下守衛侯の次男です。
「これらの仲間たちは、父が護衛隊から選りすぐった精鋭です。父は私の仕事、というより興味を強く支援してくれています。」
「それって貴族じゃないか！」
イーサンがあっさりと述べた事実に、ミサは驚愕の声を上げた。彼の地位は低くはない。次男とはいえ、守衛侯の地位は側近公に匹敵する。
魔族における貴族の階級は人族とほぼ同じで、爵位制が採用されている。ただし、名称が異なるだけだ。守衛侯は、職務に基づいて細分化された爵位であり、魔族領が位置するカディアン渓谷は、王国と帝国の国境に接しているため、この強国に対抗するために、強力な軍事力を持つ貴族の存在は非常に重要だった。
魔族のことをよく知らないミサでも、守衛侯の地位がどれほど高いかは理解できた。
「それなら驚くことじゃないね。まさか私も貴族の護衛をする日が来るとは。」
ドゥランは顎に手を当てて、からかうように感嘆した。
「イーサン君、本当にびっくりしたよ。」
「アカバ、驚いたフリをするなら、ちゃんと声にも感情を込めなよ。」
なぜか、イーサンの話を聞いた後、カバは面白そうに微笑み、ミサを真似してイーサンをからかい始めた。
自分が雇った三人が、貴族であることを知っても距離を置かないことに、イーサンは心の中で感謝の気持ちを抱いた。そして、彼は前を歩くトロナに複雑な視線を送った。
その瞬間をミサが鋭く見逃さず、カバとは異なる意味で面白がった笑みを浮かべた。
遺跡群内部に向かう人数は、四人から二十三人に増え、その全員が貴族の主人が保証する精鋭だということもあり、ミサは少し安心した。遺跡群に入る危険性が大幅に減ったように感じたのだ。
彼らは安全区域のキャンプで一晩休息を取り、翌日午後に出発することを決めた。肩の荷が軽くなったミサは、この数日間で一番心地よい眠りを取ることができた。
――
深夜。
青ざめた顔をしたイーサンは、震える手で安全区域の外壁にもたれかかっていた。そこはキャンプ地から少し離れた場所だった。
「咳咳——！」
彼は胸元の衣服を掴んで激しく咳き込み、一息つく余裕もないほど連続して咳をした。
咳をするたびに、彼の体から黒い霧が膨れ上がり、周囲の存在を抑圧した。
この状態は七、八分ほど続いた。
「うっ——」
ようやく終わり、彼は嘔吐するように一声上げた後、力尽きて壁にもたれながら地面に座り込み、大きく息を吸い込んだ。すでに咳で傷ついた喉は、まるで刃物で切られたように痛んでいた。
唾液には血が混じり、無気力な目で夜空に浮かぶ明るい月をただ見つめていた。
「その症状、どのくらい続いているの？」
近くから声が聞こえ、力尽きていたイーサンは、目だけを声の方向に向けた。
ア桦は手に店で買ったばかりの焼き串を抱え、夜の闇の中で地面に座り込んだイーサンを見下ろしていた。
「ミサが腹を空かせたから、夜食を買いに追い出されたんだよ。イーサン小哥、食べるかい？」
疲労困憊のイーサンは体を起こそうとしたが、力を入れて腕で地面を支えたとき、ア桦が近づいてきて、彼の隣にしゃがんだ。
ア桦は空いた手を伸ばしてイーサンの肩に置いた。彼は一瞬、本能的に避けようとしたが、すぐに思い直してア桦の行為を受け入れた。
柔らかな感触が肩から伝わり、痛みや疲労が和らいでいく。数秒で彼はすっかり元気になったように感じた。
「ありがとう。」
イーサンは感謝の気持ちを込めて手を引っ込めたア桦に頭を下げた。
「気にしないで、護衛として当然のことだよ。
ここ数日、毎晩君がキャンプを出ているのは知っていたんだけど、ミサに疑われないように、今夜はついでに見に来たんだ。」
イーサンは思わず「どうして知っているんだ」と言いかけたが、すぐに何かを悟ったようにア桦の目をじっと見つめ、彼の意図を探ろうとした。
「安心して、口外しないさ。たとえ君が何かを隠していたとしても、俺は探索隊を離れないよ。決定権は俺一人にあるわけじゃないし。」
イーサンもミサの性格を知っており、彼女ならきっとア桦と一緒に解決策を見つけようとするだろう。
「でも、今はまだミサに知らせない方がいい。」
ア桦も善人というわけではない。面倒事は避けられるなら避けたいが、今後も長い付き合いになるだろう。ミサは遅かれ早かれ知ることになるだろうが、今はまだ彼女に少しでも幸せな時間を過ごさせたいと思っていた。
ア桦は持っていた焼き串の中からいくつかを紙に包み、イーサンの膝に平らに置いた。
「ちゃんと食べるんだよ。これは俺の分だからね。もちろん、雇用条件には含まれていないよ。」
つまり、これが口止め料だという意味だ。
ア桦の背中が遠ざかっていくのを見つめながら、イーサンの目には一瞬、彼を呼び止めたいという衝動が浮かんだ。だが、目を閉じて考え、再び目を開けたときには、揺るぎない決意が宿っていた。
——
「準備は整ったか？」
「うん、食料も十分、水も十分、薬品も十分あるよ。」
昼食後の出発前に、ア桦はミサにもう一度確認した。これは朝、彼がミサに頼んで交易区で追加購入させたものだった。「十分」とは、彼ら二人にとって十分という意味だったが、備えは多いに越したことはない。
確認が終わると、ア桦はテントに置かれたこれらの物品をすべて収納空間にしまい、ミサと共にテントを折りたたんで収納した。
その後、二人は集合場所まで軽く走った。トロローナ率いる護衛隊の精鋭たちは、すでに整然と並んで待っていた。
列の正面には巨大な魔法装置があり、巨大な両開きの石門のようにそびえ立っていた。これは帝国の術式研究学会が尽力して作った封印装置で、遺跡群の内部と安全区を隔てるためのもので、探索隊が申請し、許可を得た場合のみ通過できるようになっていた。普段は強力な守護者が装置を見守っている。
今、その石門は扉が外されたような状態で、淡い青色の魔力の波紋が幾重にも広がっていた。これは封印が解かれている状態だ。
「全員揃ったので、出発しよう。」
イーサンがそう宣言すると、トロローナが率先して封印装置に入り、次にイーサンがドランに続き、その後ろをミサとア桦が歩いた。
彼らの姿が完全に消えるまで、封印装置の一側に軽装の男性が現れ、装置に向かって二度手を振った。外に漏れ出ていた魔力が内側に引き戻され、青い光の中で封印は再び両開きの石門に戻り、危険は門の向こうに封じられた。
その後、その男性は現れたときと同じように姿を消した。
