魔法世界の剣術士 上

魔法生たちの憂鬱

6

　今や試験会場となっている第一演習場にて、先輩との模擬戦試験に臨（のぞ）む、香月詩音（こうづきしおん）。

　相手役の男子生徒（にねんせい）は、どうしてもにやけ面としか見えないような表情で。

「君可愛いね。少し手加減してあげようか？」

　素行（そこう）が優秀とは一体……？

「……」

　香月は相変わらずの無表情のまま、先輩の言葉に首を横に振る事も、縦に振る事もしない。

　二人の制服姿の生徒の腰には、それぞれ二つのフラッグが装着されている。

「……」

「……」

「ま、まあ先生からは手加減なしでやれって言われてるし、ごめんね香月さん」

　どうやら鋼のメンタルの持ち主の先輩であった。

　対決開始の五秒前カウント中。

　先輩の表情には確かな自信の笑みが浮かんでいる。余裕の笑みとも言うか。

　香月をその見た目で判断したのならば、確かにか弱そうだと思う判断は間違ってはいない。

　――だが。

「始めッ！」

　試験監督（しけんかんとく）の開始の合図。

　先輩がまずは、攻撃魔法（こうげきまほう）の術式を展開。

　初めから防御を捨てているような動作の早さであったが、攻撃は最大の防御、と言うのは魔法戦（まほうせん）ではやはり実際間違っていない。やはり一度守勢（いちどしゅせい）に回ってしまえば、攻勢の敵に対して反撃の魔法を繰り出すのは難しい。

　経験でその事は大いに知っているであろう、先輩の男子生徒は、攻撃魔法の構築を開始したのだ。

「……」

　だが、彼女の前でそれはどこまでも遅い。

「え？」

　先輩の表情が、大きく強張（こわば）っていた。決して軽くはないはずの身体が、鮮（あざ）やかな曲線を描（えが）いて、宙に舞っていたからだ。

　反転する視線の直前、香月の方を見れたのならば、あり得ない光景が広がっていたことだろう。

　自分より経験が未熟なはずの、一学年生女子生徒が構築した魔法式（まほうしき）は攻撃魔法のもの。そこまでは良かったはず、だったことだろう、が。

「はや……すぎる――」

　一瞬の動作で術式構築を完了した、香月の攻撃魔法によって吹き飛ばされた先輩は、演習場の壁に激突。

　観客席のどよめきを背に、香月がゆっくりと歩いて先輩の元に近付く。

「……」

「い、今のは何だ！？」

　無言の香月から漂う勝者の風格（ふうかく）を前に、吹き飛ばされた先輩は慌てふためいていた。

　どちらが先輩か、分からない状況だ……。

「うぅっ！」

　急ぎ、二発目の魔法式の構築を行う先輩。

　しかし香月は、後出しにも関わらず、先輩の構築途中であった魔法式を、咄嗟（とっさ）の妨害（ジャミング）魔法で撃ち砕いた。

　悲鳴を上げる先輩の元に、崩れた魔法式の破片が降り注ぐ。魔法式の破片による身体的被害は無いが、やはり立体的なガラスの破片に似たものが飛んでくる以上、視覚から感じる恐怖はあるはずだ。よって魔法式の残骸から身を守る様に、顔を蔽（おお）った先輩。

　それこそが、敗北の瞬間だった。すっかり腰を抜かしてしまった先輩から、フラッグなるデバイスを頂戴した香月。

　――一年が、二年に勝った……？

　――あの女子、何者だ……！？

　例年稀（まれ）に見ない出来事だったのだろう。観客席が、本日一番のざわめきとどよめきに包まれる。

（よ、容赦なかったな……）

　誠次が内心で、おっかなびっくりに語る。

　端的に言えば、凄いことなのだろう……。

　幻影魔法（インビジブル）も使わず、ちゃんとしたルールの範疇（はんちゅう）で勝ったのだから、先輩から奪い取ったフラッグを抱（いだ）く香月に文句を言う者はいなかった。……と言うより、彼女の確かな見た目も相まって、上級生はほぼ全員拍手や歓声を送っていた。

　試験監督（しけんかんとく）の先生方も、香月の試合を見て、感嘆（かんたん）とした表情を見せていた。

　試験が終わった香月が、フラッグを教師たちに返し、クラスメイトたちが集まっている一階の片隅へ帰って来る。香月はそのまま、立ち尽くしている誠次の横に立った。

「やったな」

「当然ね。あなたのお友達も、頑張っているみたいね」

　香月の一つ隣りで戦っている志藤は、まだ粘っている。

　誠次の称賛をさらりと受け流したように見えたが、口角は極めて微かに上がっている。

「まったく羨ましい……。だいたい昔っから志藤は――」　

　誠次は面白くなく言っていた。べ、別に香月に褒められて羨ましいだなんて思ってはいない。

　ジト目の誠次が腕を組んでねちねち呟いているのを「それはどうなのかしら……」と香月が冷静な目で見ていた。

「終わったー」

　志藤の試験が終わり、終わりたてでこちらにやって来る。

「粘ったけど絶対勝てねーよんなの。って香月じゃん。魔法得意だったんだなお前」

「どうも」

　志藤の褒め言葉にも、香月は大した反応もしなかった。

「――天瀬誠次君」

　聞き覚えの無い女性の声で名前を呼ばれ、誠次は声の方へ振り向いた。

　善戦した友人との喜びを分かち合う時間もつかの間、誠次は自分の名を呼んだ女性を見て、驚いていた。

「先輩？」

　見れば、先ほど、ずっと目が合っていた女性先輩だ。

「……っ」

　志藤が、その見た目を見て思わず息を呑んでいた。

　優雅な青い髪を靡（なび）かせ、先輩は誠次を一瞥（いちべつ）して歩み寄って来ていた。

「始めまして。私の名前は波沢香織（なみさわかおり）」

　その青く鋭い眼光におおよそ――好意的な印象は無い、と感じる。

　中学の時の先輩と似ていて……敵だ、と漠然としたイメージが、誠次の中で巻き起こっていた。

「貴方（あなた）の相手は私よ。よろしくお願いするわ、魔法が使えない一学年生君」

　清楚（せいそ）な見た目の先輩から出たのはまさかの、これ以上ないかと言う程の、嫌味だった。

「え……」

「……」

　志藤と香月も、何とも言えないような怪訝（けげん）な表情で、波沢を見ている。

「……分かりました、波沢先輩」

　あの時の目線は、やはり敵意か。そうと断定した誠次は、二人に比べ一歩前に立っていた。

「魔法が使えないにも関わらずにこの学園に来た事、後悔するわよ」

　よほどこちらの事が気に喰わないのか、波沢は高圧的な態度で言ってくる。

「そう後悔しないようには、頑張るつもりです……」

　昨夜の反省も含め、どうにか無難な対処をしようと誠次は努めていた。

　だが、その時。試験会場の方から――。

「やっぱり先輩は強いねー。あたしじゃどうにもならなかったよー」　

　気の抜けるような声で桜庭（さくらば）が、波沢と対峙する誠次たちの方へやって来た。

　なんで……来た！？

　試験を終えた桜庭がやって来た所で、波沢先輩の表情が更にくもったのを、誠次は危うく感じていた。

「貴女（あなた）もそんな呑気な態度で、よくもこの魔法学園に来たものね」

　波沢の言葉は、真っ直ぐと桜庭に向かって行く。

「え……」

　汗をかいている桜庭の表情が、にわかに強張る。

　誠次を含めこの場の三人が、固唾を飲んでしまっていた。

「貴女の戦いを見ていたけど、はっきり言って才能が無いと言えます」

「そ、そうかも知れないです……けど……」

　落ち込む桜庭に、波沢は更に言葉をたたみ掛ける。

「貴女たちのくだらない友情ごっこを続けている間にも、゛捕食者（イーター）゛は人を襲っている。今この学園に相応しいのは、゛捕食者（イーター）゛を倒す覚悟と、技術がある人だけ」

「あ、あたしは……」

　桜庭が怖気づいていた。

　そして波沢は、最後にと言わんばかりにジト目で、誠次を一瞥して来た。

「――ましてや、魔法が使えない人がいても、意味がないわ」

　ああ、そうか。なら……だったら……。桜庭を……巻き込むな……っ！

　誠次はただ単純に――ムカついていた。

「自分と先輩との話です！　今は桜庭さんは関係ないでしょう！？」

「確かに、そうだったわね。桜庭さんに対しては謝罪するわ」

　志藤がなにか言いたげなのを察しつつ、誠次は思わず声を荒げていた。昨夜の反省は結局、一切生かされてはいなかった。

　一方で周囲は演習場中央で戦っている他の生徒に気を取られ、この一幕に気づいていないようであった。

「でも、いい度胸ね？　天瀬誠次くん」

　反抗的な態度が癇（かん）に障ったのか、波沢は相変わらず高圧的な態度だ。

「……っ！」

「おうお前ら、なにやってんだ？」

　いつの間にかに担任の林がタブレット端末を片手に、向かい合う誠次と波沢のもとにやって来ていた。

「林先生。私は納得がいきません。魔法が使えない男の子が魔法実技試験なんかやっても、意味がないとは思わないんでしょうか？」

　法廷の検事のように、波沢は林にハッキリと告げる。

「い、いくらなんでも天瀬に失礼ですよ先輩……っ！」

　せきを切ったように、桜庭が叫ぶ。緑色の目には、微かに水の輝きが見えている。

　そんな様子を見届けた林が少し考えた素振りを見せ、よし、と小さく声を出していた。

「――事情はだいたい把握した。ちょうど今は真っ向勝負の試験の時だ。ちょうど良いし、試験の勝敗でどっちが正しいか、決めようぜ？」

　身振り手振りを交えて説明してくる林に、

「はい先生。私は、天瀬誠次くんに退学を進言します」

　即答に近く、波沢は冷酷な表情で告げてきた。

「りょーかい」

　林も林で、二つ返事で頷いていた。

　あまりにも早すぎる呑み込みだとは感じたが、今の誠次はそこまで頭が回らなかった。

「お前はどうする？」

　林が続いて、じっと黙ったままであった誠次を見てきた。

「受けて立ちます！　俺の背中の剣が飾りではないことを、証明します」

　誠次は、林と波沢をセットで睨んでいた。

　若干であるが、波沢の整った眉が寄ったようには見えた。一方で、林は少々、拍子抜けしたような顔をしていた。

「？　いいのか？」

「はい」

「そうか。――じゃあ決まりだな。波沢、今は試験の時まで下がっていろ」

　強張っていた表情を崩し、林はお気楽そうに言っていた。

「わかりました、林先生。逃げないことね、天瀬誠次くん」

　自信を持ったまま、波沢が去った後――。

「――剣術士。お前負けたら本当に退学な」

　林は波沢の背を目線で追いつつ、そう言ってきた。

「本気、なんですか？」

　ここへきて誠次が、事の重大性を理解し、少しだけ戸惑った声を出す。

「ここで魔術師に勝てないようならば、お前もそこまでだったと言うことだ」

「けど先生！　向こうが勝手につっかかって来たんスよ！？」

　志藤が誠次の前に進み出て、相変わらずこちらに背を向けている林に言う。

　林は面倒臭そうに後ろ髪をぽりぽりかいて、

「べつにいいんじゃないか？　ここは魔法学園。魔法が使えない生徒が学ぶことなんて、何もないじゃねーか」

　志藤の言葉を受け流すように林は胸の前で腕を組み、誠次に鋭い視線を送る。　

　先輩からのああ言うもの言いは、慣れてはしまっている。

「試験の時まで今は待ってろ。肩の力は抜いとけよ」

　林はそう言うと、手を呑気そうに掲げてバイバイと、この場を去って行った。

「下らないわね」

　去って行く林と波沢の背中を見つめながら、香月が切り捨てるように呟く。

「やっぱり魔法は人を傷つけるもの。魔法が生まれて三〇年経った今では、それが当たり前の認識よ」

「違う……そんな事は……」

「どう違うのかしら。現に今、あの人は魔法の事で桜庭さんを傷つけた」

「桜庭って、香月。もしかして、桜庭の事が心配で――」

　誠次の指摘に、

「っ」

　香月は一瞬だけハッとなったが、すぐに紫色の視線を落とし、こちらに背を向ける。

「……もう行くわ。一応、貴方なら心配ないと思うから」

　香月は軽く首を横に振り、この場を去って行く。

「納得できねぇ！」

　志藤が舌打ちをしていた。

　人と戦う。それは言うまでもなく、初めての事だ。しかもこちらの武器は、生身の人を簡単に傷つける事が出来る、剣のみ。

「天瀬……ごめん」

　一方で桜庭は、今にも泣き出しそうな声を出していた。胸元に手を添え、俯いている。

「どうして来たんだ？　どう見ても関わらない方が良かっただろ？」

　桜庭に視線を向け、誠次は訊いていた。

「こ、今度は助けられたら良いなと思ったんだけど……逆、効果だった、よね。本当、ごめんね……あたしの所為（せい）で」

　桜庭はすっかり気落ちして、肩を落としていた。

　昨日の庇った時の事か。それを一日ずっと負い目に感じていて、桜庭はこちらを庇ってくれたようだ。

「なんで桜庭が謝るんだ……。あの先輩と香月に、分からせないと」

　たとえこれからの戦いで、自分がまた周囲から変な目で見られようとも。絶対に負けられない戦いとは、このことであった。

　知らず、背中の剣の重さが増したような気がした。