第1話 クラーケンの真実 4
翌朝。城の地下の牢に、昨夜捕らえられた男たちが閉じ込められていた。
三人の男。一人はヴォルフという漁師。一人は港の労働者。もう一人は、元船乗りだという。
伯爵様は、朝早くから尋問を始めた。しばらくして、伯爵様が出てきた。その顔は、とても複雑だった。
「アンナ、奥方様に伝えてくれ。話がある」
「かしこまりました」
奥方様のお部屋に向かうと、奥方様はいつものように窓辺にいらっしゃった。
しばらくして、伯爵様が部屋に入ってこられた。
「彼らは...こう言っている」
伯爵様は、苦しそうに言葉を選んだ。
「自分たちは、ゲオルクを傷つけていない、と。爆発で怪我をしたのだ、と。そして...ゲオルクは、自分たちの仲間だったと言っている」
私は、息を呑んだ。ゲオルク様が...仲間？
「信じられない」
伯爵様は頭を振った。
「ゲオルクが、窃盗犯の仲間だったなど...」
「でも」
奥方様が、静かに言った。
「それは、本当のことかもしれません」
「何？君は、信じるのか？」
「ええ。全てが、繋がるからです」
奥方様は立ち上がった。
「あなた、少し時間をいただけますか？お話ししたいことがあります」
「分かった」
「アンナ、お茶を淋れてくれるかしら」
「はい」
* * *
夕暮れ時。奥方様の部屋には、伯爵様と私だけがいた。窓から、赤く染まった空が見える。
奥方様は、ゆっくりと話し始めた。
「では、お話ししましょう。あの日、海岸で本当は何が起きたのか」
「まず、あのクラーケンとされたものは、鯨の死骸でした」
「ああ、それは確認した。尾びれがあったそうだ」
「鯨の死体は、腐敗すると内部にガスが溜まります。そして、膨らむのです。だから、クラーケンに見えた。でも、実際は鯨でした」
奥方様は、お茶を一口飲んだ。
「そして、鯨の体内には、龍涎香があります。金よりも高価なこともある、貴重な品です」
「その龍涎香を、誰かが狙っていた」
「そうです。昨夜捕らえられた男たちが。おそらく、ゲオルク様は彼らに誘われたのでしょう」
奥方様は、窓の外を見た。
「ゲオルク様には、病気の奥様がいらっしゃいました。治療費が必要だった。でも、騎士長の給料では足りなかった」
伯爵様は、苦しそうな顔をした。
「そこに、幼馴染の漁師が現れた。『龍涎香があれば、すぐに払える』と」
「ゲオルクは、迷ったでしょう」
奥方様は続けた。
「でも、最後には、家族のために引き受けた」
「そうだと思います」
伯爵様は小さく呟いた。
「だから、ゲオルク様は人を遠ざけた。仲間たちが龍涎香を探せるように」
部屋に、静寂が落ちた。私は、胸が痛かった。
「では、爆発は？」
伯爵様が聞いた。
「腐敗した鯨の死体は、爆発することがあるのです。内部に溜まったガスが、ある時、一気に破裂する。骨や内臓、そして龍涎香が飛び散る」
伯爵様は、息を呑んだ。
「ゲオルク様はその爆発に巻き込まれた。飛び散った破片が当たって、重傷を負った」
「事故...だったのか」
「はい。誰も、意図的に傷つけてはいません」
奥方様は、静かに言った。
「ゲオルク様も、仲間たちも。ただ、龍涎香を探していただけ。でも、鯨が爆発した」
伯爵様は、顔を覆った。
「なんということだ...」
しばらくの間、誰も何も言わなかった。ただ、時計の音だけが聞こえていた。
「なぜ、相談してくれなかったんだ」
伯爵様の声は、震えていた。
「妻の治療費くらい...私が何とかしたのに」
「きっと、あなたに迷惑をかけたくなかったのでしょう」
奥方様が言った。
「誇り高い人でしたから」
「誇り...その誇りが、彼を追い詰めたのか」
「いいえ」
奥方様は首を横に振った。
「誇りではありません。愛です。家族への愛。妻を救いたい、娘を守りたいという愛が、彼を動かしたのです」
伯爵様は、また黙った。私も、涙が出そうだった。
* * *
翌日。
伯爵様は、捕らえられた男たちに判決を下した。
ヴォルフは、泣きながら言った。
「俺たちは、ゲオルクを傷つけるつもりなんか、なかった！友達だったんだ、一緒に育った、大切な友達が...！」
「お前たちの罪は重い。領主の財産を盗もうとした」
伯爵様は言った。
「だが、ゲオルクを意図的に傷つけたわけではない。それは、認めよう。お前たちは、しばらく牢に入った後、追放とする」
「ありがとうございます...」
男たちは、頭を下げた。
* * *
ゲオルク様は、三日後に意識を取り戻した。
伯爵様が病床に呼ばれた。私は廊下で待機していたが、扉越しに、かすかに声が聞こえた。
ゲオルク様の、震える謝罪の声。
伯爵様の、長い沈黙。
そして、静かな言葉。
「お前の罪は重い。でも...家族を守りたかった気持ちは、分かる」
しばらくして、伯爵様が部屋を出てきた。
その目は、赤かった。
「奥方様に、伝えてくれ。ゲオルクの妻の治療費は、私が出す。ゲオルク自身は、騎士長の職を辞してもらう。でも、追放はしない。城下町で、静かに暮らせるよう、手配する」
「...かしこまりました」
伯爵様は、廊下の窓から海を見た。
「あいつは、二十年間、誠実に仕えてくれた。一度の過ちで、全てを奪うことはできない」
* * *
奥方様のお部屋に報告すると、奥方様は静かに聞いていた。
「それで良かったと思います」
「ええ。ギュンター様らしい、判断ですわ」
奥方様は窓の外を見た。夕日が、海を柔らかく染めている。
「アンナ、あなたはこの事件をどう思いますか？」
私は少し考えた。
「悲しい事件だと思います」
「そうね」
「でも...ゲオルク様の奥様が治療を受けられるようになった。エマちゃんが、お母様を失わずに済んだ。それだけは、良かったと思います」
奥方様は、微笑んだ。
「人は、時に間違いを犯します。でも、その間違いの裏には、必ず理由がある」
「はい」
「ゲオルク様の理由は、愛でした。間違った選択をしてしまったけれど、その愛は本物だった」
「奥方様は、それを責めますか？」
「責めません」
奥方様は、静かに言った。
「でも、だからこそ、もっと早く誰かに頼れば良かったと、思います」
私は頷いた。
「一人で抱え込む必要は、なかったのですね」
「ええ」
奥方様は、また海を見た。
「それは、誰にとっても同じことですわ」
本作品は、AIを使って執筆した第2作です。
このエピソードは完成しています。
順次投稿してゆく予定です。
よろしくお願いします。
