【電子書籍化】 おひとりさまの準備してます！ ……見合いですか？まぁ一度だけなら……

第四話 子連れ×コスプレ×お祭りデート？

② ３人家族も、いいですね？

　ひとまず彼の捕獲に成功。

　私をないがしろにした理由を吐かせてやると息巻いていたのだが、馬車の中では取り留めのない話に終始した。私もたいがい意気地なしだ。

　馬車を降りるという頃だった。彼がこう言いながら、

「君も仮装しよう」

「え？　あなたと違って私は貴族に見られないので、別に……」

私の頭に、どこから取り出したか赤いずきんを。

「僕が可愛いエレーゼの仮装を見たいから」

「！」

　えっ……えっ？？

「はい、これに着替えて」

　白い布地……これはエプロン？　その下はワンピースかしら。

「手持ちはこのバスケットに入れて運ぼうか。荷物を持ってあげたいけど、これは赤ずきんが持っていないとね」

　……魔女の次は赤ずきんちゃんですか。

　着替えて馬車から降りた。

「うん、さすが。似合ってるよ」

　褒めてるの？

「ん？　ショールなんて羽織っていて暑くないか？」

「そうですね、大勢の人の熱気で暑いです。バスケットの中に入れておこっと」

「銀貨の袋も入れておくよ。念のため」

　ふたりで少し歩き回り、祭りの様子を眺めてみる。立ち並ぶ露店の道は買い物客で賑わっている。ここにいる多くが家族連れだ。道化師の周りに子どもたちが集まり、軽快な楽器の演奏も聴こえる。

「エレーゼ、はぐれてしまったら困るから」

　彼がさっと手を差し伸べた。

「ええっと……」

「ん？」

　貴族の娘としては、紳士の手を取るのはマナーなのだけど、このシチュエーションはなんだか恥ずかしい……。なんてマゴマゴしていたら意識過剰って言われるかしら。

　まぁ今の私は赤ずきんの少女なのだし、その役を満喫しましょう。ええと、赤ずきんってどういう話だったっけ。オオカミに誘拐されるで良かった？

　胸の鼓動よ静まれ。脈でバレてしまうわ。慌てぶりを見抜かれないよう無表情を装い、そっと手を伸ばす私。

「きゃっ」

　意識のすべてが伸ばした手に集中していたその時。後ろからドンっとぶつかってきた何かに、一瞬心臓が飛び出そうになり。その隙に、小さな影が私から手に持つバスケットを奪ったのだった。

「んっ？？」

「あっちだ！」

　彼の指す方を見たら、バスケットを持っていったのは小さな子ども。私たちはすぐにも追いかけた。

　大人の追うスピードに子どもが敵うわけもなく、今にも捕まる、というところで、その子どもはバスケットを打ち捨てる。彼はいったんそれを拾い、私にパスしたら。

「なんだよ！　バスケットなら返しただろ！」

　その子をあっさり捕まえた。

「返却したら罪に問われないなんて、そんな都合のいい話はない」

　ジタバタする子どもを抱え、こちらに戻ってくる。

「わたしは子どもだぞ！」

　ハニーブラウンの髪をひとつに束ねた、負けん気の強そうな女児だ。

「子どもでも窃盗罪は窃盗罪。ノエラ領の法令だ」

「エイリーク様……。その子は罰の対象になるんですか？」

「そうだな。こんなイベントの最中だから件数は多いが、どの件も大目に見ることはできない」

「その子、お腹がぽっこりしてますね」

　持ち上げられている状態で、タヌキのようなお腹をしている。

「こいつは盗みを働いたが、金銭目的じゃないんだよな」

「え？」

「バスケットの中身見てみて」

「銀貨の袋があります。ってことは、ここから取ったのって」

　彼が背後から腕を絡めて少女を押さえたので、私は彼女のお腹に隠されているものを、衣服をべりっとめくって取り出した。

「私のショール……」

　まずこの６歳ほどの少女をじっと見てみた。確かにわびしい格好をしている。裕福な家の子ではない。ならどうして銀貨の袋を捨ててショールを？　慌てていたから？

　すると少女がまたジタバタしだす。成人男性の腕力に敵うわけもないが。

「どうしてこのショールを？」

　彼女は口をつぐんだまま。

「盗みを働いたんだ。自警団のところに連れていこう」

「やっ、やだ！！」

「エイリーク様、とりあえず親と話すのが先では？」

「…………。まぁどうするかはエレーゼに任せるよ」

「あなたのご両親は？」

「……はぐれた」

「迷子なの？」

　泣きそうなこの子はまた口をつぐんでしまった。仕方ない。

「じゃあ探してあげるから」

「ほんと！？」

　顔がぱっと明るくなる。迷子になって心細くて、盗みなんてしてしまったのかな。

「エレーゼはそう簡単に言うけど、この群衆の中どうやって？」

「まず、親の特徴を聞いて」

「…………」

　黙られてしまった。やっぱりエイリーク様、また面倒事を……って思うわよね。

「そういえばあなた名前は？」

「リタ。おとうさんはちょびヒゲが生えていて、おかあさんは巻き髪で、とてもさむがりなんだ。あと小さい弟がいる……」

　寒がり？　残暑なのに？

「じゃあ３人連れの人をよく注意して見てみるわね」

「この人ごみの中？」

　呆れたエイリーク様はひとまず置いておいて、このちびっこの手を握った。

**

「やっぱり人が多すぎて無理ね……。家族連れいっぱいだし。自警団に頼みましょうか」

　今はリタと石垣の上に座って休憩中だ。

「じけいだんはやだっ」

　ずいぶん怯えたような顔をする。盗みを働いたことが引け目になってるのかな。

「じゃあそれは最終手段で……」

「エレーゼ！」

「エイリーク様、どちらへ行ってらしたの？」

　ちょっと行ってくる、と人ごみに入っていった彼が戻ってきた。

「聞き込み調査だよ。今日はどんな催し物があるかとか、露店をやっている市民に聞いて来たんだ」

「催し物？」

「そういうのを仕切っているグループというのも存在するからね。尋ねてみたら、もうすぐ子どものためのパレードが始まるようなんだ。小さい子連れの親も後をついて歩いていいんだって。リタの親もリタを探してパレードの周辺をうろうろしているかもしれない」

「エイリーク様、有能！　行きましょう、リタ」

「うん！」

　とはいっても、パレードが通る道はまさに街の中心で更なる人だかり。

「こんな人だらけのところで人探しなんて……。向こうもリタを慌てて探しているでしょうし、闇雲に動き回っても……。そうだ、両親はこんなところで子どもを見失って、大きな不安の中にいるのではないかしら。早く見つけなきゃ！」

「エレーゼ、落ち着いて。仕方ないな。リタこちらへおいで」

「エイリーク様？」

　彼は彼女をすっと背負い。

「さぁ、エレーゼ」

　そして私の手をぎゅっと握って、

「ええっ？」

唐突に走り出した。

────ま、また手をひっぱって……！！

　こんなふうに何も知らされず連れていかれると、いつかこのオオカミに食べられてしまいそうな……。って、なにそれなにそれ。……でもなんだか……変ね。さっきから彼、いつもより行動が素早い？

「あのっ、どこへ！？」

「いいから！」

　彼は建物の隙間の、ずいぶん入り組んだ狭い路地などを潜り抜け、空いた建物の階段を上り、そこの屋上に私たちを連れてきた。

「はぁ、はぁ。いったいここは？」

　ひとっこひとりいない、町並みが見渡せる高い建物の屋上。下が人の熱気で蒸していたせいか、ここは吹く風がすこぶる心地よい。彼の背から下りたリタは興奮気味に、街道を見下ろせる端へと走っていった。

　ここで私に振り向く彼は、オオカミではなくフランケンシュタインの怪物。ただ私にはもう、そんなマスクをしていても中身の、とても爽やかな笑顔が見えてしまう。そしてなんだか許してしまいそう、あの時、あんなそっけない態度で私を追い返したこと……。

　リタが下を見たがって柵の前でぴょこぴょこ跳ねる。彼女の元にエイリーク様は小走りで寄っていった。

「落ちないように気を付けろよ。手すりにちゃんと捕まって」

「私たち、どうしてここへ？」

「さっきパレードの順路を聞いてね、この建物の周りを一周するらしいんだ。上から四方を眺めていたらリタの親は見つかるんじゃないかな」

　さすがエイリーク様。

　リタは子どもならではの元気と好奇心で、四方を眺め走り回る。年寄りの私は同じく年寄りの彼と、下の様子やリタを交互に見張っていた。

　それにしても、彼とふたりでリタみたいな子どもを連れていると、なんだか妙な気分になってくる。彼が思っていたより子どもに対して面倒見いいところも、なんだか胸がむずむずしてくる。

「エレーゼ」

「は、はい！」

「ん？　ぼぉっとしてた？」

「い、いえ。なんですか？」

「あの子」

　彼はマスクの下で、じっとリタを見つめているよう。

「嘘ついているよな」

「……え？」

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