176 逆鱗
「はあ？ 《身代わり》ですか？」
呆けたように首を傾げるのは、道化師然とした風貌の魔族――キテージだった。
突如炎のようなオーラに包まれたザナは、その瞬間に身体を蝕んでいた痛みがふっと消え去ったことで、自身がイグザのスキルによって守られていることを確信したのである。
「ええ、そうよ。彼が私を守ってくれているの」
「なるほど。つまりどれだけ痛みを与えてもアナタにはまったく響かず、逆にお仲間の方々はアナタごとアタシを攻撃出来ると」
「そういうことになるわね。状況が理解出来たのなら早く私を解放してもらえるかしら？」
「う～ん」
それは困りましたねぇ～、と腕を組むキテージに、ザナはなんとも言えない違和感を覚える。
というのも、キテージの口調からはまったくと言っていいほど〝焦り〟が感じられなかったからだ。
イグザがダメージを肩代わりしてくれている以上、ザナへの攻撃は無意味。
いたぶり甲斐もなく、人質としての価値もない。
ならば嗜虐的な行為を楽しむキテージにとって、こんなにも張り合いのないことはないのではないか。
そうザナは考えていたのだが、
「――キシシ、甘いですよ、お嬢さん」
「……なんですって？」
キテージの浮かべた笑みに、どういうことかと顔を険しくさせる。
「確かにアタシのお人形遊びは台無しです。アナタをいたぶって散々泣き喚かせたり、アナタと同士討ちさせて絶望する皆さんのお顔を堪能したりと、アナタたちが壊れるまで、それはもう存分に楽しむはずでした」
「あら、それは目論見が外れて残念だったわね」
「ええ、残念です。とっても。でもね――」
「――っ!?」
にちゃあ、と不気味に顔を歪ませたキテージに、ザナは背筋が凍るほどの嫌悪感を覚える。
最中、キテージはザナの身体を舐め回すように見やって言った。
「何も痛みを与えることだけが楽しみじゃあないんですよ？」
「くっ……」
「お姉さま!?」
ぐっとアイリスが弓を構えるが、キテージは「おっとぉ」とザナを自分の前に移動させ、彼女をアイリスの方へと向かせる。
「うっ……」
そしてその華奢な身体に後ろから手を這わせて言った。
「確かに痛みは感じないようですがね、アナタはお仲間を本当に撃てるんですか？ というより、痛みは全部救世主さんのところに行くんですよね？ ならアナタが撃とうとしているのは、ほかでもないその救世主さんなんじゃないんですか？」
「ち、違います！ 私は――」
「何も違いませんよ！ アナタは救世主さんを犠牲にしてお姉さんを助けようとしている！ アナタにとって救世主さんはただの踏み台でしかないんですよ！ まったく酷い人だ！ 本当は救世主さんのことが嫌いなんでしょう!? ええ、そうに違いありません！」
「ち、違っ……私はただ……」
泣きそうな顔で後退るアイリスを、フィーニスがぽふっと優しく受け止める。
「フィーニス、さま……？」
だがその表情はなんともやり切れなさそうで、「ごめんなさい……」と謝罪の言葉を口にしていた。
「私にあの子を討つ覚悟がないばかりに、あなたたちが傷つくことになってしまった……。本当にごめんなさい……」
「んふふ、謝らなくていいんですよ？ ママさん。だってそれはママさんの母性なんですから。ああ、優しいママさんの子どもに生まれてアタシは幸せだなぁ」
キシシシシ、と下卑た笑みを浮かべるキテージに、ザナの怒りも沸点に達する。
が。
「どの口が……うぐっ!?」
ぎゅっと無理矢理頬を掴まれ、彼女の怒りは吐き出すことすら許されずキテージによって潰されてしまう。
すると。
「さて、そろそろお楽しみを始めましょうかねぇ。まずは――」
びりっ！ と胸元を大きく破き、可愛らしい装飾の下着が露呈する。
それを見たキテージは「うーん、惜しい！」とテンション高めに言った。
「本当は今ので丸見えになるはずだったんですけどねぇ。さすがはドワーフ製。意外と頑丈ですなぁ」
「……残念だったわね。私の裸はそんなに安くないのよ……っ」
「キシシ、その強がりがいつまで持ちますかねぇ。なら次は〝下〟の方を剥くとしましょうか」
「――なっ!?」
わきわきと五指を動かしながらゆっくりとスカートに手を近づけるキテージに、ザナが「や、やめて……」と真っ青な顔で身を捩らせる。
「んふふ、揺れましたね？ 怖いでしょう？ でも誰も助けてはくれません！ たとえ身体の痛みを身代わってはくれても、心の痛みまでは身代わってはくれない！ だってアナタの大事な救世主さんは――ここにはいないんですから！」
「く、うっ……」
キテージの挑発に堪らず心が折れそうになる。
だがじんわりと双眸に涙を浮かべつつも、ザナは精一杯の強がりを見せて告げる。
「……あなた、きっと後悔することになるわ。だってあの人、私たちが傷つくことを何よりも嫌うもの……。治癒出来る身体の傷でさえこうして身代わってくれているのに、癒やせない心の傷を負わせようとしていることが、どれだけ彼の逆鱗に触れているか、あなたは分かっていない……」
「ええ、分かっていませんよ、そんなもの。だからいくらでも好きに出来るんです」
こんな風にね！ とスカートごとザナの下着を剥ぎ取ろうとしたキテージだったが、
「――ぎひいっ!?」
「「「――っ!?」」」
その時、突如ザナの纏っていったオーラが腕の形を成し、やつの顔をがっしりと鷲掴みする。
そしてオーラはさらにごうっと猛りを増し、怒髪天を衝く表情の青年を形作ったのだった。
「何、してんだ、てめえ……ッ」
