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兎獣人ラ・トビ、貴族に剣を振り下ろされる

　焼かれた廃村に残った獣人たちは絶望していた。

　全員で地道にコツコツ貯めてきた金を使い、長い時間掛けて旅路をしてきて、途中で何人も仲間を失ってきた。

　ようやく辿り着いたのが、この絶望的状況だ。

　それでも――兎獣人の少年ラ・トビだけは諦めていなかった。

「み、みんな！　家は焼けちゃってるけど、土地はあるんだ！　ライトさんも『この依頼料を役立ててくれ』って返してくれたし、きっと何とか――」

「何とかなるはずねぇよ……。住むところはどうすんだ。焼け跡がジャマで村は場所が確保できない。もしかして疲れ果ててる数十人が、ずっと森で野営を続けるのか……？」

「そ、それは……」

「それに保存食も残り僅かだぞ。元々少ない依頼料を返してもらった程度じゃ、もうどうにもできねぇんだよ。あの人間は好い奴だったが……結局は別種族の人間だ。最後はこうやっていなくなっちまう」

　焦げた嫌な臭いのする、焼け落ちた廃村の中で獣人たちは暗い表情をしていた。

　ラ・トビが全員を前向きにしようとしているのはわかるのだが、どう足掻いても無理な状況だ。

「そ、それでもライトさんのように、ボクたちに優しい人間だっているはず――」

「ザコ種族の獣人に優しい人間？　そんなのいるはずないわよ～！」

　ラ・トビの声を遮った女性の声――それは呪いを得意とする召喚士ビーチェ・ギリッシュだった。

　格好は宮廷召喚士のローブ、それと首のシルバーチェーンに複数のドクロが飾られている。

　ウェーブのかかった長い金髪と、はだけさせている大きな胸も相まって魔女かシャーマンのように見えた。

「ギリッシュ家の使いとしてやってきたけど、住み心地はどうかしら～？」

「こ、こんな焼かれた廃村を売るなんて詐欺だ……！」

「あらぁ？　契約したときは焼けてなかったわよ～？　契約後にどこかの誰かが焼いちゃったのなら、それはアタシの知るところじゃないし～？」

　ビーチェは小さな兎獣人を見下し、表情を楽しげに歪ませていた。

「もしかして、お前が……！」

「今、疑った？　ザコ獣人風情が、神にも均しい貴族で宮廷召喚士のアタシを疑った？」

　後ろに控えていた護衛の兵士たちが、ラ・トビを押さえ付けた。

「な、何を！？」

「何って？　獣人にとって神である人間を疑った――」

　ビーチェは兵士から剣を左手で受け取って、それを天高く掲げた。

「これは天罰。獣は死ね」

「う、うわぁぁぁああ！？」

　もがいて逃げようとするラ・トビだが、屈強な兵士はビクともしない。

　周りの獣人たちも助けようとするが、他の兵士たちが剣を突き付けていた。

　そのままビーチェは、ラ・トビの直上から剣を勢いよく振り下ろす。

　直撃――と思われたが

「セーフ……！」

　間一髪、すべり込んできたライトの腕に深くめり込んで止まっていた。

「な、なんでアンタがこんなところにいるのよ！？」

「ライトさん！！　戻ってきてくれたんですね！」

　驚きに顔を歪ませるビーチェと、希望に満ちた表情のラ・トビ。

　ライトは脂汗を流しながら笑っていた。

「かなり痛ぇ……。だけど身体を鍛えていて平気だ……。それで貴族のビーチェ様は、どうして子どもを斬り殺そうとしてたんだ？」

「このザコ獣人が、こともあろうにアタシを疑ったのよ。馬車を襲撃したのはお前だろうってね！　ほんっと、ありえない！　そんなの殺して当然じゃないの！？」

　ビーチェはヒステリックに吐き捨てた。

　ライトはその姿を観察してから、冷静に告げた。

「そうか。それは災難だったな」

「でしょう？　ふふ、ライトもわかるようになってきたじゃない」

「ところで――ビーチェは右利き(・・・)だったよな？」

「え、えぇ……そうよ。それがどうかしたのかしら？」

「なのに、なんで左手(・・)で剣を持っているんだ？　利き腕じゃないおかげで俺の腕も切り飛ばされずに済んだが。ああ、そういえば……俺が追い払った襲撃者は右腕をケガしていたな？」

「そ、そんなの……偶然かもしれな――」

「しかも、襲撃者たちのマントの下は、そこの兵士と同じ装備。オマケにビーチェが得意な呪いまでかけられて情報を隠蔽されていた」

「……ッ！」

　核心を突かれたビーチェは一歩後ずさった。

「ここは彼ら獣人の所有地だ。まだ滞在するというのなら、ローブの下にある腕の傷を確認させてもらっても――」

「ふ、ふんっ！　こんな焼け跡しかない場所に長居なんてしないわよ！　帰るわよ！」

　焦りの表情を見せたビーチェは、慌てる兵士たちと一緒に退散していった。

　安心したライトは気が抜けたのか、腕の痛みがぶり返してきた。

「やっぱり、メチャクチャ痛い……」

　リューナが申し訳なさそうにしながら、薬草でライトの治療を始める。

「私が咄嗟の対応を苦手なため……プレイヤーの盾となれず面目ないです……」

　ライトたちが廃村に戻ってきたとき、すでに剣が振り下ろされようとしていた。

　ライトは身体が勝手に動いて、ラ・トビを庇っていたのだ。

「急な出来事に思考がフリーズしてしまいました。いつも指示待ちだった癖が……うぅ……」

「俺も指示をする前に突っ走っちゃったし、お互い様だよ。……いたた」

「その……プレイヤー。腕は千切れませんでしたが、骨が折れてる――というか粉砕されてます。これは薬草でもしばらく時間がかかりそうです。無理をなさらないでください」

　リューナは本当に心配そうにしてから、そこらへんに落ちていた廃材を添え木にして、ライトの腕を固定した。

「ありがとう、リューナ」

「プレイヤー……」

　治療という近い距離で見つめ合う二人だった。

　リューナだけが、なぜか一方的に意識をしてしまって頬を桜色に染めていた。

　その雰囲気を、獣人たちの野太い歓迎の声がかき消す。

「うぉおおお！　アンタ、戻ってきてくれたんだな！」

「やっぱり、人間にも好い奴はいるもんだ！」

「子どものために腕一本犠牲にするとは！　すげぇ根性見せてもらったぜ！！」

　自分がした行動にも関わらず、ライトは少し照れてしまう。

「ライトさん、助けてくれてありがとうございます！　……でも、どうして戻ってきてくれたんですか？　この廃村は自分たちじゃどうすることも出来ないって……」

「トビ、助っ人を連れて来た。……喜べ、プロフェッショナルだ！」

　ライトは自信満々で言い切った。

　その後ろで、獣人たちに次々と抱きつきまくるテンションマックス幼女――イナホがいた。

「うっひゃああああ！　もふもふ天国！　あつまる！　獣人さんのもふもふ村、ばんじゃーい！！」

「……ライトさん、あの方ですか？」

「ん、んんっ。たぶん大丈夫……たぶん」

　ライトは神妙な面持ちで答えるしかなかった。

モフモフのプロフェッショナル幼女