【電子書籍化】 おひとりさまの準備してます！ ……見合いですか？まぁ一度だけなら……

第四話 子連れ×コスプレ×お祭りデート？

⑥ この広い世界のどこかに

　あなたは誰と尋ねたら、彼はマスクの下で不敵な笑みを浮かべたような気がした──。

　怪物マスクを被るこの『彼』は、確かにエイリーク様の顔だ。声もそうだ。今それを引っぺがしてもエイリーク様が出てくる。

　でもこの人はなんだか違う。中身がなんだか……システマティック？とでもいうの？　行動に迷いがなくて、いちいち素早い。そしてざっくばらんな性格。とても器用な人の手際。

　私は彼が油断した一瞬の隙を狙った。私の視界に私自身の、標的に襲いかかるふたつの手。それらは彼の、フランケンシュタインマスクへと一直線にとびかかる────！

「うわっ何するんだ！　奇襲なんて卑怯な！」

「とりゃああ！　観念なさいっ！」

　とっとと正体を見せるのよ！

「！」

「らんぼー者だなぁエレーゼは……」

　無理やり頭にずらしたマスクは彼の顔を現し……。

「やっぱりエイリーク様……？」

　ううん、違う……。でもこれ、目で確認したところで答えは出ない。彼の口から説明してもらわないと。

　私はいったん手を離した。彼はマスクをかぶり直し、説明してくれるかのように見えたが。

「あれ、君が目を離した隙に」

「……え？」

　リタがいない！

「まさかまたあの親のところへ！？」

「自暴自棄の気分でアテなく彷徨いたくなったんじゃないか。まだそんなに遠くへは行ってないはずだ。手分けして探そう」

「は、はいっ」

「エレーゼ、そこの広場の噴水で待ち合わせってことで」

　私は頷いて駆け出した。

　勢いづいてみたけれど、近場をよく見るのがいいわよね。子どもが集まっているところを重点的に。

「わははは！　なにこのドラキュラ弱っちい──！」

「やーいドラキュラ～～ガーリックだぞ～～怖ぇだろ！」

「ちょ、ちょっと！　乗っかるな！」

「おっ。このドラキュラ、いっちょ前にサングラス持ってるぞ！　日の光が怖いのかァや～～い！」

　あら、子どもが集まってると思ったけど、男子だらけね。リタはいなさそう。

　私はそこを離れようとしたのだが。

　そこのドラキュラ、見るからに大人なのに、子どもたちにいじめられててかわいそう……亀みたいになってるし、助けてあげようかしら。

「こら！　子どもたち！　弱い者いじめはやめなさい！」

「ん？　なんだよ赤ずきん！　俺らとやんのかこら！」

　下町にはタチの悪い子どもがいるのね……。

「あっ！　エレーゼ！」

「えっ！？」

　ドラキュラが私の名を呼んだ！　私ドラキュラに知り合いいませんが！

「ん？　その声は……」

　彼は子どもたちのいじめに耐えつつ、自分のマスクをずり上げた。

「エイリーク様！？」

　ずらしたドラキュラのマスクの下から、白皙(はくせき)の端正な顔が──。

────これが本物のエイリーク様だ……。

　子どもたちの攻勢をひっくり返し、彼は私を広場の噴水まで連れてきた。

「さぁ、帰ろうエレーゼ」

「ええっと、ちょっと頭が混乱しているのですが、迷子を探していて今はまだ帰れません」

「迷子？　自警団に依頼しておけばいいじゃないか」

「あまり事を荒立てるのも……。自警団も忙しいでしょうし」

　彼はいつものごとく鼻から息を抜いた。また何か厄介事に首を突っ込んでいる、と呆れた表情だ。

「その赤ずきん、誰に被せられた？」

　あれ、なんか怒ってる？

「あなたこそ、そのドラキュラ。キャラクターにお似合いでないと思います」

　どうせ私にこんな真っ赤は似合いませんよね！

「あなたも協力してください」

「協力？」

「実は、孤児院を抜け出してきた子と出会って……。見つけるのもですが、それからのことも……」

「エレーゼ！」

　ここで背後から私を呼ぶ声が。リタをおぶった、フランケンシュタインの怪物の『彼』であった。

「見つかったのですね！　良かった」

「ああ、キャンディー露店の前でうろうろしていたよ」

「リタ、ダメよ。怖い人に連れ去られてしまうかもしれないわ」

　自暴自棄の子にそんなこと言っても仕方ないわね。……んっ？

「エレーゼ、帰ろう」

　後ろから急に両肩を掴まれた。

「……？」

　マスクで表情は見えないが、今のエイリーク様はなんだかピリピリしている。伝わってくる。

「あ、あの。いろいろ聞きたいことがあるのですが。まずは私の話を聞いてください」

　私は彼にリタと出会ってからのことを話した。彼の意見を聞きたかったから。

　近くでフランケンシュタインの『彼』に抑えつけられているリタは、やはり悲しみのあまり泣き出してしまった。

「泣かないでリタ。今日はこの人がいっぱいキャンディーを買ってくれるから。孤児院のみんなの分も」

「だからエレーゼ、今日だけどうこうしたって余計に虚しいだけだよ」

「そうだけれど……っていうかあなた誰ですか！」

　フランケンの『彼』と私が言い合いを始めた中、エイリーク様はリタの頭を優しく撫でる。

「そうか。君は捨てられてしまったのか」

「おかあさんは……わたしなんていらないんだ。なんどもいってた。ニルスがいればわたしなんかいらないって」

「…………」

　私は彼女のその言葉に絶句してしまった。こんな小さな子に言うことではない。許せない。

　でも、そういえば、私もそんな不安を抱いたことがあったような。いい子にしてないと、期待に応えないと……「私はいらない子」かもしれないって。状況は違うけど、そのとき私は、何て言って欲しかった？

「なのに君はそのおかあさんのところに帰りたかったの？　そんなひどいことを言われたのに」

「だって、わたしのおかあさんだもん……」

「そうか」

　彼はよりいっそう彼女の頭をよしよしと撫でる。そして撫でながらドラキュラのマスクを額まで上げた。

「でもね、君のことが大好きで、一緒にいたいって思ってくれる人は、おかあさんだけじゃないんだ」

「え？」

「他にもいるんだよ、君とずっと一緒にいたいっていう人が」

「…………」

　目を見て言葉を伝えるためにマスクを取った彼は、いつもの３割増しに優しい表情をしている。

「いない、そんなの」

「君はまだ小さいからね、まだいろんな人と会ってないだけだ」

「こじいんの先生も大きい子たちもみんないじわるだもん」

「いつか広い世界に出られる。そうしたらきっといる。君が必要だ、って人が」

「エ、エイリーク様、そんな子どもに難しいことを」

「難しいか？　単純なことだよきっと。ねぇリタ。外の世界に出たら、君のことが大好きだっていう人を探すんだ。でもその時にね、君が意地悪でいたら、そんな人は見つからない」

　少し顔に赤みのさしたリタは、また物怖じした様子だ。

「孤児院でもみんなに優しくするんだよ。君が優しくしたらみんなも優しくしてくれる。今は孤児院という小さな世界だけど、そこで外の世界に出る準備をするんだ」

　そういって彼はリタを持ち上げた。

　リタ、いくら６つくらいとはいえ、このエイリーク様の微笑みパワーに抗えるわけ……ないわよね？

「うん……」

「じゃあ今日はキャンディーを買おう。孤児院の人数分」

「うん！」

　すごいエイリーク様、リタを素直にさせちゃった。まぁ、こんな王子様みたいな人にそう言われたらね。あなたがずっと一緒にいてよって言いたくもなる──……なんてことないけどっ。

　リタは抱っこが嬉しいようだ。こっちのフランケンシュタインの『彼』も抱えてはいたけれど、けっこうぞんざいだったからな。

「これ、なに？」

「ドラキュラ用のメガネだよ、欲しい？」

「うん！　どうやってつかうの？」

「こうやって耳にかけて……」

　さて、その『彼』についても話してもらわないと。ここまで顔が同じで赤の他人です、ってことはよもや有り得ないだろう。

「あ──いたいた、エイリークさん？」

「！？」

　『彼』のことを聞こうとした私の言葉を遮ったのは、ひとりの女性の登場だった。

「ああ、カリン」

　知り合い？　そちらの町人風の女性は、いったい……。

「もう、どうして離れてしまったんですか」

「すまない。いつの間にか子どもたちに絡まれて……」

「そんな格好してるから」

　女性がくすくすと苦笑いする。

「そんなことより、返すものもあるし、君もぜひ馬車で……」

　なんだか、妙に親し気なのだけど……見つめ合っちゃって……まさか……。

　まさかナンパした女性────！！？

---