ポンコツ王子を拾ったら

赤い瞳は(リアム視点)

　ミアの姿が見えない。

　ただそれだけで、胸の奥がざわりと揺れた。

　最後に見たのは、夕方になる前。パン屋でリリアと談笑していた。

　邪魔をしてはいけないと思い、住居スペースに戻って食卓周りの片付けをした。といっても、食後にミアが片付けているので、俺は夕食前にテーブルを拭き、清潔なクロスをかけてスプーンとフォークを並べるだけだ。

　ミアとの食事は楽しい。ミアの焼いたパンは美味しい。ミアの作る料理も、心が落ち着く。時々失敗したと悔しがる料理も、暖かくて好きだ。多少苦いが。

　そんなことを思いながら作業を終え、そろそろ店を片付ける時間かとパン屋に回ったが、ミアの姿が見えなかった。

　店の裏にもいない。

　声もしないし、気配もない。

　村の通り――いつも彼女が野菜を買う青果店、広場、雑貨屋ものぞいた。散歩をしていると必ず立ち止まる丘の上も、時折水かさを確認する川べりも、ミアが大好きなトマトがなる畑も見に行った。休みの日に子供達と遊ぶ教会、友人と立ち話に使う大きな木の影、一人で暮らすロナウド老婦人の元にもいなかった。

　ひとつ、ひとつ、確認するごとに、心臓を冷や水で締め付けられていくようだった。

　……おかしい。

　彼女は気まぐれではない。

　無断で消えるような人間でもない。

　何が起こっている？

　＊

　家に帰れば、何事もなかったようにミアが笑ってくれるのではないかと、暗くなった道を全力で走った。

　――え、私ずっと家にいたよね！？　なにがどうした！？

　そうして二人で困った顔をしながら夕食を食べるのだ。

　――それで、どこに行ってたの？

　そうミアが聞き、俺は「探し回っていた」と答える。回った場所で誰に会って、ミアのことをどう言っていたのか、一つ一つ話すのだ。

　――リアム、みんなと普通に話してるじゃん！

　ミアなら笑って褒めてくれるはずだ。

「――ミア！」

　家のドアを勢いよく開けて名前を叫んだ。

　家の中は暗く、出てきた時のままだった。

　しんと静まり返っていて、誰の気配も感じない。

　身体が動かない。

　何も考えつかない。

「――殿下！」

　はっとして振り向けば、そこに立っていたのは、見知った顔。

　短い黒髪を後ろに束ね、旅装を羽織った男――ダリル。どうしたのかという表情でこちらを見ている。

「殿下、実は――」

「ミアがいない」

　俺は、ダリルの話を遮った。

　他の話は不要だ。今すべきは、ミアの捜索だ。

　ダリルの顔つきが引き締まる。

「……状況は？」

「痕跡がない。目を離したのは5分程度だろう。直前まで友人と話をしていた。一人になり、死角に入った直後に何かがあった」

「反王族派が、この村まで動いた……ということですね」

　ダリルの言葉に、無意識に拳を握った。

（俺がミアを……巻き込んだ？）

　胸の底にじくじくとした痛みが広がる。

「殿下、ひとつ……気になることがありまして、報告にあがったのです。この事態に関係ないとは思えません」

　ダリルが言うなら、そうなのだろう。彼を家に入れ、施錠した。

　それでもダリルは周囲を確認し、声を潜めて慎重に話した。

「“赤い瞳”が見つかったと、報告がありました」

　ダリルは険しい表情で続ける。

「殿下は先日、私たちが参上した時に、彼女を隠しましたね」

「……そうだ。ミアの瞳は赤い」

「殿下、それは……まずい。三大公爵家のうち、“ロートス公爵家”に連なる者の特徴だと、ご存知ですよね」

「……」

「“赤い瞳”は直系の証。前当主が亡くなり、直系の血が途絶えています。これにより、王族派の勢力が衰退、王都が荒れています」

　脳裏に、ミアの瞳がよぎった。

　いつもパンを見つめるときに輝いていた、赤い光。

　薪割りを失敗した自分を笑っていた、あの色。

「だから、我らは殿下をお探ししたのです。戻っていただきたい。お優しいユリウス殿下は反王族派に抵抗できません。カイル王子も、ご自分が前に出ることをなさらない。王太子がいない王国は、国王と妃殿下になんとか支えられていますが、王族派が衰退した今、非常に厳しい状況です」

　目を瞑った。頭の中を、過去の自分が巡っている。

「……だが、私は……失敗したのだ。敵の術中にまんまと嵌り、お前たちまで危険に晒した」

　そして、今度はミアを巻き込んでいる。

　ミアの出自には気づいていた。本人は知らないようだが、母親か誰かが教育したのだろう。伯爵程度であれば問題ない程度に所作が整っていた。あの瞳も――気づかない方がおかしい。

　庶民の中で暮らしていれば、誰にも気づかれずに過ごせたのだ。

　自分が転がり込んだことで、貴族の視界に入ってしまった。

　彼女は、反王族派にとっては良い駒で、王族派にとっては救世主だ。

　そんな未来を一切想像していなかった自分が、許せなかった。

「殿下」

　ダリルの声が、さらに低くなる。

　俺は薄く目を開き、両掌を見つめた。

「ミア嬢の誘拐犯……黒幕はおそらく――“アレイン公爵”です」

　その名に、空気が歪んだ気がした。

　アレイン公爵――三大公爵の一角。

　王族派の皮をかぶりながら、裏では反王族派を操る男。

　かつて俺の失墜に関わった影。

　自分が足を取られたあの一件。

　多くの罠と洗脳、その背後で笑っていた男。

　気づいた時には、何もかも終わっていた。

「……今度は、彼女を道具にする気か」

　脳裏に浮かぶのは、ミアの姿。

　怒りが鋭く喉を焼いた。

　震える掌を硬く握った。

　それを見て、ダリルが目を細める。

「殿下……落ち着いているようで、全然落ち着いていませんね」

　顔を上げた。

　強く、ダリルを見返す。

「ミアを取り戻す――必ず」

　ダリルは頷いた。

「戻られますね？」

「――当然だ。行くぞ」