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召喚士、王命を受ける

　コロシアムのことは箝口令(かんこうれい)が敷かれた。

　そのため、ライトも重要人物として宿に軟禁されることになった。

　兵士たちを【絶対防御魔法：テツメタフ】で助けたこともあり、王室御用達の良い部屋を用意されているので居心地は悪くない。

「最高司祭様が俺を貶めた黒幕で、圧倒的な力を持つ黒い幻想英雄が出現して、ソフィが攫われて……これは何がどうなっているんだ……」

　様々なことが起きて混乱気味のライトに対して、一緒に軟禁されているリューナが声をかけてくる。

「プレイヤー、落ち着いてください。こんなときは焦ってもどうにもなりません」

「たしかに……そうだな……」

　ライトは大きなベッドに倒れ込んで、天井を見上げた。

　深呼吸して心を落ち着かせる。

　と、そのとき――

「それじゃあ、落ち着いたのならオレ様から重要な話がある！」

　ライトの顔面にクマのぬいぐるみ――レオーが乗ってきていた。

　普段ならはたき落としたいところだが、言葉の内容が気になってしまう。

「……レオー、重要な話って？」

「オレ様は、あの黒い幻想英雄を知っている」

「なんだって！？」

　ライトがガバッと起き上がることによって、結局レオーはポテッと落ちた。

　それでも気にせず話を続けてくる。

「オレ様が最初に言っていただろう？　目的をな」

「ああ、たしか――」

　ライトは、蠱毒の森でレオーと初めて会ったときのことを思いだしていた。

　そのときに『オレ様はある男を捜している！』と聞いた気がする。

「それが、あの黒い幻想英雄だったということか」

「そういうことだ。さぁ、大逆転のために赴くぞ！　ライト姫！」

「ど、どこに？」

「まずは――この国の王のところだ」

　すべてオレ様に任せておけ、とでも言わんばかりのレオーであった。

　＊＊＊

　王室御用達の大きな宿の一室。

　ここは王侯貴族がリールの街に滞在するときに使用される場所である。

　豪勢な飾りや赤絨毯が敷かれ、まるで城にある王の間のようになっていた。

　そこにいるのはイズマイール王国の王や、それを補佐する大臣や宰相などの臣下たちだ。

「くっ、なんたる失態！　国の最高司祭が怪しげな召喚をして、第三王女ソフィ様を連れ去るとは……！」

「箝口令を敷いているが、人の口には戸を立てられぬモノ……すぐにでも広まって民の不安を煽ってしまうだろう……」

「それならすぐにでも騎士団などに招集を掛けて――」

「ならぬ！　最高司祭と国が争うことがあっては、さらに民の不安を煽ってしまうぞ！　こうなれば、この街に滞在している冒険者――それも英雄の領域にいるランクの者に――」

「はっ、それくらい確認したわ！　ギルド長からは『心当たりは二人だけいるが、今は連絡が付かない』と言われた！」

「じゃあ、どうすればいいのだ！？　ソフィ様を見捨てるか！？　それとも強引にでも――」

「……静かにしろ」

　臣下たちの騒々しさにうんざりしたような王が、一言そう告げた。

「し、失礼致しました……一番お辛いのは陛下だというのに……」

「どうにかして愛しい我が子を……ソフィを穏便に助ける手段はないのか……」

　王は椅子に深く座りながら、頭を抱えていた。

　顔は絶望が影を落としている。

　そのとき――部屋の扉が開かれた。

「失礼します」

「そ、そなたは！？　宮廷召喚士団長の息子――ライト！」

「はい、お久しぶりです」

　二人はすでに面識があったため、ライトは王に近付いて跪いた。

　王は複雑な表情をしてから、ライトにおもてを上げるように言った。

「ブルーノから事情は聞いておる。最高司祭の甘言にハマり、そなたを城から追放してしまった件は王として……いや、ソフィの親としても謝罪しよう。本当にすまなかった」

「お、王よ！？」

　王らしからぬ態度で深々と頭を下げたのを見て、臣下たちは慌てふためいた。

　しかし、これが人としてのけじめである。

　それを感じ取ったライトは、今までに見せたことのないような大人の表情で対応した。

「いえ、こちらも城の外で様々なことを見聞することができました。まだまだ未熟というのを思い知らされる日々です」

「そうか。そのことについては、また後日話したい。だがしかし、今は別件で手が離せず――」

「冒険者を探しているんですよね？」

「知っていたのか。ああ、それも普通の冒険者ではない。英雄の領域と言われる高ランクの――」

「王よ、このライト・ゲイルにお任せください」

「……もしや」

　全員の注目がライトに集まった。

　このタイミングで任せろと言うことは――

「冒険者ランク６の召喚士として、聖女姫殿下――いえ、大切な幼なじみであるソフィを救い出してご覧に入れましょう」

「なに！？　ランク６だと！？」

「し、信じられるか！！」

　臣下たちは騒ぐが、ライトが冒険者許可証を見せると静まりかえった。

　その中で王だけは、最初からわかっていたかのように威厳を保ち続けていた。

「ふっ、ソフィと一緒によちよち歩きしていたそなたが……頼もしく成長してくれたな。……良かろう、ソフィ救出を命じる。これは王命とわきまえよ」

「はっ！　……それと頼みがあります」

「何なりと申せ」

「ブルーノを追放してください」

　その意外すぎる答えに、王ですらポカンとしてしまうのであった。