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召喚士、決戦の場に到着する

　最上階である三階に上がったライトは、考え事をしていた。

　それはマルタルから説明されたことだ。

「バグズによって世界が滅びる……か」

　普通は、たかが一体の召喚獣によって世界が滅びるなどはありえない。

　しかし、幻想英雄は普通の召喚獣ではないのだ。

　ゲームという非現実から、信仰の力によって現実へ昇華させるという、物理、魔法の法則すら超えている未知の領域だ。

　女神イズマの導きによって世界のルール内で活動しているリューナたちとは違い、バグズと呼ばれるものは傍若無人に世界へ影響を及ぼす。

「先ほどのマルタルという方が言っていましたね――世界へ〝侵食〟が広がると」

　リューナがポツリと呟いた。

　バグズが存在するだけでも世界に歪みが生じて、そこから非現実が〝侵食〟していくという話だ。

　さらに世界に恨みを持つような悪意を持っている場合は、この速度が急激に上がるらしい。

　結果的に世界が――この世界でなくなるということだ。

「これがオータム・バグズを喚んだ最高司祭様……いや、フッドマンの野郎の目的だっていうのかよ！」

　ブルーノはそう息巻くが、先ほどの試練の精神的ダメージによってフラついている。

　よっぽど、ライトへの罪悪感が強かったのだろう。

「まだわからないことだらけだけど……オータム・バグズと最高司祭様を倒して、ソフィを助け出さなきゃいけないことだけは確かだよ」

「……そうだな。ソフィ様は本当に何も関係なく、ただ巻き込まれただけだ。このブルーノ・ギリッシュの命に代えても、必ず助け出してやるぜ！」

「味方になると心強いね、ブルーノ」

「ったりめぇよ！　オレだって、今は好感度システムとやらで強化されてるしな！　頼っていいぜ！」

　そう話している内に、大きな扉の前にやってきた。

　どうやらこれがオータム・バグズが座す〝王の間〟へ通じる扉らしい。

「開けるぞ」

「開けた瞬間、炎魔法がドカンってなったりしてな？」

　そのブルーノの軽口に対して、レオーが呆れた声で告げた。

「そうはならないさ。なにせ――」

　ライトによって扉が開けられた。

「観客たちが見ているからな」

「なっ！？　ここは城の中だったんじゃ！？」

　レオー以外の三人は驚いていた。

　扉の先は王の間というより、歌劇場のような舞台の上だったからだ。

　スポットライトが眩しい。

　広い観客席まで用意されていて、まるで異次元に入ってきてしまったかのようだ。

「ど、どういうことだ……。転移……、もしくは城を造った極大魔法による空間湾曲か……？」

　振り返るも、入ってきた扉すらなくなっていた。

「ようこそ、オレ様の王の間へ。どうだ、オペラ座のようなところで驚いたか？　……いや、こちらの世界にはオペラ座はないのかもしれないな」

　舞台袖からオータム・バグズが現れた。

　王笏をステッキのように軽やかに回しながら、観客へとアピールの一礼をする。

　そうしてライトたちに対して背を向けた瞬間、ブルーノがハルバードを持って突進していた。

「隙有りだぜ！」

「急(せ)くなよ、そういうのは〝好感度〟が下がるぞ？」

　ブルーノのハルバードは、オータム・バグズの指先で止められていた。

「なっ！？」

　驚愕の表情のブルーノは、体中の血が冷えたような感覚で後方へ飛びのいた。

　同じように好感度システムで強化されているはずなのに、ありえないほどの力の差だ。

「ブルーノ、よせ。これは――」

　レオーが冷静に説明する。

「観客たちから見て、好感度を下げるような行動をするとパワーダウンするぞ」

「なに！？」

「そうか……ここの観客たち。見覚えがあると思ったら一階のＮＰＣたちだ」

「よく気が付いたなライト姫。その通りだ。観客に対して一礼しているオータム・バグズの背後から不意打ち――それを卑怯と受け取られて誰かの好感度を下げたのだろう」

　ライトは理解してきた。

　ただでさえ手強いオータム・バグズを相手にして、なおかつこの好感度を下げないように戦うという〝システム〟に縛られるルール。

「このゲーム、チェスより難しいな……」

【ライトパーティー：好感度１００→６０】【オータム・バグズ：好感度９０】