⑬ セレモニーの準備してます！
「お姉様、そんな地味なお化粧で新婦が務まりますの？」
「真っ白なドレスに派手な化粧はそぐわないでしょう？」
「いえ、ものは魅せようです。私に任せて。化粧筆はどこ？」
大聖堂近くの借り部屋で、あと少しで始まろうとする式の準備中だ。メイドたちが入れ替わり立ち代わり、私を私のわりには絢爛な花嫁に仕立て上げた。アンジェリカも大いに意欲を持って朝早くから付き添い、ここは忙しない女の園。
「外が騒がしいわね」
「子どもたちも大勢参列しますからね。みんなではしゃいでいるのでしょう」
「お父様は？」
「ゲストへの挨拶で忙しくされているようです。そういえばお姉様、今夜からノエラ邸の方へ移るのですよね」
「え、ええ……」
彼女の言いようは何も含んではいないのだが、気恥ずかしくなって口ごもってしまった。
「あ、でも、お父様とはこれからも一緒よ。お父様の慈善事業グループに私も参入することになったから」
私は培った医療方面の知識や技能で、お父様や他の方々のサポートをしていくことに決めた。師とも連携して新しい福利事業を起こすことも考案中だ。そしていつかはお父様の跡目として、団体のトップに就任することも視野に入れている。
自分にできることを、着実に、やりがいを持って暮らしていかないと。ノエラ家に入っても、社交は変わらずシャルロッテ様が主に担っていかれるようだし、エイリーク様の修行は邪魔できないし。
「ああ、そういうところに落ち着きましたの」
「なによもう……。アンジェリカ、あなたが家を出る時まで、どうかお父様をよろしく頼むわね」
私の頬に粉をはたきながら、アンジェリカは鼻から息を抜いた。
「思いのほか綺麗ですわよ、お姉様。お母様もお空の上で、今日の日を心からお喜びになっていますわ」
「あら、珍しく褒めてくれるのね」
思いのほかは余計だけど。
「……あなたはお母様が好きだった？ その……お母様に不満はなかった？」
「そうですわね……１０になる頃には、あまり母親にべったりなのも恥ずかしくて、距離を置き始めた実感もありますわ。お母様、いろいろうるさかったですもの」
「あなたはそれほどわだかまりもなかっただろうけど、私は違うの。お母様に対する不満や反抗心を、持て余して苦しかったわ」
アンジェリカは黙ってしまった。ただ私の次の言葉を待っていた。
「もちろん愛してくれていたと思う。私の幸せをいつも願ってくれていたから。それは確か。でも、その方法や表現が、正解ではなかった……かもしれない。子どもの立場でそんな判定を出すのは、おかしいかしらね。ただ甘やかされたかったって言いたいだけなのかも、私」
「何が正解かなんて結局は分かりませんし。正解なんて出したくて出せるものではなさそうです。でも私は、そのお母様に育まれたであろうお姉様の気質に、憧れを持っていますわ」
「憧れ？」
「だってお姉様は努力のできる人だもの」
彼女は伏し目がちに続けた。
「私はどうも自分に甘くて、“まぁこの辺でいいでしょう”と何事にも手を抜いてしまうの。だから気付けば何事も、お姉様のができている。私の１．３倍ぐらい」
「それは私があなたの１．５倍がんばったから。１．５倍努力して１．３倍しか良くならなかったら、元の素質が劣るっていうことよ……」
「大事なのは結果ですもの、１倍のものより１．３倍のものを人は選びますわ。ちゃんと、見る目を持っている人なら」
「それをいったら、もしあなたが、私と同じだけ努力したら？」
ここでアンジェリカは自虐的に小さく笑う。
「そんな“もし”を考えても仕方ありません。努力ができる、という資質は間違いなく“才能”ですわ。生来のものもあるでしょうし、お母様に厳しく躾けられた賜物でもあるのでしょう。そしてそれは、お姉様の生涯を素晴らしいものにする宝物のひとつです」
「…………」
天がくれたもの、お母様がくれたもの。きっと誰しも、その人にぴったりとはまる、ギフトを授かっている。
それをどう使うか、私たちには無数の選択肢がある。
「……これからも、大事にするわ」
その時、ここの扉をノックする音が聞こえた。
「ああ、なんて美しいんだ、花嫁エレーゼ」
「あら、ジークムント様」
相変わらず屈託のない輝かしい笑顔だ。
彼は誕生会ののち仕事のため隣国に戻ったが、今回この日のためにまた帰省してくれた。颯爽と寄り来て、私の手を取りキスをする。
ちょっとヒヤッとしてしまうのは、顔がエイリーク様と同じだからね？
「ジークムント様、ここは男子禁制ですわよ」
アンジェリカがムスっとした顔で彼に詰め寄る。すっかり仲良しになったようだ。
「もう着替えも終わってるんだからいいだろう？ ところで、すぐそこで昼寝をしていたら胸のコサージュがなくなっていたんだが。知らないか？」
「ああ、さきほど私、そこを通りかかりまして。見つけたので拝借いたしましたわ。いとこのジョイが本日リングボーイを務めますので、今は彼の胸に」
「おい、勝手に拝借するな」
「あなたは新郎と同じ顔なのですよ、少しでも目立つ要因を取り除かねばなりません」
「そんなのコサージュひとつ取ったって」
「じゃあマスクをお被りください。フランケンにします？ それともドラキュラ？」
「君こそドレスのデザインがちょっと派手じゃないか？」
ん──？ ふたりの距離感ずいぶん近いわね。ああそっか、アンジェリカ相手にこういう態度取れる男性なんて、今までいなかったものね。
「さて、そろそろ行きましょうか」
私はドレスの裾を踏まないよう淑やかを努め、立ち上がった。
控えの間の手前で話をしているのは、お父様とシャルロッテ様。
「あら。とっても綺麗ね、エレーゼ」
「ありがとうございます」
お父様は……無言で涙目になってる。お父様も今、幸せかしら。
「そろそろ私たちも中へ」
アンジェリカが私に応援の目配せをし、ジークムント様と共に聖堂へ入っていった。
「では、私も式場内であなたの入場を待つわね」
ああ、待って……。
「シャルロッテ様！」
踵を返した彼女は「式を待ちきれないの」とでもいう表情にて、緩やかに振り向いた。
「あ、あの……」
こういう機会でもなければ照れくさいので、今ここで言わせていただきます。
「エイリーク様をあんなに温かい、誠実な男性に育ててくださって、ありがとうございました。至らない者ですがノエラ家の一員として精進して参りますので、どうぞこれから、も……！？」
「エレーゼ可愛い！ 可愛いわ！ こんな女の子欲しかったの！」
ぎゅうぎゅうに抱きしめられた。というか話最後まで聞いてください。
「もう私のことおかあさまって呼んでいいのよ！ おかあさまって呼んでいいのよ！！」
２回言われた。
「ほら、だからあなたと初めて会った時、わたし言ったでしょ。エイリークはイイ男だって！」
美女のドヤ顔まぶしすぎるっ。今後もこういった感じか。一抹の不安があります。
でもシャルロッテ様から結局、約束のティータイム同伴は頻度を減らそうと言われてしまった。ちゃんとふたりで過ごしなさいって……改めて言われると恥ずかしいわ。
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長いヴァージンロードを今、お父様と歩む。波が寄せるようにひたひたと。
天窓から温かな光が幾重にも差し込み、ステンドグラスの返して放つそれは、この真っ白なドレスを時折淡く、鮮やかに色染める。
お父様からエイリーク様に託された私はここで、人々の見守る中、永遠の愛を誓った。
