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〈19〉二人の違い

　私を嫌いだと、セスト様は言う。

　逆撫でするのは得策ではないなと思いながらも、つい冷めた心がにじみ出てしまう。

　嫌いだと言われて、私が傷付くと思うのだろうか。ただ言わずにいられなかっただけなのか。

　もう少し切れ者だと思っていただけに、がっかりした。

　セスト様は顔を歪めて私を見た。

「ねえ、僕、本当は軍師になろうと思っていたんだよ？」

　私は無言でセスト様の言葉を聴いていた。

「なのに、ラスタール軍師は僕を弟子にしてくれなかった。弟子を取らないつもりなら仕方がないと思っていたら、今になって登用試験だ。僕だって受けたのに、君みたいな女の子を選ぶなんて、馬鹿にしてるよ」

　ラスタール先生がずっと弟子を取ろうとしなかった理由は、直接伺ったことはない。

　ただ、思い当たることがあるとすれば、先生の迷いだったのではないかと思う。

　軍師としてあることの難しさ、孤独、罪の意識。

　それらも一緒に伝えなければならないから。

　けれど、老境に差しかかり、先生も不安を感じたのかも知れない。自分が逝った後のこの国が、どうなるのかを。

　試験を受けた日のことを、今でも覚えている。

　筆記試験の後で、先生はにこやかに私をお部屋へと入れて下さった。

　そして、軍略のことなど何ひとつ話されずに、チェスをした。

　ひたすらに。

　食事も取らず、何手打ったかも思い出せない。気付けば暗かったとしか言いようがなかった。

　先生はやっぱりとてもお強くて、私は盤上に駒を多く残しながら投了《リザイン》することも多々あった。

　それでも、先生は楽しそうだった。

　試験がどうのということを忘れて、私も楽しく打ち込んだ。

　ただそれだけだ。

　何かが特別だったとは思わない。

　先生は私一人しか弟子を取らなかった。

　何名が受けたのかはわからなかったけれど、他の人にとってみれば、小娘相手に負けたなんて、納得がいかないのも仕方がない。

　セスト様は憎しみのこもった目を私に近付ける。

「ねえ、教えてよ。君と僕、何が違うの？　どうして、僕じゃなくて君だったの？」

　私への敗北は、セスト様のプライドをずたずたにしてしまったようだ。

　こんなにもどろどろとした感情を抱えていたのなら、あの時船に乗らなかったはずだ。大嫌いな私と旅なんてしたくなかっただろうし、それ以上に、スードに着けば皇族にその憎しみを見透かされてしまっただろうから。

　私たちの違いを何故と問う。けれど、その問いに私は答えられない。

「それは、私以外の方に訊いて頂いた方がよろしいかと思います。私にはわかりかねますから」

　すると、セスト様は私ののどを急につかんだ。絞め殺すつもりはないのか、苦しいという程度の力だ。顔よりも、苛立ちが手に表れている。

「君のそういうところが嫌いだと言ったじゃないか。物分りの悪い子だ」

　私はその力に屈することなく、視線を強くした。

　先生が私を選んだ理由は、私が特別だったからじゃない。

　フレリア姫とは違う方法で、先生は私たちの心を読んだ。

　それだけのことだろう。

「……あなたは何故、軍師になろうと思われたのですか？」

　そう尋ねたけれど、尋ねる前から答えはなんとなくわかっていた。

「君に答えようとは思わないね」

　この人は、兵を駒のように扱う。

　ひとりひとりに家族があり、思いがあり、心があり、恐ろしさを隠して戦地に向かうのだと、思いやることができない。そうして倒れて行く兵に、感情を移すことをしない。

　命のやり取りも、盤上の遊戯も、大差がない。

　名声と策に溺れる。それを、ラスタール先生が見抜けなかったはずはないから。

「国内で開国の不安を煽ったり、暴動を起こさせたのはあなたですね？」

　いつから諜報員の真似事を初めたのかは知らないけれど、人を欺くことを楽しんでいる。それが嫌というほどに伝わった。

「そうだよ。ペルシに行くから、この国はもうめちゃくちゃになればいいと思って」

「最低です」

　思わず言った私ののどから手を放すと、セスト様はそのまま私の頬を平手で打った。

　声なんか上げなかった。無言で視線を向けると、セスト様は表情にも苛立ちを見せた。

「君さ、勘違いしてない？」

　そして、ポケットの中から折りたたみ式のナイフを取り出す。暗がりの中でも、その刃がきらりと光るのを感じた。その冷たい刃を、セスト様は私の頬に当てる。

「君は手土産だから、僕が危害を加えないと思ってるんじゃないか？」

「……少しくらいの傷は付けてもいいと？」

　怯えた目なんてしてあげない。獲物を狩る楽しみを与えるつもりはなかった。

　けれど、セスト様はクスクスと声をもらした。

「手土産はね、生きていた方が価値はあるんだけれど、手に入らないなら殺してもいいって言われてるんだ」

　生きて連れて行かれたって、役に立ってあげるつもりなんてないけれど。

　私がそれでも態度を崩さないのが気に入らないのか、セスト様は更にぴたぴたとナイフで頬を叩く。

「ペルシまで君をほしがる。……僕はね、君を捕らえてからずっと、その肌に刃を突き立てたい衝動と戦っているんだよ」

　言動が変態じみて来た。私への憎悪が何よりも勝ってしまっている。

　私だって忙しいのに、なんでこんな人に付き合わされているんだろう、とうんざりした。

　ナイフは一度、私の頬を離れ、首筋に向かう。そして、私の首から下がっていた鎖をナイフの先で引っ張る。

「指輪だね。くれたのはリトラ君かな？」

「ご想像にお任せします」

　私はそっけなく言った。

　その途端、セスト様は鎖をナイフで断ち切った。指輪は荷台のどこかへ転がって行く。

「君のズタズタの亡骸を見た時、リトラ君はどうするのかな？　すごく、見てみたいとは思わない？」

　悪趣味だ。

　冷ややかな目線と共に、私は嘆息する。

「そんなに楽しいものではないと思いますよ」

　長い付き合いの中で、リトラの涙を見たのはあれが最初だった。

　二度と見たくはない。

　ただ、と私はセスト様をまっすぐに見た。

「リトラはどんなことをしても、私を殺した人間を追いつめて仇を討とうとするでしょうね。ペルシに逃げたくらいでは駄目ですよ。リトラはびっくりするくらい執念深いですから」

　執念深いとか言うと怒るかも知れないけれど、実際そうだと思う。

　あんなにも拒絶したのに、諦めもせずに想ってくれた。

　セスト様は青筋を立ててイライラと吐き捨てる。

「じゃあ、試してみようか？」

「あなたにその勇気がおありなら」

　私たちはその場でにらみ合う。

　リトラは今、戦地で大変な思いをしているだろう。

　私は自分よりも、リトラが大きなけがをしていないかが心配だった。　

　それを考えているうちは、こんな状況でも怖くはない。

　次に再会した時には、約束を違えるなと、きっと言うだろう。