ポンコツ王子を拾ったら

進んでる

　この辺りの地域は、雪が深い。

　雪かきをしても、次の日には元通りになっている。だから、村の人は本気では雪かきしない。せいぜい家から出る道を作るのと、煙突などの通気口をきっちり確保するくらいだ。閉じ込められるし、危険だからね。

　去年の冬は、一人気ままに過ごした。村の人たちに教えられるままに冬支度（主に食料と薪と蝋燭）をして冬を迎え、ほとんどの時間を一人で過ごした。人との遭遇は、たまに雪かきを手伝いあうご近所さん。村人みんなが、そんなもんだ。冬って長いな、と思った。

　今年の冬は、短かった。家の中は変わらず静かだったが、去年よりも暖かかった。

　＊

　雪が溶けきる頃には、リアムの表情はゆっくりと変わっていった。

　晴れの日には洗濯物を干し、雨の日には店の手伝いをして、薪が上手く割れる日も出てきて、パンの形も「個性品」から「まあ丸いかな？」くらいにはなった。

　町の人も、突然現れた謎の金髪に最初こそ警戒していたが、今では挨拶をするまでになった。

　リアムの眉間に皺はなく、小さい声だが挨拶を返している。

　――うん、進んでる。

　最近の変化を嬉しく思っていると、店のドアがカランカランと音を立てて開いた。

「いらっしゃい、ディード」

　いつものように、お客さんを笑顔でお迎え。接客は笑顔が大事。笑顔はトラブル防止の第一歩。店員さんモードです。

「やあ、ミア」

　優しい笑顔で返してくれるのは、近くの町の商人ディードだ。茶色い髪が目に優しい。この家には輝く金髪と、派手なピンクブロンドしかないからなぁ。

「久しぶりだね。会えて嬉しいよ。冬の間は元気にしていた？」

　雪が深くて、冬は商人がこの村まで来られないのだ。

　ディードは、冬以外はよく村に来る。この地域一体の担当なのだそうだ。村に来ている時は、必ずうちに来てパンを買って行ってくれる。いつも朗らかなお兄さんだ。村の女の子は、ディードが来ると家から出てくる。人気だな。

「ディードこそ。雪解けの道は、馬車が進みにくかったんじゃない？　今日は何がいい？　お疲れ様でちょっとだけおまけするね」

　ありがとう、と言いながらパンを選ぶディード。それを袋に詰めて、クルミのパンを一つ追加してからディードに渡した。

「ああ、そうだ。これ、あげるよ」

　茶色い小さな紙袋を渡された。私が反応する前に、ディードはにこやかに手を振って行ってしまった。

　急にどうしたのだろう。首を傾げながら中を見ると、新緑の葉と赤い小さな木の実をモチーフにしたバレッタが入っていた。

　はて？　何かあったっけ？

「――誰だ、あれは」

　後ろから、静かな声がした。

　振り返ると、リアムが厨房の入り口でこちらを見ている。

　眉間の皺が、久しぶりに深いな。どうした？

「お客さんだよ。リアムは、今日はお店で過ごすの？」

「店の手伝いがあるかと思って。――ずいぶん親密に見えたが」

「ちょっと待って？　あれで“親密”なら、私の知り合いは全員“親密”な関係よ！？」

「いや、しかし……」

　口の中でモゴモゴ言ってる。

　ほんと、あれで“親密”なら、リアムの人間関係ってどれだけドライなの？

　＊

　あれから、リアムはちょこちょこ店の手伝いをしてくれるようになった。

　今日もリアムは、真剣な顔でクロワッサンに卵液を塗っていた。

　言っとくけど、あれは本来そんなに集中力を要する作業じゃない。

「ミア、できた。どうだ？」

「いや、なんで刷毛ごと卵液に沈めてるの……？」

　彼は真顔で卵液の湖に沈んだ刷毛を見つめた。

「こうすれば、まんべんなく塗れるかと」

「湯治みたいに言うな」

　私が刷毛を救出している間に、店のドアが開く音がした。

「ミーア！　おはよー！」

　村の元気娘リリアの登場である。ちなみに私と同い年。商人ディードが村に来ると、急いで家から出てくる子の一人だ。

　明るくてよくしゃべる子で、パン屋に来るとだいたい私と世間話をしていく。店員さんモード不要だ。

「今日は母さんの差し入れ用のパン、お願いしまーす」

「はーい、いつものね」

　適当に話しながらパンを包んで渡す。

　するとリリアが、ふと思い出したように言った。

「そういえば、この前ね、ミアのこと見てる人いたよ？」

「……は？」

　リアムの手が止まった。

　卵液がテーブルに垂れた。

　リリアは気にせず続ける。

「なんかねー、見たことない人。ミア、ゲン爺ちゃんにパン届けに行ってたでしょ？　その時、ずっと遠くから見てたよ？　背が高くて若い男の人だったけど」

「全然気づいてなかった。……私、そんなストーカーされるようなタイプじゃないんだけど」

　私、一応美人（設定）だけど、人生ずっとパン焼いてるし、色気とか皆無だよ？

「いやいやいやいや！　ミア、モテモテじゃん？」

「モテモテって何！？」

　というか、今の人生で蜜よりパン粉の方が身体にまとわりついてるくらいだ。

「……誰だ、その男」

「いや知らないよ！？　私が聞きたいわ！」

　なんでリアムの方が動揺してるの。

　しかも卵液が足元にぽたぽた落ちてるからね？

　床、黄色くなってるからね？

「ま、ミアは可愛いから！　ミアを狙ってるのは、村の男だけじゃないしね！」

「え、私、何に巻き込まれてるの！？」

　本当にやめてほしい。

　フラグは回避してここまで生きてきたんだ。

　言いたいことだけ言って、リアムを謎に応援しつつ、リリアは帰って行った。

「……俺が見張ろう」

「それはやめて。逆に不審者だから」

　リアムは何か言いたげに口をつぐみ、視線を逸らした。

　卵液でべちゃべちゃのテーブルを片づけながら、ぽつりと何かをつぶやいた。

「ん？　なんか言った？」

「な、なんでもない！」

　リアムはまた卵液のボウルをひっくり返して、今日二度目の惨事を起こした。

　＊

　初夏。

　リアムを拾ってから一年が過ぎた。

　リアムの笑顔は少しずつ増え、「すまない」より「ありがとう」の方が少し多くなり、村の子ども達に遊ばれ、農家のおばちゃんに怒鳴られ、私と並んで村を歩く日も増えた。

　変化は急激ではない。

　でも――ちゃんと進んでる。