第5話 王妃視察――威厳と合理
地下工房に、いつもと違う緊張が走っていた。
足音が違う。
静かで、整っていて、迷いがない。
「王妃陛下、御成り」
その声だけで、空気が張り詰める。
私は手を止め、深く一礼した。
石段を降りてきたのは、この国の白そのもののような人だった。
王妃。
絹のドレスは、眩いほどの純白。
装飾は控えめでありながら、隙がない。
その白は、威厳だった。
「ここが、例の工房ですか」
柔らかい声音。だが底に冷たい芯がある。
「はい、陛下」
王太子殿下が一歩後ろに控える。
私は顔を上げる。
王妃の視線が、石床、桶、乾燥棚、そして私へとゆっくり巡る。
「地下とは……ずいぶんと趣味が良いとは言えませんね」
「白は、光のある場所で生まれるのではありません」
私は静かに答える。
「暗い場所で守られます」
王妃の目が、わずかに細くなる。
◆
「聞いております」
王妃は言った。
「あなたは“白は管理可能”だと述べたそうですね」
殿下がわずかに息を呑む。
私は頷いた。
「はい」
沈黙。
地下の空気が重くなる。
「白は偶然ではなく、血統によって保たれるものです」
王妃の声は穏やかだった。
だが、それは宣告だった。
「王家の白は、神聖性の象徴。
長い歴史と、選ばれた血によって受け継がれる」
それはこの国の前提。
白＝王家。
白＝特別。
白＝近づけぬもの。
私は、はっきりと答えた。
「いいえ」
殿下の視線が鋭くなる。
だが私は止まらない。
「温度と水質と乾燥時間です」
空気が凍る。
「……何と？」
「白は偶然でも血統でもありません。
適切な条件を守れば、保たれます」
王妃の微笑みが、ほんのわずかに消えた。
「あなたは、王家の白を“条件”に還元するのですか」
「神聖であることと、管理できることは矛盾しません」
私は桶の水面を見つめる。
「むしろ、管理できなければ神聖は維持できません」
◆ 思想の衝突 ◆
「白は演出装置でもあります」
王妃はゆっくりと言う。
「民は、王家の白に安心する。
穢れなき象徴があるからこそ、国は揺らがない」
「演出は、崩れます」
私は答える。
「一晩の輝きは、翌朝には黄ばみます」
「……」
「ですが、管理された白は残ります」
王妃の視線が、私の手元に落ちる。
そこにあるのは、洗い終えた王宮制服。
地味で、飾り気はない。
だが整っている。
「あなたは、王家と平民の白を同じものだと言うのですか」
「繊維の構造は変わりません」
言ってから、少しだけ柔らかく付け足す。
「扱い方が違うだけです」
◆
長い沈黙。
地下の水音だけが響く。
王妃はゆっくりと、自らの袖に触れた。
完璧な白。
「もし」
静かな声。
「私の白が、あなたの理論で守れるというのなら」
殿下が息を止める。
「証明なさい」
それは試験。
そして政治。
地下の合理が、王家の威厳に触れる瞬間。
◆
王妃は去る。
その足取りは乱れていない。
だが去り際、ほんの一瞬だけ振り返った。
その目にあったのは怒りではない。
――興味。
殿下が、低く呟く。
「随分と大胆だな」
「事実を述べただけです」
「相手は王妃だぞ」
「白は例外を作りません」
殿下は苦笑する。
「……お前は本当に、恐れを知らぬな」
「恐れますよ」
私は桶の水を見つめる。
「放置された汚れだけは」
地下工房に、静かな緊張が残る。
ここで初めて、この物語は政治と結びついた。
白は単なる布の色ではない。
王家の神聖。
血統。
演出。
そして――管理。
威厳と合理。
二つの白が、ついに真正面から向き合ったのだった。
