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第八章　揺らぎのなかで

春の気配が少しずつ街の色を変えはじめていた。

コートの重さに違和感を覚え、マフラーを外して歩く人が増え始めた頃、美由紀はふと、自分の内側にも似たような「変化」が起きていることに気づきはじめていた。

ある日の夜、美由紀は久しぶりにスマートフォンのフォルダを開いた。

そこには、まだ“てつ”だった頃の写真が少しだけ残されていた。

短髪で、ネクタイを締めて、真面目な顔をして写る自分。

その写真を見て、強い違和感があるわけではなかった。

けれど、もう“この姿に戻る”ことはないという確信も、そこにあった。

「あなたは、いま、どこにいるの？」

画面の中の“自分”に問いかける。

答えはない。

ただ、思い出のなかの何かが、確かに静かに遠ざかっていくのを感じていた。

「ねえ、美由紀さん……もし僕が、少しだけ不安になる日があったら、どうする？」

日向は、まっすぐに美由紀の目を見てそう言った。

「不安って、どういう？」

「……たとえば。君が他の誰かに名前を呼ばれて、嬉しそうに笑ってる姿を見たら。そんなとき、僕は……自分が“男として”じゃなく、“ただの理解者”に戻ってしまうような気がして」

美由紀は驚いたように目を見開いた。

「……そんなふうに思ってたの？」

「うん。勝手だよね。わかってる。でも、たまに自分が何者でいたいのか、わからなくなる」

その言葉は、美由紀にとっても他人事ではなかった。

彼女だって、“恋人”と呼ばれる自分と、“美由紀”として在る自分のあいだで揺れていた。

「ねえ、私もね……すごく怖いときがあるの」

「この関係が、“私が女の子らしい”から続いてるんじゃないかって思うことがある。

もし私が、“てつ”に少しでも戻ったように見えたら、日向くんが離れていくんじゃないかって――」

日向は静かに首を振った。

「そんなこと、ないよ。

俺が惹かれてるのは、美由紀さんの“生き方”であって、性別の記号じゃない。

……けど、その言葉を言い切るのにも、正直勇気がいるんだ。自分に嘘がないか、毎日自問してる」

ふたりはしばらく黙って、同じ方向を見つめていた。

揺らぎは、関係が深まるほどに大きくなる。

でも、それはきっと、誰もが乗り越えていくものなのだ。

その夜、美由紀は鏡の前に立ち、

自分の名前を、小さく口に出した。

「……美由紀」

その響きが、部屋の空気に溶けていく。

そして彼女は、ゆっくりと微笑んだ。

ひとりで自分を呼べるようになったとき、

人はようやく、誰かの隣にいることを選べるのかもしれない――。