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召喚士、自分自身と戦う

　二階に上がると、そこは美しい花々で飾られていた。

　赤いコスモス、白い百合、青い薔薇、紫のアネモネ。

　一階の実用性重視の城の内装とは大違いだ。

　まるで――そこに立っている一人の女性のために用意されたかのように。

「お待ちしておりました。もう一人のオータム様、それとお仲間の皆様」

「マルタル姫……」

　レオーがそう呼んだ女性を見て、全員が驚きの声をあげていた。

「あ、あれは……！？」

「おいおい、マジかよ」

「何か見たことがあるような……？」

　それもそのはず、マルタルは外見がライトにそっくりなのだ。

　つまりは美少女なのだが、ライトを知っている者としては複雑な気持ちである。

　ちなみに服は、清らかな白布で作られた聖女のドレスを着ている。

　正真正銘の女性だ。

「私が彼にとって一番印象深い存在であり、そのために最後の登場人物として選ばれたのでしょう」

「一番印象深い？　それってどういうことなんだ？　レオー」

「……オータム・バグズと戦うには無駄な情報だ。忘れろ」

　そう言い切られてしまっては、プライベートな問題なので諦めるしかない。

　まだやるべきことがあるのだ。

「それで……マルタルさんは、俺たちを妨害するために？　それとも好感度システムで強化してくれるんですか？」

「私は公平な者として作られています。このまま三階――彼の下へ進むのなら止めはしません。しかし、最後の好感度システムの恩恵を受けようとするのなら、試練を受けてもらいます。……いかがなさいますか？」

「もちろん、試練を受けます」

　ライトは躊躇せず答えた。

　オータム・バグズは手強いため、万全の状態でいきたいからだ。

「わかりました。では――敗北して、あなた方の自我が消失しないことを祈ってます」

　マルタルは柔らかく微笑むと、一歩後ろへ下がった。

　そして、その場から三体の黒い影が現れた。

　いち早く気付いたリューナが声をあげる。

「これは――私たちですか！？」

「はい、あなた方の選ばれなかった可能性。バグズです」

「ど、どうすれば……」

　自分と対面して戸惑っていたが、マルタルはそれ以上何も答えない。

　代わりに眼前のリューナ・バグズが問い掛けてくる。

『私を弄んできたプレイヤーという人種、それを私(あなた)は認めるのですか？』

「その姿で私を語るのですか……」

『私は認めない。プレイヤーを自らの手で殺せるチャンスです』

「な、何をッ！？」

　リューナ・バグズは剣を構えた。

　その殺気は本物だ。

『命は平等と語られているではないですか。では、私の命も平等なはずです。殺されたなら、殺してもいいでしょう』

　リューナも剣を抜いて、応戦の構えを取った。

　自分の姿をしたモノにライトを殺させないため。

「なぜ今更そんなことを！？　まさか、可能性とは私がライト(プレイヤー)と出会わなかった――」

『復讐するは我にあり』

　ひどく冷たい眼をしたリューナ・バグズとの交戦が始まった。

　まったく同じステータスなのか、その剣戟は際限なく響き続ける。

　一方――ブルーノも。

「お、オレはそこまでやるつもりはなかったんだ……」

『やるつもりはなかっただぁ？　むしろ、オレがライトを自殺に追い込む可能性の方が高かったんだぜぇ……？　今、仲良しごっこを楽しんでいるお前の代わりに、オレはその可能性を見てきた』

「や、やめろ……やめてくれ……」

『追放されたライトは木賃宿で首を吊って、汚物塗れで死んでいた。それを聞いたオレは罪悪感に押し潰されて、精神を病み、寿命を迎えるまで毎日ライトの墓の前で懺悔し続けた』

「う、うぅ……」

『覚悟もないのに自殺まで追い込んで、被害者面して、モノを言えない死者に謝罪して自己満足に浸る。滑稽だなぁ、オレ(おまえ)はよぉ……』

　自らに罵られ、ブルーノはうずくまって震えていた。

　そして――ライトも。

『俺の可能性を語ろうか』

「ああ、興味がある」

　自らの黒い影――ライト・バグズと対面していた。

　何もかも諦めている眼が懐かしい。

『お前はゴブリン退治のとき、銀の円盤を使わない選択をした。あげく、必死に応戦したエイヤは死んで、お前だけ無様に生き残った』

「そうか、そういう可能性もあっただろうな」

　ライトはひどく冷静に呟く。

『その結果、もう他者を巻き込まないようにと自ら命を絶った』

「そうか」

『別の可能性もある。リューナの召喚に成功したことによって、自惚れた俺はブルーノに復讐することにした。結果は、レベルを上げきっていないリューナが返り討ちに遭って、俺は処刑された。今でもブルーノとビーチェの同情する顔が忘れられない』

　ライト・バグズが語る可能性は悲惨だったが、他の二人と違ってなぜか心に響かなかった。

　どこか完全に他人のような感じすらある。

『まだあるぞ。イナホを殺された恨みから、人間を敵視したお前は――』

「ああ、そうか……」

　ライトは気が付いた。

　それはイナホが消えるときのことだった。

　彼女は自分の力の不甲斐なさを悔やんだが、誰かを恨むという気持ちは持っていなかったのだ。

　過去に恨むという気持ちを持っていても、もう彼女はすべてを――

「赦している。俺もそうなりたいと思った」

　ライトは、自らの姿をした黒い可能性(バグズ)に手を当て、明かり魔法で輝きを灯した。

「気付かせてくれてありがとう。でも、俺は……赦す」

『なぜ、俺(おまえ)は憎まず、赦す？』

「赦して前向きに努力した方が、強くなれそうだから……かな？」

　ライトが笑うと、彼もまた笑った。

『俺もその答えに辿り着ければ良かったのにな』

　優しい輝きに包まれて、ライト・バグズは消滅した。

　連鎖的にリューナ・バグズとブルーノ・バグズもいなくなっていた。

「――赦しの心、見事でした。最後の試練は合格です」

　マルタルが前に出てきて、レオーの方に視線を向ける。

「この試練(イベント)。懐かしいですね、オータム様」

「ふんっ、とうに忘れたわ」

「ふふ、照れちゃって」

　マルタルはそう言うと、今度はライトにペコリとお辞儀をした。

「オータムのこと、頼みます。彼を――いえ、彼らを解放してあげてください。このままだと世界を滅ぼすことになるでしょう」

「世界を……滅ぼす……！？」

「あの人は、最愛の母を追いつめた世界を赦してはいません……」