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お初にお目にかかります２

　本当にすごい家だ。

　五宮家の大豪邸を前にして、浮かんだのは何とも稚拙な感想だった。

　真っ白な壁に、大きな窓。コバルトブルーの屋根が青空と同化して、どこまでも高く続いている。外から見てもわかる広大な緑の庭は、隅々まで手入れが施されていて、鑑賞にはもってこいだった。

　重々しい門を押し開き中へ進むと、玄関アプローチの先にこれまた重厚な扉。その脇にあるインターホンを押して、ふう、と深呼吸をする。

「はい」

　受け応えたのは男性の声だった。

　僅かに緊張が走る。私は握った拳に力を込め、努めて明るく発した。

「あの、私、求人の件で伺った佐藤(さとう)と申します！　こちら五宮様のお宅でお間違いないでしょうか？」

　佐藤――それは、私が「使用人」として働いていく上での名前と決めていた。

　五宮家と比べてしまえばうちなんて大したことはないけれど、それでも一応念のため。家柄関係なく、自分の力で道を切り開きたい。色眼鏡なしに私自身を評価してもらいたい。そう思ったから。

「左様でございます。只今そちらへ伺いますので、少々お待ち下さい」

　そう告げられ、ほどなくして目の前の扉が開いた。

　姿を現したのは、聞こえた声と違わず男性。黒いスーツに眼鏡、といういかにも真面目そうな雰囲気の彼は、三十代くらいに見える。

「は、初めまして！　佐藤百合と申します！」

　何事も最初が肝心！　意気込んで深々と頭を下げた私に、相手からの返答はない。

　恐る恐る姿勢を戻せば、目の前の彼は私を凝視して固まっていた。

「あの……？」

　何だろう、この絶妙に歓迎されていない感じの空気は。

　身だしなみに不備があったかな、とさりげなく自身の体に視線を落として確認しても、目立った汚れなどは見当たらない。

「ああ――失礼致しました。どうぞ、中へ」

　私の声掛けで我に返ったらしく、彼はそう促すなり軽く頭を下げた。

　お邪魔します、と足を踏み入れ、眼前に広がった内装に息を呑む。

　玄関から入って正面、まず客人を迎え入れるのがホールだ。床一面は木目調のパネルが敷き詰められ、大きな照明が目に眩しい。

「佐藤様。こちらです」

「す、すみません」

　高い天井を見上げて立ち止まっていると、急かされてしまった。奥へと進んでいく彼に、早足で着いていく。

「こちらの中でお掛けになってお待ち下さい。準備が済みましたらすぐに始めますので」

「え？」

　思わず聞き返すと、「何か？」と逆に問われてしまった。

「あ、ええと……始めるって、何を、でしょう？」

「何を、と言われますと、オーディションですが」

「オーディション!?」

　一体何の!?

　驚く私に対し、更に驚いたような顔をしたのは向こうだった。

　でも、こちらだって負けていない。どうやら何か勘違いをしているようだ、と慌てて私は言い募る。

「私はこちらで使用人を募集しているとのことで、伺ったのですが……」

「ええ、左様でございます。ですから、そのオーディションをこれから行うのです」

　なるほど。名門一家に仕えるのだから、面接ではなくて「オーディション」と少々大袈裟な工程を踏むらしい。

　納得と同時に、果たして自分は合格できるだろうか、と不安が押し寄せる。そんな私に、追い打ちをかけるような言葉が彼から飛び出した。

「執事となりますと、少々業務内容も特殊になりますので。こちらとしましても適性を図らなければならないのです」

　思考停止、のち、数秒。私は呆然と呟いた。

「執事？　使用人、と書いてありましたよね……？」

　どういうことだろう。何か本格的に嚙み合っていない気がするのだけれど。

　私の質問に、彼は「はい」と頷く。

「今現在、執事を募集しております」

「ハウスキーパーとか、メイドとか、そういったお仕事は……」

「間に合っておりますので」

　そんなのありですか――――!?

　心の中で大絶叫したはいいものの、事態が収束するわけもなく。

「きちんとご説明できていなかったようで、申し訳ありません。ご希望の職種でないということでしたら、恐れ入りますが本日はお引き取りを――」

「ちょ、ちょっと待って下さい」

　板に水を流すかのごとくつらつらと話を進める彼を、たどたどしく遮る。

　だからこの人、私を見て不思議そうな顔をしたんだわ。執事なのに、女が来たから。

　ようやくさっきの謎が解けたところで、私は再び口を開いた。

「受けます。オーディション、受けさせて下さい」

「ですが、」

「お願いします！」

　今ここですごすごと帰るわけにはいかない。父には啖呵を切って出てきてしまったのだ。

　正直、合格できる自信なんてないけれど、それでもやるだけやってみたい。

「分かりました」

　端的に了承した彼は、近くにいた若い女性を呼び寄せた。彼女も使用人だろうか。

「いま女性用のスーツを手配しますので、そちらに着替えてお待ちいただけますか」

「は、はい、分かりました。ありがとうございます」

　淡いピンクのブラウスに、白いスカート。自身の服装を見直してから、お礼を述べる。

　執事ということは、やっぱりこれから先、スーツがデフォルトになるのかもしれない。

　親切にも広い一室に案内してもらい、そこでワイシャツに袖を通す。

「……よし！」

　決めたからには全力で。とにかく頑張ろう。

　鏡の前で長い髪を束ねながら、一人意気込んだ。

　着替え終わったら直接オーディション会場へ、とのことだったので、はやる気持ちを抑えながら歩き出す。履き慣れない革靴が、緊張感を助長した。

「すみません、お待たせしました！」

　扉を開けて、第一声。

　そこにいたのは、一人の見知らぬ青年だった。

「……女？」

　勢い良く入り込んできた私を見るなり、彼はぽつりと零す。その声には侮蔑などではなく、純粋な驚きの色が含まれていた。

　だだっ広い空間の中、私と彼の二人。気まずさに尻込みしている時だった。

「お待たせ致しました」

　私が入ってきたのとは別の、前方の扉から現れた先程の男性。

　細い黒の眼鏡フレームを指で押し上げ、彼は朗々と話し出した。

「本日はご足労いただき、誠にありがとうございます。私、五宮家の執事長を務める竹倉(たけくら)と申します。早速ですが、お二人にはオーディションと銘打ちまして、実技課題をこなしていただきます」

　彼の説明によると、礼儀作法、調度品・貴重品の扱い方、そして護身術等々、様々な課題が用意されているらしい。

　一通り内容を辿ったところで、竹倉さんが視線を上げる。

「と言いましても、今回の応募者はお二方だけですので、あまり難しくお考えにならなくても結構かと。場合によってはどちらも採用させていただきます」

　一息ついた彼は、「では始めましょう」と表情を硬くした。