メーレスブルクの秘録

クラーケンの真実

第二話「倉庫の魔除け」 序章 - 魔物騒動

本作品はAIを執筆に使っています。

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　春が来た。

　海は穏やかで、空は青く、城の庭には花が咲き始めていた。

　あの悲しい事件から、三ヶ月が経っていた。

　ゲオルク様の事件。あの日のことを思い出すと、今でも胸が痛む。

　でも、城は少しずつ日常を取り戻していた。

　笑い声が戻り、使用人たちも以前のように働いている。

　私も、奥方様のお世話をしながら、穏やかな日々を過ごしていた。

　ただ一つ、気がかりなことがあるとすれば、ネズミのことだった。

　数年前、猫の疫病が領内で流行った。私がまだ幼い頃のことだ。多くの猫が死に、今でも数が少ない。そのせいで、ネズミが増えていた。特に倉庫では、穀物を狙うネズミが問題になっていた。

　でも、まさかそれが、あんな騒動に繋がるとは...

　そう、穏やかな日々を。

　あの騒動が起きるまでは。

* * *

　その日の朝、私は奥方様の部屋で、いつものように刺繍をしていた。

　奥方様は窓辺で本を読んでいらっしゃる。

　春の陽射しが、黒い髪を優しく照らしている。

「良い天気ですわね」

　奥方様が、窓の外を見ながら言った。

「はい。本当に」

　私は、針を動かしながら微笑んだ。

「このまま、穏やかな日々が続けば良いのですが」

「そうですわね...」

　奥方様も微笑んだ。

　でも、その言葉は、まるで何かの前触れのようだった。

　その時。

「ぎゃああああああああ!!!」

　遠くから、叫び声が聞こえた。

　私は、手を止めた。

　奥方様も、顔を上げた。

「...何かしら?」

「分かりません...」

　また、叫び声。

「悪魔だああああ! 悪魔がいるううう!!」

　私たちは、顔を見合わせた。

「悪魔...?」

　奥方様が、小さく首を傾げた。

　廊下を、誰かが走ってくる音がする。

　慌てた足音。

　そして、扉が勢いよく開いた。

「奥方様! アンナ!」

　若い侍女のマルタだった。

　彼女の顔は真っ青で、全身が震えていた。

「マルタ! どうしたの?」

　私は、駆け寄った。

「あ、悪魔が...悪魔がいたの...!」

　マルタは、泣きそうな顔で言った。

「落ち着いて。どこに?」

「倉庫...倉庫に...!」

「倉庫に、悪魔が?」

　奥方様が、椅子から立ち上がった。

「本当よ! 信じて!」

　マルタは、私の腕を掴んだ。

「大きな目が光って...首が...首が回転したの!」

「首が回転?」

「そうよ! ぐるぐると! 人間にはできない角度まで!」

　マルタは、震えながら首を回す真似をした。

「それから、低い声で鳴いて...ホーホーって...」

「まあ」

　奥方様の目が、少し輝いた。

　何か、思い当たることがあるようだった。

「マルタ、もっと詳しく聞かせてくれる?」

　奥方様が、優しく聞いた。

「何色だった? その生き物は」

「茶色...いえ、灰色? よく分からないけど...」

「大きさは?」

「こ、これくらい...」

　マルタは、両手で大きさを示した。

　小さな子供くらいの大きさだ。

「どこにいたの?」

「天井の...梁の上に...じっとこっちを見てて...」

　マルタは、また震え始めた。

「それで、私が悲鳴を上げたら...音もなく飛んで...!」

「音もなく?」

「はい...羽音も何も...静かに...それがまた気味悪くて...!」

　奥方様は、小さく頷いた。

「そう...やはり...」

「奥方様?」

　私が聞くと、奥方様は微笑んだ。

「アンナ、一緒に見に行きましょう」

「え? 倉庫にですか?」

「ええ。面白そうですもの」

「面白そう...って、悪魔が!?」

「大丈夫ですわ。きっと、悪魔ではありませんから」

* * *

　倉庫の前には、すでに使用人たちが集まっていた。

　でも、誰も中に入ろうとしない。

　皆、恐る恐る入口を覗き込んでいる。

「本当にいるのか?」

「マルタが見たって」

「悪魔だって」

「まさか...」

　ひそひそと話し合っている。

　そこに、執事のフリードリヒが現れた。

「何事だ! 騒々しい!」

「執事様! 倉庫に悪魔が!」

「悪魔? またそんな馬鹿な...」

　その時、執事は私たちに気づいた。

「奥方様!」

　執事は、驚いた顔をした。

「どうかなさいましたか」

「悪魔を、見に来ました」

　奥方様は、平然と言った。

　執事は、言葉に詰まった。

「お、奥方様...危険では...」

「大丈夫ですわ。アンナも一緒です」

　私は、全然大丈夫じゃなかったが、何も言えなかった。

　奥方様は、ランプを手に取った。

「では、行きましょう」

　そして、倉庫の中へと入っていった。

　私も、恐る恐る後に続く。

　使用人たちが、固唾を呑んで見守っている。

* * *

　倉庫の中は、薄暗かった。

　小さな窓から差し込む光が、埃を照らしている。

　積み上げられた樽や麻袋。天井まで届きそうな棚。

　穀物や交易品の匂いが、立ち込めている。

　奥方様は、ゆっくりと奥へと進んだ。

　私は、奥方様の後ろにぴったりとくっついた。

　静かだ。

　とても静かだ。

　私の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　奥方様は、天井を見上げた。

「...ああ、いましたわ」

「え!?」

　私も、天井を見上げた。

　梁の上。

　何か、丸い影がある。

　それは、じっとこちらを見ていた。

　二つの大きな目。

　金色に光る、巨大な目。

「ひっ...」

　私は、思わず奥方様の腕を掴んだ。

　その生き物は...

　キョロリ。

　首を回した。

　ぐるり、ぐるりと。

　人間には絶対にできない角度まで。

　まるで、首が胴体から離れているみたいに。

「ホーホー」

　低い声が、倉庫に響いた。

　不気味な声。

　私は、奥方様の後ろに隠れた。

「お、奥方様...あれは...」

「フクロウですわ」

　奥方様は、嬉しそうに微笑んだ。

「フクロウ...?」

「ええ。鳥です。悪魔ではありませんよ」

　鳥...?

　でも、あの大きな目。あの回転する首。

　どう見ても、普通の鳥には見えない。

「フクロウは首が270度以上回ります。それが普通なのです」

　奥方様は、優しく説明した。

「目が大きいのも、暗闇でも見えるように。夜行性の鳥なのですよ」

「夜行性...」

「ええ。昼間は休んで、夜に活動します」

　奥方様は、フクロウを見上げた。

　フクロウも、じっとこちらを見ている。

「ホーホー」

　また鳴いた。

　でも、今度はそれほど怖く感じなかった。

　少しだけ、可愛いと思った。

「フクロウは、ネズミを食べてくれる益鳥なのです」

　奥方様が言った。

「この倉庫には穀物がたくさんあります。だから、ネズミも多い」

「はい...」

「それを狙って、このフクロウが住み着いたのでしょう」

　なるほど。

　でも...

「奥方様、皆は信じるでしょうか」

「どういうこと?」

「フクロウだと言っても...悪魔だと思われるのでは」

　奥方様は、少し困ったような顔をした。

「...そうかもしれませんわね」

　私たちは、外へと戻った。

* * *

　使用人たちが、一斉に声をかけてきた。

「奥方様! 大丈夫でしたか!?」

「どうでしたか!?」

「悪魔は!?」

　奥方様は、穏やかに答えた。

「悪魔ではありませんでした」

「では、何が!?」

「フクロウという鳥です」

　一瞬の沈黙。

　そして...

「鳥...?」

「でも、マルタは首が回転したと...」

「目が光ったと...」

「音もなく飛んだと...」

　使用人たちは、ざわざわと話し始めた。

「フクロウは首が回ります。それが普通です」

　奥方様が説明した。

「目が光るのも、暗闇でも見えるように。そういう目なのです」

「音もなく飛ぶのも、フクロウの特徴です」

　でも、使用人たちの顔は、半信半疑だった。

「でも...」

「フクロウは...」

　一人の老人が、前に出てきた。

　倉庫番のハインリヒだ。

「奥方様、フクロウは不吉な鳥だと聞いております」

「不吉...?」

「はい。死の前兆だと」

　他の使用人たちも、頷いた。

「悪魔の使いだって」

「魔女が飼う鳥だって」

「家の近くで鳴くと、誰か死ぬって」

　奥方様は、困った顔をした。

「それは...迷信です」

「でも、昔からそう言われています」

「私の祖母も言っていました」

「追い払うべきです!」

　使用人たちの声が、だんだん大きくなっていった。

「悪魔の使いを、城に置いておくわけには!」

「すぐに追い払うべきだ!」

　奥方様は、何か言おうとした。

　でも、使用人たちの声にかき消された。

　執事が、声を張り上げた。

「静まれ! 伯爵様に報告してから決めるのだ!」

　ようやく、使用人たちが静かになった。

　でも、その目には恐怖と警戒が浮かんでいた。

　奥方様は、小さく息をついた。

「アンナ、城に戻りましょう」

「はい」

　私たちは、城へと戻った。

　後ろから、使用人たちのざわめきが聞こえる。

「フクロウ...」

「悪魔の使い...」

「追い払わないと...」

　奥方様は、何も言わなかった。

　でも、その横顔は、どこか心配そうだった。

* * *

　執務室で、伯爵様に報告した。

「フクロウか」

　伯爵様は、腕を組んだ。

「住民たちは、どう言っている?」

「不吉な鳥だと。追い払うべきだと」

　執事が答えた。

　伯爵様は、奥方様を見た。

「お前は、どう思う?」

「フクロウは益鳥です」

　奥方様は、はっきりと言った。

「ネズミを食べてくれます。倉庫にとっては、とても役に立つ鳥なのです」

「でも、住民は恐れている」

「それは...迷信です」

「迷信かもしれん。だが、彼らにとっては真実だ」

　伯爵様は、深く息をついた。

「難しいな...」

　しばらくの沈黙。

　そして、伯爵様が言った。

「とりあえず、住民を集めて話し合おう」

「はい」

「テレジア、お前も来てくれ」

「分かりました」

　私は、不安だった。

　住民たちを、説得できるのだろうか。

　フクロウは、本当に益鳥なのだと。

　悪魔ではないのだと。

　でも、あの恐怖に満ちた目を見た。

　簡単ではないだろう。

　その予感は、残念ながら当たってしまった。

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本作品は、AIを使って執筆した第2作です。

このエピソードは完成しています。

順次投稿してゆく予定です。

本日は、第二話全てのエピソードを投稿します。

よろしくお願いします。