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〈18〉リトラのせい

　ああ言ってしまった以上、取り返しは付かない。

　別に、後悔しているわけじゃない。

　決戦前夜に、嬉しそうなリトラの顔が見られてよかった。

　ただ、いけないことだとは思う。

　私は、父上との約束を違えることになる。それとも、父上は私とリトラの約束を違えさせるだろうか。

　父上がもし、私にそうさせようとしても、私の心はもう決まってしまった。

　好き勝手ばかりして、駄目な娘だと思う。

　それでも、あんなにも私を必要としてくれる人はいない。

　兄でも家族でもいとこでもなく、リトラが一人の男性だったと、早く気付けなかった自分が悪いのはわかっている。けれど、一度正直に話をしてみるしかない。

　今になってようやく、リニキッドの言葉の正しさを知ることになるなんて。

　勝ち誇ったように笑われそうだ。

　私は、城から出陣するリトラのことを眺めていた。

　その一点だけを集中して見続けるつもりはなかったけれど、気が付けばそこから目が離せなくなっていた。リトラは私の視線に気付いたのか、ほんの少し笑っていたように思う。

　服の下になった、首から提げた指輪に、私はそっと手を添えた。

　これを捨てられなかった時点で、私は自分が否定したところで、逃れることはできなかったのだろう。

　もし今、他の男性に抱き締められたとしても、私はすでにその場所を『違う』としか思えないから。

　私は作戦の間、デニアの丘に待機する。

　この地点が、援軍の指示もしやすいし、いざという時は狼煙《のろし》もよく見える。

　今日の風向きと天候は、我が軍の不利にはならないはずだ。

　ペルシ軍には、やはり増援があった。

　アリュルージの北西に船を進めているとの報告が来る。軍船は、確認されただけで四隻。デニアの丘、北東のランシール海岸に一隻ずつ控え、残りの二隻が北西のファルス平野に向かっている。

　妥当な進軍だと思う。予想通りの動きだ。

　だから、デニアの丘の半数の兵は、ファルス平野に向けて出立することになった。

　ここは、接岸さえ防げれば守りやすい地形だ。

　先日のこともあり、ペルシ軍も警戒している。

　ただ、ファルス平原に到達するのは、ペルシ軍の方が先だろう。

　援軍が到達するまで、どうか持ちこたえてほしい。

　慌しい兵たちの移動の最中、私は少しだけ一人になった。

　茂みの陰に入り、鎖に通した指輪を服の下から引き出す。それを両手で握り締め、西の方角へ向けて強く祈った。

　この時の私は、軍師ではなく、ユーリ＝オルファニデス個人だった。

　この難しい戦局の中にありながら、愚かだったと思う。

　それでも、リトラは私を個人に戻してしまう。

　そんな私の隙が、私の首を締めることになった。

　突然、首の後ろに衝撃が走る。

「っ……」

　痛いと思うよりも先に、私の意識は途切れていた。

　カラカラカラ。

　そんな穏やかな車輪の音と振動と、わらの匂いがして、私は目を覚ました。

　薄暗い。

　それに、体が動かなかった。声も出せない。

　どうやら、両手足を縛られ、口を塞がれている。その上、何か布をかけられて、多分わらなどと一緒に荷馬車の荷台に積み込まれているようだ。

　口を塞がれているからため息もつけないけれど、心の中では盛大な息をもらしていた。

　どこかにペルシの刺客がいたとしてもおかしくはなかった。

　そんな場所で一人になった。

　そんな自分の愚かしさに、心底嫌気が差した。

　それから、リトラのせいにしてみる。私の中を支配しすぎるから、こういうことになったんだと。

　自分の油断が招いた結果だけれど、周囲に迷惑をかけてしまう。自力で何とか抜け出せないだろうか。

　私はなんとかして心を落ち着け、頭を働かせようとする。

　そんな時、荷馬車が停止した。

　荷馬車を御していた何者かが、後ろに回り込み、荷台に上がって来たことが、振動からわかった。

　私は気を失っている振りを続けるか、その人物と対峙するか、どうすべきか迷ったけれど、対峙することに決めた。かけられた布がそろりと顔の上から離れる。私は囲い付きの薄暗い荷台の上で、暗がりになった相手の顔を凝視した。

「ああ、気が付いたんだ？」

　気の抜けるくらい、柔らかい声。

　その声に聞き覚えがあった。随分と久し振りな気もする。

　癖のあるうねった髪に、穏やかそうな細い目。年齢よりも若く見える顔。

　私とリトラと共に旅に出る予定だったのに、突如姿を消したセスト＝カリュメット政務官。その顔を見た瞬間に、私の中で色々と氷解した問題があった。

　セスト様は私に向かって微笑む。

「今だけは、君が女の子でよかったよ。ごつい男だったら、僕では簡単にさらって来れなかったからね」

　私は、口を塞がれているので何も言えなかった。それに物足りなさを感じたのか、セスト様は私の口を塞いでいた布を外した。私は一度深く息を吸うと、転がされたままの姿勢で言った。

「セスト様は、この国を捨てられるおつもりですか？」

　すると、セスト様はうん、と軽く言われた。

「そうだよ。ペルシに亡命しようかと思って」

　嘆かわしいとしか言いようのないことだけれど、セスト様に悪びれた様子はない。

「それで、君は手土産だよ。ラスタール軍師の弟子を連れて来たら、それなりの地位を用意してくれるって話なんだ」

　馬鹿馬鹿しい。

　私は思い切りため息をついた。冷ややかな視線をセスト様に送る。

「セスト様、私はあなたに付き合ってペルシに行くつもりはございません。早々に下ろして頂けませんか？」

　すると、セスト様は私の顔の真横に、バンと力強く手を付いた。鼻先をかすめるくらいに近かった。

　私が顔を上げると、セスト様は細い目の奥にある、嫌な輝きを放って私を見ていた。

「こういう状況でも落ち着いている、君のそういうところが、僕は前から大嫌いだったよ」

　ねっとりとした、嫌な声だった。