117 女神の来訪
「お久しぶり……。可愛い子たち……」
なんの前触れもなくずずずと姿を現したフィーニスに、当然アルカディアたちは唖然としつつも警戒態勢を取っていた。
だが彼女が不滅であり、かつ神器の制御権を握っている以上、迂闊なことは出来ず、アルカディアは皆に武器を構えないよう目と仕草で訴える。
フィーニスと会ったのははじめてのはずなのだが、エルマも彼女の異常さには気づいたようで、なるべく刺激しないよう静かに固唾を呑み込んでいた。
「……フィーニスさまもお元気そうで何よりです」
最中、マグメルが皆を代表してフィーニスに話しかける。
この中で一番物腰が柔らかい彼女ならば、下手に刺激するようなことはないだろうと判断してのことだった。
「それで今日はどのようなご用件で……？」
マグメルが控えめに問うと、フィーニスは室内にいた全員の顔をゆっくりと見やった後、エルマの姿ににたりと笑みを浮かべた。
「あなた、〝剣〟の聖女ね……？」
「え、あ、はい……。そうですけど……」
さすがのエルマもフィーニス相手に軽口は叩けなかったらしく、敬語で応対していた。
と。
――ずいっ。
「ひっ!?」
「「「「――っ!?」」」」
一瞬にしてフィーニスがエルマの眼前に移動し、恐怖に引き攣ったその顔を覗き込んで言った。
「――ねえ、あなた……。〝盾〟の聖者を知らない……？」
「い、いえ、あたしは……」
「前にね、亜人たちが言ってたの……。どんなに捜しても〝剣〟の聖女が見つからないって……。おかしいわよね……？ だってあなたからはオルゴーの力を感じるもの……。まだあの子のものになっていないのにどうして……？」
「そ、それはその、女神さまたちにお会いしたからで……」
「つまり隠れていなかったのよね……？ なのにどうして亜人たちはあなたを見つけられなかったの……？ 〝盾〟の聖者があなたを隠していたからじゃないの……？」
そこで言葉を区切ったフィーニスは、「ねえ、あなた……」と両目を見開きながら言った。
「――今まで誰かと一緒にいたりしなかった……？」
「わ、分かりません……」
あまりの恐怖で涙目になっているエルマを見かね、アルカディアは仕方ないと口を挟む。
「フィーニスさま。その者は本当に何も知らないようです。どうかその辺でご容赦を」
「そう……。それは残念……」
アルカディアの言葉を聞き、フィーニスがすっとエルマから身体を離す。
「はあ……はあ……っ」
その瞬間、エルマはずるずると膝から崩れるように尻餅をつき、呆然と青ざめた顔で呼吸を整えていた。
どうやらかなりのショックを受けているらしい。
強気な彼女とは思えないほど憔悴しきっているようだ。
「……一つ尋ねても？」
「なあに……？」
最中、ティルナがフィーニスに問う。
「何故あなたは〝盾〟の聖者を捜しているの？」
「「「――っ!?」」」
この状況でも口調を変えない胆力は評価するが、アルカディアたちにとっては寿命が縮む思いだった。
しかしフィーニスはとくに気にした様子を見せず、ふふっと笑って言った。
「もちろんあの子のため……。早く七つの神器を集めてあげないと……」
「……？ でも〝盾〟の神器はあなたが持っているのでは？」
「ええ、そう……。でもそれじゃダメなの……。聖者の持つ神器をあげないと意味がないの……。だから今あなたに〝剣〟の神器は渡せない……。ごめんなさいね……」
未だ腰を抜かしているエルマにそう微笑むと、フィーニスの身体が再びずずずと床に沈んでいく。
「お話が出来て楽しかったわ……。また会いましょう……。可愛い子たち……」
「「「「「……」」」」」
そうしてフィーニスは悠然とアルカディアたちの前から姿を消したのだった。
◇
その頃。
「……っ」
俺はなんとも言えない胸騒ぎを覚え、二人が耐えられるぎりぎりの速度で空を飛び続けていた。
念のためシヴァさんの〝眼〟を使ってもらったのだが、何故かエストナ周辺だけ黒いもやに覆われて視ることが出来ず、それが俺たちの焦燥を一層掻き立てていたのだ。
「頼む……っ。皆無事でいてくれ……っ」
そう祈りつつ、俺たちはエストナに向けて矢の如く空を裂き続ける。
フィーニスさまが突如として彼女たちのもとに現れたことを知ったのは、それから少しだけあとのことであった。
