僕の太陽と君の月

Ⅳ【レイヤーナ編】

〈12〉フーディアの民

「お前がやったなんて、たちの悪い冗談だ」

　リトラは怒ったように目を鋭くする。私は苦笑した。

「私がやったなんて言ってないよ。ただ、私の手袋から反応が出るって言っただけ」

「……どういうことだ？」

「お茶会に行く前のこと、よく思い出してみて」

　私が言うと、リトラは眉間に深くしわを刻んで考えた。

「姫が薔薇を受け取って……」

「そう。その後、私がどうしたか、覚えてない？」

「あ」

　ようやく思い出してくれたようだ。

「お前、姫と手袋を交換してたな。汚れてるって。姫が気にならないって言ってるのに、結構無理やり」

「そういうことだよ」

　すると、リトラはぼそりと言った。

「じゃあ、姫が犯人か？」

　考える気がない。リトラは、別に誰でもいいやとか思ってる。

「そんなわけないじゃないか！　逆だよ！　キャティは危うく犯人にされるところだったんだ」

　私が怒ると、リトラは首をかしげた。

「意味がわからない」

　仕方なく、私は順序立てて話すことにした。

「あの時、あの庭師は珍しい薔薇を切って、そのままキャティに手渡した。私にはそれがすごく引っかかったんだ」

「そうか？」

「うん。白い手袋をしたキャティに、まだ瑞々しい切り口の花なんて渡したら、手袋が汚れるよ。あんなに珍しい薔薇を作る技術のある庭師が、それくらいの配慮が出来ないとは思えなかった。じゃあ、わざとかと思ってみると、妙に気になって、念のために私と手袋を換えてもらったの。みんな同じような手袋だから、交換してもわからないし」

「薔薇の切り口に毒が塗ってあったってことか？」

「多分ね。薔薇は見付からなかったし」

「なんであの二番目が狙われて、姫が犯人にされそうになったんだ？」

「キャティが犯人にされそうになったのは、丁度よく条件がそろったからだと思うよ。別に、ここは誰でもよかったんだと思う。クルート様が狙われたのは、やっぱり王位継承のごたごただよね」

「平和そうな国だと思えば、そうでもないのか……」

　と、リトラは嘆息する。けれど、それから何故か私をじっと見据えた。

　私は思わず身構える。

「ユーリ」

「な、何？」

「これ以上、首を突っ込むなよ」

　ぎくりとする。

「え？　何が？」

　とぼけると、リトラは私の肩をがっしりとつかんだ。

「お前は気になると、解明しないと気が済まないだろ。その庭師が誰に頼まれたのか知りたくて、会いに行こうとか考えてないか？」

「ないよ。何言ってるの？」

　少し違うけれど、やましいことに違いはない。目をそらしたくらいでは駄目だった。私はリトラに対して弱みがありすぎる。

　リトラは、ふぅんと小さく言った。そして、肩にかかっていた手を滑らせ、私の顔を捉える。

「嘘しか言わない口は、塞いでしまおうか？」

　私は、思わず悲鳴をもらした。リトラの手首をつかんで引き離そうともがくけれど、ぴくりとも動かない。リトラの顔がゆっくりと近付く。私は慌てて叫んだ。

「ごめんなさい！　嘘つきました！　会いに行こうとか思ってました！」

「やっぱり」

　リトラは嘆息して私を解放する。私は、自分のほてった顔を両手で包んで冷ましながら言った。

「どうしても、これは必要なんだ」

「それはこの国のやつがすることで、俺たちの仕事じゃないだろ？」

「そうでもないよ。この国を知ることも、私たちの仕事だよね？」

「……危なくないか？」

「危ないよ」

　はっきりと答えた私に、リトラは大きくため息をついてみせた。

「別に、一人で行かないよ。ジュセル王子の護衛の人たちに頼もうかなって」

「何で俺に言わない？」

「反対するから」

「それだけわかってて……！」

　怒鳴りそうになってから、リトラは声を落ち着けた。

「もういい。俺が付いて行く。目を放すとろくなことにならない」

　結局、そういうことになってしまった。

　とりあえず、ジュセル王子には簡単に事情を話し、キャティを守ってもらえるように手配した。

　庭師のおじいさんを探し出せるかわからなかったけれど、やっぱり庭園しか心当たりがなかった。

　私たちは薄暗くなってから庭園に向かった。庭園のところどころには外灯があり、歩く分には困らない。

　リトラには念のために剣を持って来てもらった。でも、できることなら穏便に済ませたい。

　私たちは、あの薔薇のあった一角にたどり着く。薔薇の株は引き抜かれ、跡形もない。

　けれど、私が執拗にそこを調べていると、やっぱり誘い出されて庭師はやって来た。

「……こんな時間に、どうされました？」

　落ち着いた声。穏やかな顔。

　けれど、夜に見ると、昼間とは印象が違った。妙なかげりを感じてしまう。

　リトラが隣で身構えるのがわかった。私はその腕に手を添え、言った。

「姫がローズ・イースがなくなってしまってがっかりしているんです。それで、探しに来ました」

「おや。あれは、珍しい花です。誰かに盗まれてしまったのでしょうか？」

　私は、庭師の黒い瞳を凝視した。その中にあるものを探ろうとする。

　そして、言った。

「ローズ・イース……。イースはツァイル語で『思惑』を意味しますね」

　庭師の肩がピクリと動く。

　ツァイル語は、このレイヤーナの先住民とも言われる、少数部族が使った言葉だ。今はあまり一般には使われていない。

「はは、どうでしょう？　私にはわかりませんが、偶然としか言えませんね。あなたのような外国の方が、そのようなことを知っているのも不思議ですが」

　すでに、目が笑っていない。私は、すでにわかり切っていることを口に出した。

「あなたは、フーディアの民ですね」

　庭師の視線が、凍て付くように冷え、私を貫く。その視線が、私の言葉を裏付けた。

「今もなお、先住民族フーディアの民は生き、王家の影としてうごめいている。それは事実のようです」

　私はアリュルージの軍師見習いで、王家の書庫に自由に出入りが許されている。一般よりも秘匿された情報を得る機会があった。

　庭師は無言で私を見据えている。私は、その視線が怖くないわけではなかった。それでも、自分を保っていられたのは、多分一人ではなかったからだ。

「本来なら、私は見て見ぬ振りをしてもよかったのです。外部の人間の私が口を挟む問題ではありません。ただ、あなた方という存在が実在するのかを確かめたかった。それだけのためにここに来ました」

　これから、この国と関わりを持ち続けるのであれば、どうしても確かめなければならないことだった。アリュルージにとっても、警戒をしなければならなくなることがあるかも知れないから。

　ただ、と一度言葉を切って、それから続ける。

「罪のないキャティを道具にしようとした。個人的にはそれが許せませんが」

　そこで、庭師はクスクスと小さく笑った。

「姫から毒が出なかったのは、あなたのせいですね？」

　私は黙った。

　フーディアの民は、暗殺を手がけることもある。幼少期から特別な訓練を受け、身体能力に特化した人々だという。

　けれど、この庭師は老人だ。私の中にそう侮る心があったのかも知れない。

　それが誤りであったと、そう気付かされるのに時間はかからなかった。

　空気が肌を切るように痛い。底冷えする視線に、体が硬くなった。急に震えが止まらなくなる。

　そんな呪縛を、リトラの腕が解く。

「下がってろ」

　後方に押しやられる。その時になって、私はリトラを連れて来たことを後悔した。

「無理、しないで」

「するだろ」

　リトラはそうつぶやく。

　庭師は何も武器を手にしていないように見えた。けれど、多分どこかに隠している。

　私はせめて、リトラの邪魔にならないように後ろに下がった。

「あんまり、年寄りを苛めたくない。ここでやり合わなくても、暇をもらって、ひっそりと隠居すればいいんじゃないか？」

　リトラはそんなことを言う。庭師はにこりと笑った。

「あなたたちを殺したら、そうします」

「残念だな。それじゃあ、隠居生活が味わえないまま、棺桶行きだ」

　相手に負けず劣らず、リトラも悪いことばっかり言う。けれど、それだけゆとりがないのは確かだ。

　情けをかければ、殺される。情けをかけても、向こうがかけてくれることはない。

　先に動いたのは庭師だった。

　私が目で追えないくらいに素早く腕を振るう。その先から、細い鎖が飛び出し、リトラの抜いた剣に絡み付く。それをたどるようにして、庭師の小さな体がリトラに接近した。

　その途端、リトラは庭師の体を蹴り飛ばす。彼の戦い方には品がないと言ったのは、誰だったか。

　そして、鎖の絡んだ剣を逆に鎖を巻き取るように動かし、強く引いた。さすがに、若いリトラの方が力では勝る。庭師は鎖をすぐに捨てて体勢を戻した。

「荒々しい小僧だ」

「よく言われる」

　リトラの方が優勢だ。私はほんの少し安心した。けれど、すぐに庭師の袖口から、長くしなるものが飛び出し、それがリトラの腕を打った。

「リトラ！」

　シャツと皮膚が裂け、ぼたぼたと血が滴る。赤い色を見て、私は心臓がつかまれたような痛みを感じた。それでも、リトラは表情には出さなかった。

　小さく舌打ちし、もう一度襲って来た鞭を避けなかった。避ける代わりに、深く踏み込む。

　そして、片手に持ち替えた剣を庭師の左脇に滑らせ、逆手から斬り込んだ。

　庭師が崩れ落ちると、リトラは息を弾ませてその倒れた背中に視線を落とした。リトラの腕から流れ落ちた血が、庭師の血と混ざり合った。

　私は思わず、リトラの服の背中を握り締めていた。

「ごめん、ごめんなさい！　早く手当てをしないと！」

「そんなに深い傷じゃないから、心配要らない」

　リトラの声は穏やかだった。私を落ち着けようとしてくれたのかも知れない。

「お前が無事ならいい」

　その一言が、どうしようもなく苦しかった。　

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　二番目さんは、似たような手口で庭師に毒を塗られました。

　死ぬほど強いものではなくても、気の弱い人なので、脅すにはあれで十分でした。