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11．見習い魔道士スライムLV.1

「どれどれ」

　ミヨは釣り場の湖面を覗き込んだ。

「あれ、縮んだだけかな？」

　レベル１になったミヨの体はトイプードルの子供くらい。ティーカップは無理だけど、カフェオレボウルになら入れそう。

　だがサイズを除けば、外見に変化はない。

「いや、そうでもないぞ」

　とシャドウが言った。

「え、本当？シャドウ君」

「ああ、額に星が付いている」

「どこ？あー、あった！」

　ピンク色のミヨの額に小さな黄色い星が輝いている。

「見習い魔道士ぽくなったよ」

　ミヨはご機嫌だ。

「次は、シャドウ君の番だね」

「いいけど、本当に来るのかよ。死ぬかも知れないぞ」

「うん。ここで別れてもミヨは瞬殺される自信があるからね」

　とミヨは胸を張る。

「心配しなくても、ちゃんと安全なところに連れて行ってやる」

「シャドウ君のためだけじゃなくて、これは私のためでもあるの。シャドウ君と一緒の方がレベルアップの効率がいいでしょう？」

「まあな」

「私、回復と強化なら出来るし、それに作戦があるの。パーティー組もうよ」

「うーん、駄目だと思ったら撤退するぞ」

「うん、頑張ろー！」

「そうと決まれば下の階に行こう。あ、その前に」

　ミヨは池の水を飲む。

　それから池の近くにあったモーモの木から実を取って、中級の回復ポーションを３本作る。

　１本は空のまま取っておく。

　ミヨはレベル５になった！

「よし、準備万端。行こう、シャドウ君」

　２０階まではほとんど戦闘もなく駆け抜けた。

　２４階のボス敵はダークウルフだ。

　２４階の一番奥階段のある部屋には強そうなダークウルフが立ち塞がる。

　シャドウはそのダークウルフに声を掛けた。

「オジさん、ちわーっす」

「おお、シャドウか」

　シャドウの背中で縮こまったミヨはそっとシャドウに尋ねた。

「えっ、戦闘しないの？」

「あー、する時はあるけど、普段はしねえよ」

「そうなんだ」

　ダークウルフのオジさんはシャドウに気安い口調で言った。

「下行くのか、気を付けて行け」

「はーい」

　返事してシャドウが階段を降りかけた時。

「……おい」

　ダークウルフは鼻をひくつかせる。

「背中に何か連れてるな？」

「…………」

　シャドウはゆっくり振り返る。

「ピンクとは珍しくて旨そうなスライムだ。置いてゆけ」

　シャドウは犬歯をむき出して唸った。

「ミヨは俺の仲間だから駄目だ」

　戦闘開始だ！

『おかしい……』

　戦闘開始後、オジさんは焦った。

『シャドウはこんなに強かったか？』

　ダークウルフの強さ(レベル)は年齢、毛並み、それに体の大きさで把握出来る。

　オジさんは６３、シャドウはレベル５０台半ばというところだ。

　同族であるため、レベルが一つでも違えば、ほぼ勝てる。

　なのに、戦闘開始直後、シャドウの背中からピンクの腕がうにょーんと伸びて、何かの薬を飲ませた。

「苦い！」

　シャドウが叫ぶと同時に、シャドウの力も素早さもアップする。

　それに攻撃がなかなか届かない。

　防御力も何らかの効果で高めているようだ。

　あっという間にオジさんは追い詰められていた。

『あのピンクのスライムがシャドウの力を高めているのか？ならば……』

　オジさんの牙がシャドウの背中のミヨを狙う。

「ミヨ！」

　牙はシャドウが素早く避けたため、かすっただけだが、ダークウルフの牙鋭い。

『仕留めた』

　オジさんは勝利を予感したが、シャドウが毛を逆立て怒り狂ってにらみ付ける。

「よくもミヨを」

　怒ったシャドウの猛攻を繰り出す。

　鋭い爪を振るい、大きな牙で噛みついた。

　シャドウはオジさんを踏みつけ、オジさんは「降参だ」と叫んだが、シャドウは攻撃を止めない。

　喉笛を噛み切ろうとした。

「シャドウ君、やめようよ」

「ミヨ！」

「私は無事だし、弱肉強食はダンジョンの掟だけど、降参してるからもう止めよう？」

「……ミヨが言うならな」

　シャドウはしぶしぶオジさんの背中から足を退けた。

「ふー、助かった、ありがとよ、嬢ちゃん」

　魔物同士の戦いでも「降参」はある。

　だが、経験値が７割しか貰えないので、応じるかどうかは自由だ。

「…………」

　シャドウはまだ怒ったまま、横を向いている。

　オジさんはなかなか強かった。

　シャドウはレベル５７になった。

　ミヨはレベル３０になった。

「ミヨ、お前は無事なのか？」

「うん。こんなこともあろうかと、背中に鎧鱗張っておいたからね」

　２４階の釣り場には鎧魚が生息している。

　鎧のような鱗が特徴で、防御力が高い。

　鎧魚は黒がスタンダードだが、稀に居る鎧魚強は全身が赤い。

　ミヨが餌になって赤い鎧魚を釣り、鱗を背中に貼って強化したのだ。

　更に鎧魚の鱗は防御のポーションの材料になる。

「オジさんの牙もかすっただけだし、全然大丈夫だよ」

　もう一発食らうと死にそうだったので、ミヨはなるべく気配を殺してシャドウに張り付いていたのだ。

　新たに覚えた見習い魔道士スライムの見習い魔法、『死んだふり』である。

「オジさん、はい」

　とミヨはオジさんに回復薬を振りかけた。

「いいのか？」

「うん。一本しかないから、全快出来なくてご免ね」

「そりゃいいが、薬がなくてこの先大丈夫なのか？」

「２５階に入ってちょっと行くと泉があるからそこで補充出来るし、大丈夫だよ」

「…………」

　オジさんは少し考えてから立ち上がった。

「……下に行くなら俺も行ってやろう」

「え、オジさん、ここに居なくていいの？」

「ああ、代わりはいる」

　オジさんが口笛を吹くと、２５階からのっそり別のダークウルフがやってきた。

「交代してくれ。ここは頼む」

『あ、そうだった』

　ミヨは思い出した。

　ゲームの中でも２５階に入るとすぐに戦闘が始まる。

　オジさんより弱いが、レベルは５７と今のシャドウと互角のダークウルフだ。

　万一戦闘になったら、強化も切れ、回復薬もないシャドウは苦戦するだろう。

「ありがとうね、オジさん」

　ミヨはお礼を言った。