エメラルド・オーシャン

柳ノ魚島

港にて 01

　島に近づいた船は、畳帆し、停泊場所で錨を降ろした。しかし、船員の上陸許可は降りなかった。

「おかしいね。旗を掲げているってのに」

　人びとでにぎわう港と通りを見つめ、アギーがつぶやいた。

　島に近づく船は、島の者にも良く見えるよう、どこの系統の船であるかを示す旗をかかげる。

〈疾き風槍〉の旗は、鮮やかな黒の地に、金色の雷と翅のある槍が縫い取られたものだった。それは今、誇らしげに風を受け、はためいている。

　船の航路は、それぞれの系統によって違っていた。どの船がどの季節にどの島に立ち寄るかは、それにより、ある程度決まっている。補給や思わぬ嵐などの理由から、立ち寄る港が重なることはあるが、そうした場合でもその島における優先権は決まっていて、その順番を守って振る舞うのが、船ノ人の暗黙の了解となっていた。

　港を警備する島ノ人たちは、自分たちの港に立ち寄る船ノ人の旗と、やってくる季節の組み合わせを頭にたたき込む。海賊の襲撃を避けるためにも、旗を見分けることは重要だった。

　冬が終わり、太陽が力強くなる。善き西の竜が風を吹かせ始める、海果の花の季節。この時期に海渡り竜ノ国の海域を往くのは、〈風〉と〈雲〉。黒色の旗は、〈風〉の系統を示すものだ。〈疾き風槍〉が港に入るのに、不思議はない。だと言うのに。

「役人が来てから、どれだけたった？」

「蝋燭半分（※約二時間）は、もう燃え尽きてるだろ」

　アギーの言葉に、エルマが返した。錨を降ろしてしばらくして、役人が臨検の為にやって来た。浮遊艇（はしけ）に乗った島ノ人は尊大な様子で、上陸はしばらく待て、とだけ言うと、さっさともどって行ったのだ。

「ここに来るのは、初めてじゃないってのに」

「ああ。こんな対応をされた事は、今までになかったよ。ほかに船が来てるわけじゃなし。なんでこんなに時間がかかってるんだ？」

　入港する前に、何らかの調べがある事には慣れていた。けれども物資を輸送する竜の娘たちの船は、島の者にはありがたいものだ。それに何年も同じ航路を往くと、顔見知りも多くできる。検査と言っても大抵は形式的なもので、すぐに許可が降りるのが常だった。

　だと言うのに……船を停めさせたまま、誰もやって来ない。ほったらかしも良い所だ。時ばかりが過ぎてゆく。

　待ちぼうけの状態で、船員たちはいらいらし始めていた。

「セアラ！　港の様子はどうだい。島に何か異変は起きてないかい？」

　見張り台にいたセアラは、アギーからの問いかけに、港に目を向けた。

　港は、船がやって来たと聞いた島の者たちが押し寄せているのだろう。人が行き来してざわついているのが、ここからでもわかる。港に船が着いた時の、いつも通りの光景だ。

　特に異常は見当たらなかった。島の様子は、平穏そうだ。

「いつも通り！　船が来たから、もうけてやろうって商売人が集まってる」

「襲撃を受けたとか、そんな様子はないのかい！？」

「島は、どう見ても、すっごく平和！」

　アギーは眉をしかめると、翅を広げてセアラの近くまで飛んできた。見張り台の縁に降りると、島の様子を見やる。

「確かに。どうってことないように見える……なんだってんだ」

「こっちの台詞よ、アギー。何なの？」

「時間がかかり過ぎてるだろう。海賊の襲撃を受けた後で警戒してるのかと思ったが……そんな様子はないねえ」

　もう一度、なんだってんだ、と言ってから、アギーは首をかしげた。

「商売をしたいやつらが押しかけてるってのに。それを止めてまで何がしたいんだか」

　船から誰も降りてこないのにじれたのか、商売っ気を出した島ノ人が浮遊艇（はしけ）に乗って、こちらにやって来ようとしている。しかしそれはことごとく、警備の者たちに止められていた。

「病が発生したって訳でもなさそうだし。えらく厳重に警戒して……」

　そこで、ぐぐう～、という音が聞こえた。腹の虫だ。アギーは音の出所を見やった。

「腹減りかい、セアラ。また盛大な音を立てて」

「もう、お腹と背中の皮がくっつきそう」

　ため息混じりにセアラが言った。アギーは苦笑した。

「成長期だしねえ。そろそろ交代だろ。下で何か食べたら良い」

「だって、悔しいじゃない！」

　突然、セアラが言った。

「体力持たせる為にも、何か食べれば良いってのは、あたしにもわかってるのよ。でもね。あたしは、期待してたのよ！　こんな間近に陸地を見ながら、上がれないなんて思わないじゃない……」

「ああ、」

「楽しみにっ、してたんだっ。保存食じゃなくて。あつあつの。できたての。料理が食べられるって！　アギー、あんたが島影を見てからずっと、パイやらスープやらの話をしっぱなしだったから……」

　涙目になって、セアラは見張り台の縁に手をついた。

「なのに陸に上がれない……あ～が～れ～な～い～」

「あ～……、まあ」

「ああ～……花りんごのパイ……べったべたのソースがかかった串焼き……とろっとろの団子入りのスープ……すぐ側にあるってのに。屋台で作ってるのに。すぐ側にあるってのにぃぃ～……！」

　恨みがましく繰り返すセアラから、アギーはそっと視線を逸らせた。

「あ～……その、悪かったよ。辛抱するんだね。きっとすぐに上がれるさ」

　適当な慰めを口にすると、八つ当たりをされない内にとさっさと降りる。

　残されたセアラは涙目になりながら、風に乗って漂ってくる香りを嗅いだ。焼いた亀蛇の匂いだ。安っぽいけどそれなりに美味しいソースの匂いもする。

　また腹が鳴った。匂いだけだなんて、なんの拷問だ。

「お腹すいたあ～……」

　言ってもどうにもならないと思いつつも、そうつぶやく。そうして見やった港が、妙な動きを見せていることに気づき、セアラはおや、と思った。先ほどまでの喧騒が、次第に静まってゆく。

　人込みが、何かを避けるかのように動いている。その中に、妙に気になる感じの黒っぽい衣服の集団を見つけた。

「なにあれ」

　暗い色の、ぼろとしか見えないマントとフード。それで顔と体全体をかくすようにしている集団は、全員がそれとわかるほど痩せていて、背が高かった。

　彼らの周囲だけ、空間がぽっかりと開いている。島ノ人が彼らを避けているためだ。

　セアラは首にかけていた、玻璃虫の目玉を磨いた遠眼鏡を目に当てた。慣れた手つきで調整する。

　じじ、と音を立てて焦点が合う。

　静かに佇むマントの集団のうち、一人が何かに気づいたのか、顔をこちらに向けた。その、顔。

「蛇族……！」

　セアラは棒立ちになった。見えたのは、青白い肌に複雑な紋様の刺青を刻み、額に第三の目を持つ男。

　蛇の一族。

　呪術を使うと言われる、陽のささない海底を拠点として暮らす、男だけの一族だ。滅多に人前には姿を見せない。だと言うのに、なぜ。

「ア、アギー！　エルマ！」

　蛇族を見たのは初めてで、硬直していたセアラだったが、我に返ると甲板に向かって怒鳴った。

「なんだ、セアラ？」

「どうかしたのかい」

　泡を喰った様子の妹分に、二人は怪訝そうな視線を向けた。セアラは叫んだ。

「蛇族の男がいる！」

　二人の顔つきが変わった。この言葉を聞いた他の船員たちの間にも、緊張が走る。

「エルマ、船長か副長に知らせな」

「あんたは？」

「確認する。セアラ、そっちに行く！」

　エルマがすごい勢いで操舵室に向かった。セアラはもう一度、目に遠眼鏡を当てて港を見た。黒っぽいマントの集団は、ひっそりと佇んでいる。その彼らの前には警備の者らしい兵士がいて、武器を手に、彼らを睨み付けていた。

　えっ、ちょっと。あれはまずいんじゃ。

　遠目に見ても若い兵士は、明らかにこうした事態に慣れておらず、緊張していた。今にも斬りかかりそうだ。

　一方の蛇族は、武器も持っていないようだ。無防備な様子で立っている。

「まずいよ……、無抵抗の相手を斬り殺したりなんかしたら。第一、蛇族は、殺したらたたるって」

　〈海〉の中に棲み、海獣と戯れ、呪術を扱う男たち。彼らは恐怖と紙一重の畏怖の目で見られ、関わらないにこした事はないと思われていた。

　彼らを理不尽に扱えば、たたりがある。そうした言い伝えがどの島にもあって、礼儀正しく対応はするが、関わらないようにする、という常識が、この世界には根付いていた。しかし、逆に言えば、そうした言い伝えができるほど、彼らは恐れられていた。

　兵士は、そのように言い伝えられている相手とごく間近に相対したことで、平常心が崩されたのだろう。恐怖から武器に手をやってしまい、手が離せないようだ。このままでは、何かきっかけがありさえすれば、攻撃にかかってしまうだろう。

「あんな経験なさそうなひよっこを、警備にまわさないでよ！　誰か止めなさいよ……うわあ、もしあの男たちが死んだら、あたしらにもたたりってあるの？」

「なに言ってるんだい」

　飛んできたアギーが、セアラの手から遠眼鏡を取り上げた。目に当てると、セアラと同じく慌てだす。

「うわ、ほんとに蛇族……って、誰だい、あんなひよっこに武器を持たせたりしたの！」

「だからあたしが、さっきから言ってる！」

　叫ぶセアラに遠眼鏡を放り投げると、アギーは翅を広げて甲板に降りようとした。

　その時。何かが船を飛び立った。

　しゅっ、という鋭い音と共に、真紅と金の光が走る。凄まじい速さで、港に向かって。

「えっ、」

　セアラが呆気に取られていると、アギーがあわわ、という声を上げた。

「ちょっ、やばっ、」

「え？」

「総員、出港準備かかれ～っ！」

　そこに副長の号令がかかる。船員は全員、何事だという顔をしつつ、大慌てでマストや、錨を引き上げる巻き上げ機に取りついた。

「え？　なんで？」

　呆然として言うセアラを放って、アギーは甲板に立つ漆黒の影に向かい、ひっくり返った声で叫んだ。

「副長（ディナ）ぁっ！　なんで船長（カヴーラ）を止めなかったんですかあっ！　下手したら向こう十年、あたしらこの島に立ち寄れないですよおっ！」

　船長（カヴーラ）？

「止められるものなら止めていた！　もう遅い！　あの迷惑台風女王が……とにかく逃げる準備！」

　どこか破れかぶれな感じで副長が叫び返してくる。慌ててセアラは遠眼鏡を目に当てた。

　人びとが集まり、蛇族の男たちと若い兵士の間の、一触即発な雰囲気に呑まれている港。

　そのど真ん中に……、

「か、か、か、船長（カヴーラ）っ！？　なんだってそんなとこに！？」

　見覚えのある、ありすぎる、白い髪と紅の衣。

　一触即発の男たちの間に、金の翅を広げた堂々たる女性が一人、宙に浮いていた。片手に棍（こん）を持ち、実に楽しげな顔をして。

「うわ～、やっちゃったか、船長」

「マナ酒も、亀蛇の丸焼きも、お預けか？」

「下手すりゃ、追放処分だよ」

　古参の船員たちの反応は早かった。事態が良くわからないなりに、あの船長が突っ走ったのなら仕方がないと、さっさと出港準備にかかっている。その対応の早さは慣れなのか、諦めなのか。

　しかしセアラにはまだ、そうした諦念（ていねん）らしきものは備わっていなかった。うろたえた少女は、見張り台の上で叫んだ。

「あたしら、まだ、上陸許可もらってないんですよ～っ！？」

　ぎゃっぎゃっ、ぎーっ。

　にぎやかに翅魚が鳴いた。