魔法をかけて、僕のシークレット・リリー

お初にお目にかかります５

　いま、なんて？　そう聞き返さずにはいられない、問題発言である。

　しかし当の本人である竹倉さんといえば、涼しい顔で淡々と続けた。

「といいますのも、今回執事を募集していたのは、ご主人様と奥様が半年間海外に行かれるからなのです。ご主人様の海外出張に、奥様も同伴なさるということで」

　と、そこまで話を聞いて、私は首を傾げる。

　だとしたらこの豪邸には今、主人が誰もいないということ。それなのに、一体誰の専属執事を？

「そこで、草下様には五宮家のご長男、蓮(れん)様の専属を、佐藤様にはご次男、葵(あおい)様の専属執事をお願いしたく存じます」

「え……」

　まさか、大事なご子息様の専属執事を!?

「そ、そんな重要なお仕事、見習いである私たちになんて……」

　反射的にそう嘆くと、のし、と右肩に草下さんの手が乗る。

「おーおー、一緒にしないでくれるかお嬢様。こちとら本気で執事目指してる身なんだわ」

「……お嬢様じゃないです」

「はいはい悪かったよ」

　隣の彼を下から睨みつければ、意外にもあっさりとよけてくれた。

　自分がほんの少しだけ短気な自覚はある。

「俺は構いません。むしろ光栄です。是非やらせて下さい」

　胸を張る草下さんに、私も負けじと背筋を伸ばした。

「私も、精一杯頑張ります！　やらせて下さい！」

　どっちみち、帰るという選択肢はとっくのとうにないのだから。与えられた役目をきちんとこなさないと。

　竹倉さんは「ありがとうございます」と事務的に頷き、それから脇に控えていた木堀さんを呼んだ。

「木堀、二人を部屋に」

「はい！」

「ではお二方、よろしくお願い致します。仕事の説明は明日から始めますので、本日はひとまずお部屋の方で荷物の整理等を行っていただければ」

　そう告げると、竹倉さんは書類をまとめて立ち上がり、応接室から去って行った。

　木堀さんがその後を引き継ぐように会釈をする。

「草下様、佐藤様。こちらです」

「……あー、と。その呼び方、やめませんか」

　歩き出した木堀さんに、草下さんが歯切れ悪く言う。

「はい……？」

「もう俺ら客人じゃないですし、むしろ木堀さんたちの方が先輩なんで。様とかいらないっていうか」

　確かに。

　追随するように私も彼の隣で何度も頷いていると、木堀さんが照れ臭そうに微笑んだ。

「そ、そうですよね。私、使用人の中で一番下っ端なもので……先輩と言われてしまうと、何だか恥ずかしいです」

　眉尻を下げて少し嬉しそうに話す彼女の、なんと可愛らしいこと。

　木堀さんは一体何歳なんだろう？　私たちとさほど変わらないようにも見えるけれど。

「では、草下さんと佐藤さん。行きましょう」

　張り切った様子で再び歩き出した彼女を見て、まあそれはいつか機会ができた時にでも聞いてみよう、と思い直した。

　割り当てられた部屋は、寝るだけにしては十分すぎるほど広かった。

　そもそも部屋にいる時間はほとんどないだろうし、ゆっくり寝られれば問題はない。

　今日の夕食の席で、私と草下さんは五宮家のご子息に顔を合わせることになっている。

　長男の蓮様は私と同じ十五歳、次男の葵様は五歳だそうだ。

　窓の外はオレンジ色に染まっていた。

　荷物の整理が終わったら木堀さんを訪ねるように、とのことだったので、私は部屋を出て彼女を探しに向かう。

「どこだろう……」

　とにかく広い。それぞれの部屋の場所を覚えるのにも時間がかかりそうだ。

　きょろきょろと周りを見回し、ひとまず奥から探索していくことにする。

　大体どの部屋からも人の気配が感じられない。この辺りにはいないのかな、と踵を返そうとした時だった。

「あ、」

　一番奥の扉から光が漏れている。

　木堀さんだろうか。もしそうじゃなかったとしても、彼女の居場所を聞けばいいか。

　そう思い、私は数回ノックした後、「失礼致します」と扉を開けた。

「――え、」

　中からそんな声が聞こえて、顔を上げる。――息を呑んだ。

　この部屋はウォークインクローゼットのような役割を担っているのか、実に色とりどりのドレスが身を寄せ合っている。

　そんな空間の中、一際目を惹くのがピンクのフリルドレスだ。いや、正確に言うと、ドレスに目を奪われたわけではなかったけれど。

「君は……」

　目の前に佇む可憐な少女。その形の良いピンクの唇が動いて、声を発する。

　私をじっと見つめる瞳は、ヨーロッパの海のように澄んだ深い青色を宿していた。

　なんて綺麗で儚いんだろう。

　彼女の腰まであるブロンドの髪。艶やかなのに柔らかそうで、触れたら消えてしまうんじゃないだろうか。

　心音が高鳴る。こんなに美しい人、見たことない。

「お初にお目にかかります」

　数歩距離を詰め、それから跪く。

　そうしろと言われたわけじゃない。自分でも、どうしてか分からない。それなのに。

「私、本日より五宮家にお世話になります。佐藤と申します」

　この人に仕えたい――そう、強く願ってしまった。

　まるで魔法だ。人の心を捕らえて離さないみたいに、この人には不思議な引力があるような気がして。

　彼女こそ、最高の「お嬢様」だ。

「早速ですが、」

　心臓を落ち着かせるように、自身の胸に手を当てる。

　すう、と息を深く吸って、私は一思いに告げた。

「――私にお化粧をさせて頂けませんか？」

「………………は？」